Полет дракона - Энджи Сэйдж

13

Лес

Нико и Септимус вытащили лодку на усыпанный галькой пляж в маленькой бухточке на опушке Леса. Нико все вокруг было хорошо знакомо: он всегда привязывал здесь лодку, когда навещал братьев.

Они проплыли почти пять миль от Замка вниз по реке по убывающему приливу. Янни настояла, чтобы Нико взял люггер.

Такое судно годилось для реки, к тому же в нем была каюта, на случай если придется провести в пути ночь. Нико, правда, надеялся, что они попадут прямо в Лес и найдут лагерь братьев прежде, чем зайдет солнце. Он не собирался бродить по Лесу ночью, потому что после заката там было довольно опасно. Среди деревьев шастали стаи диких росомах, и в воздухе витали духи неупокоенных и жестоких созданий. Некоторые деревья были плотоядными и ночью превращались в капканы: они опускали ветви вниз и обхватывали ими своих жертв, высасывали кровь, и наутро среди листвы висел только высушенный остов.

Почти к вечеру они приплыли к этому берегу, и Нико знал, что до захода солнца у них пять часов. Мальчик подсчитал: чтобы разыскать лагерь, этого даже много.

Септимус не бывал в Лесу с тех времен, когда служил рядовым в Молодой армии. Не одну жуткую ночь он провел здесь, выполняя задание «Выдержи или умри», на которое отправляли юных солдат. Их будили среди ночи и выводили в какое-нибудь опасное место, и, как правило, это был именно Лес.

Две такие ночи, проведенные в Лесу, Септимус никогда не забудет. В одну из них его лучший друг, Мальчик номер 409, спас его от стаи росомах. Тогда Септимуса чуть не растерзали эти хищники. Мальчик номер 409 примчался к нему на помощь и начал орать так пронзительно, что вожак стаи на миг растерялся, а Мальчик номер 409, воспользовавшись этим, оттащил Септимуса в безопасное место.

А в другой раз было так плохо, что Септимус бы предпочел, чтобы его и правда сожрали росомахи. Солдаты плыли по реке к Лесу, и Мальчик номер 409 свалился за борт. В ту ночь река разбушевалась, течение было быстрое, и шальная волна накрыла лодку Молодой армии. Лодка была перегружена, Мальчик номер 409 поскользнулся и упал в воду. Больше его никто не видел. Септимус умолял старшину вернуться за Мальчиком номер 409, но тот отказался. Мальчик номер 409 был всего лишь рядовым, единицей человеческих ресурсов, а главной целью испытания «Выдержи или умри» было отсеять «слабаков, дураков и трусов». Так говорил старший кадет. Правда, обычно это испытание отсеивало невезучих.

Когда Нико убедился, что лодка привязана надежно и прибой ее не унесет, когда все на судне было аккуратно сложено, он достал из кармана потрепанную бумажку.

– Это наша карта, – объявил он и показал лист Септимусу. – Ее нарисовал Сэм.

Септимус посмотрел на дрожащие линии, которые извивались на клочке бумаги, точно ленивые струйки по оконному стеклу.

– Ой…

Карта не казалась ему такой уж хорошей, но Нико был в ней уверен.

– Все путем, – заверил брата Нико. – Я знаю дорогу. Иди за мной.

Септимус без разговоров пошел за ним в Лес. На опушке идти было легко: деревья росли на большом расстоянии друг от друга, и солнечный свет кляксами падал сквозь высокие и редкие кроны. Нико со знанием дела выбрал узенькую тропку и шустро зашагал вперед, лавируя между деревьями по извилистой, как змейка, дорожке.

Но по мере того, как Нико уверенно углублялся в Лес, деревья становились больше, росли гуще, солнечный свет угас и превратился в зеленые тени, и мальчиков, словно какая-то оболочка, окружила полная тишина. Септимус держался поближе к Нико, а тропинка тем временем сужалась и зарастала кустарником. Они оба молчали: Нико пытался вспомнить дорогу, а Септимус был погружен в свои мысли. Он не мог понять, что делает в Лесу, хотя, вообще-то, держал путь в Фермерские угодья. Дженна сейчас уже очень далеко, по другую сторону реки, а он сам идет в противоположном направлении просто потому, что в этом его убедил Нико. Пройдя еще немного, Септимус спросил, нарушив молчание:

– Ты уверен, что они согласятся помочь?

– Конечно! – ответил Нико. – Они же наши братья! А братья держатся вместе! Кроме Саймона, разумеется…

Септимус с волнением ожидал этой встречи. Он воссоединился со своей семьей полтора года назад, но все это время Сэм, Эд, Эрик и Джо-Джо жили дикарями в Лесу. Сайлас обещал сводить Септимуса к братьям, но все никак не удавалось. То Марсия не могла отпустить ученика, то Сайлас путал числа и являлся не в тот день.

– А какие они? – спросил Септимус.

– Ну, Сэм потрясающий рыбак. Может поймать все, что угодно. Я даже думал, что мы встретим его на берегу, он иногда там рыбачит. Эд и Эрик просто чудаки. Вечно меняются местами. Чтобы всех разыграть. Они до сих пор так похожи, что я не могу их различить. А Джо-Джо настоящий умник. Души не чает в травах и разных кореньях… В общем, в маму пошел.

– Понятно, – сказал Септимус, пытаясь представить их, но почти безуспешно.

Он все еще не привык быть частью такой большой семьи после того, как целых десять лет считал, что он один-одинешенек на белом свете.

– Но, – сказал Нико, – как я уже говорил, главное – нам надо поговорить с ищейкой, Волчонком.

– Которого они нашли в Лесу?

– Ну да. Теперь он с ними живет. Кажется, раньше жил с росомахами, но они выгнали его из стаи, когда он подрос и перестал пахнуть как детеныш. Он был совсем диким, когда ребята его нашли. Даже укусил Сэма за ногу и сильно поцарапал Эрика. Какие жуткие у него были ногти! Желтые, длинные, кривые, сущие когти! Но за время прошлых заморозков, когда Эд и Эрик кормили его, он присмирел. Теперь уже не такой дикий. Воняет еще от него, правда, но от них всех несет. Со временем к этому привыкаешь. А Волчонок – самая лучшая ищейка на свете. Приведет нас прямо к Дженне, это точно.

– А у него большие зубы и шерсть? – осторожно спросил Септимус.

– Ага, громадные желтые клыки и волосатые руки!

– Что, правда?

Нико посмотрел на брата и усмехнулся:

– Попался!

Вскоре дорожка вывела их на поляну, и Нико предложил передохнуть пару минут и свериться с картой. Септимус снял рюкзак и сразу почувствовал такую легкость, что едва не взлетел.