Железный цветок - Лори Форест

Малышка Кендра весело прыгает вокруг них, пытаясь обнять Диану сзади.

Джаред, вошедший в зал следом за сестрой, широкими шагами подходит к своим, едва взглянув в нашу сторону. С той встречи с Айслин на Йольском балу Джаред держится особняком. Обедает и ужинает в одиночестве, а в свободное время охотится или занимается в библиотеке. Диана беспокоится о нём с каждым днём всё больше и часто сердито рассказывает мне, как все её попытки вернуть брата в нашу компанию оканчиваются ничем.

Когда Джаред подходит к родным, на его лице явно читается невероятное облегчение. Мать нежно гладит сына по щеке и что-то тихо говорит ему, прежде чем ласково обнять. Она очень рада встрече с детьми и ничуть этого не скрывает.

Диана крепко обнимает сестрёнку.

– Я так соскучилась! – восклицает малышка Кендра. – У меня столько новостей! Диана, ты получала мои письма? Я читала все твои! Смотри! У меня есть зуб бобра!

Она показывает старшей сестре ожерелье из зубов диких животных, обхватывающее её тонкую шейку.

– Вот это да! Молодец, Кендра! – восхищённо поздравляет сестру Диана.

– А ещё я нашла селурниум для моей коллекции камней! Помнишь, я так давно его искала! – Кендра гордо показывает на мешок, болтающийся у неё за плечом. – Я принесла с собой всю коллекцию. И рисунки. У меня десять новых картин!

– Мы обязательно посмотрим все картины и камни, – с улыбкой обещает Диана.

– А ещё я убила на охоте оленя! Представляешь? Всего несколько дней назад!

– Кендра справилась сама, это правда, – хрипло подтверждает Гунтер, поглаживая младшую дочь по голове.

– Да! И огромного! – продолжает малышка. – Я успела первая. Опередила даже Стефана. Он чуть не лопнул от зависти!

– Твоя сестрёнка – великая охотница, – гордо хвастается отец. – Быть может, пройдёт всего несколько лет, и она поборется с тобой.

Диана взлохмачивает золотистые кудри Кендры.

– Не сомневаюсь, – говорит она, улыбаясь своей маленькой копии.

Вожак стаи раскрывает объятия обеим дочерям.

– Мои сильные, храбрые девочки! – восхищённо восклицает он.

Поразительно… Гунтер гордится очень странными качествами дочерей. Большинство родителей-гарднерийцев ценят в девушках скромность и красоту куда выше физической силы и храбрости. Интересно, что нравилось бы в детях моему отцу?

– Где Рейф Гарднер? – спрашивает Кендра, оглядывая зал. – Я хочу с ним познакомиться! Из-за него тебе грозят большие неприятности!

– Кендра, – сурово произносит Гунтер властным тоном.

– Ой… забыла! – пристыжённо пищит девочка. – Об этом говорить нельзя. Диана, а где он? У него тоже странные глаза? Здесь у всех такие странные глаза. А от него хорошо пахнет? От некоторых тут ужасно воняет!

Диана что-то говорит отцу и показывает в нашу сторону, гордо улыбаясь.

Каэль поворачивается к Рейфу и заговорщически подмигивает ему.

– Ну ты даёшь! Из всех девчонок выбрал дочь вожака стаи!

Рейф мрачно улыбается в ответ.

Каэль весело качает головой:

– Посмотрим, доживёшь ли ты до утра, Рейф Гарднер!

Отец Дианы, будто услышав имя моего брата, пристально смотрит на него и выпрямляется во весь свой устрашающий рост. Улыбки на лице альфы и четырёх его сопровождающих мгновенно уступают место суровым морщинам. Мать Дианы тоже смотрит на Рейфа с неподдельной тревогой.

И все ликаны, Диана с отцом впереди, направляются к Рейфу, двигаясь в ногу с непередаваемой грацией.

– Они что, тебя прямо тут прикончат? – тихо спрашивает Тристан.

– Да нет, – отмахивается Рейф. – Они очень славные.

Тристан смотрит на Рейфа с таким изумлением, будто у старшего брата выросли рога.

– Славные? Ты отбил себе часть мозга, отвечающую за самосохранение?

Рейф улыбается, не замечая сарказма в словах младшего брата. Он снимает с плеча индейку и уверенно шагает навстречу Диане и её семье.

– Отец, мама, Кендра, – с широкой улыбкой говорит Диана, – познакомьтесь, это Рейф Гарднер.

Она смотрит на родителей и сестру так радостно и уверенно, как будто не сомневается, что они сию же секунду влюбятся в Рейфа так же страстно, как она.

Однако лица ликанов остаются суровыми, у всех, кроме Кендры – девочка весело разглядывает то Рейфа, то старшую сестру.

– Это самая страшная встреча с родителями невесты за всю историю Эртии, – шепчет мне на ухо Тристан.

– Рейф выше Гунтера. Ты заметил? – спрашиваю я.

– И что ты хочешь этим сказать? Думаешь, рост даст нашему братцу преимущество? Против вот этих?

– Ну должно же это значить хоть что-нибудь, – пожимаю я плечами.

– Для меня большая честь встретиться с вами, – произносит Рейф. Он театральным жестом с шумом опускает индейку на ближайший стол. – Я вернулся с охоты и прошу вас принять в подарок мою добычу.

Ликаны в удивлении синхронно поднимают брови. Диана сияет, восхищённая находчивостью Рейфа.

– Я Рейф Гарднер, – продолжает мой старший брат и вдруг перечисляет всех наших предков, выговаривая их имена чисто и без запинки до самого Стивиуса Гарднера.

– Наверняка долго тренировался, – шепчу я Тристану.

Брат сардонически усмехается:

– Рейф только что перечислил главных врагов ликанов за последние столетия.

– Познакомься, Рейф, – произносит Диана, указывая на вожака ликанов, – это мой отец, Гунтер Ульрих.

Рейф без малейших колебаний протягивает альфе правую руку.

– Счастлив вас видеть, сэр!

Отец Дианы улыбается и тоже протягивает руку. Впрочем, выражение его лица скорее хищное, чем дружелюбное. Он холодно и оценивающе оглядывает Рейфа с головы до ног и сжимает его пальцы. Представляю, как он сейчас проверяет силу моего старшего брата и ждёт проявления любых признаков страха.

– Вижу, ты хорошо изучил наши традиции, – отмечает Гунтер Ульрих, бросив быстрый взгляд на индейку.

– Я уже давно восхищаюсь вашим народом.

– Неужели? – Янтарные глаза Гунтера полыхают от сдерживаемой ярости. – Любишь всё необычное, сынок?

– Как сказать, – осторожно отвечает Рейф, не отнимая руки, которую по-прежнему сжимает ликан.

– Он что, сейчас оторвёт ему руку? – встревоженно спрашивает Тристан.