Отборные мужья - Ева Финова

– Да уж, – проворчала я, не совсем понимая, куда он уплыл.

Оглядывая окружающие волны, которым не было конца и края, я обернулась и посмотрела на возвышающиеся вдалеке колонны церемониального зала и замок со множеством круглых куполов башен. М-м-м, красота! А справа в низине радовали взгляд маленький городок с оранжевыми черепичными крышами и длинная каменная галерея, словно уходящая лестницей в море.

Что удивительно, ни одной души ни там, ни поблизости. Все сирены и чистокровные, наверное, уплыли в других направлениях. Вот в каких именно, даже интересно.

Я вызвала карту, произнеся заклинание:

– Угу-хугу-ма!

Точнее, попыталась…

А после того, как ровным счетом ничего не произошло, чертыхнулась и повторила попытку. Оказалось, неправильная ассоциация в голове с детскими криками сыграла со мной злую шутку. Наверное, раза с пятого мне все-таки удалось её вызвать, точное число не считала, прокричав в итоге неуверенное:

– Агу-хагу-ма!

И только сейчас, приглядевшись к своему экземпляру, поняла, что на карте изображались далеко не только атоллы. Были здесь и затонувшие корабли, и гейзеры да кратеры, а во всей акватории Тысячи островов имелись аж три овальные впадины с рваными краями и один гигантский разлом понизу. Но привлекло мое внимание другое.

Потому я, кажется, даже вслух сказала:

– А это что такое?

Как вдруг за моей спиной послышался ответ Нора:

– Это подводные водопады, а чуть в стороне река.

Теперь настала моя очередь удивляться и смотреть на него скептически.

Правда, Нор молча подался вперед и протянул мне какой-то красный коралл, предлагая похрустеть им вместо завтрака. Ну уж нет. Он же живой? Или нет? Но… Желудок мой взбунтовался, и я потянулась к нему. А для этого мне пришлось встать на колени. Затем взяла-таки в руки… Вначале попробовала на язык, а после откусила. По вкусу было похоже на сладкую кукурузную лепешку, у которой я тут же попросила прощения, охотно вцепляясь в неё зубами.

– Ты сказал, водопады? – уточнила я между делом, исключительно чтобы поддержать разговор.

Если честно, ответа даже не ожидала, но тот последовал и довольно подробный:

– Да, из-за смещений земельных плит на дне. Где плита ниже, там вода более холодная, где выше – теплая. Отсюда и течение. А увидеть его можно из-за песка вместе с водорослями, загребаемыми потоком. С рекой точно то же самое, но только из-за разного количества соли в воде.

– Ого! – воскликнула я. Чудом не выплюнула еду. А, прожевав и проглотив, добавила: – Как интересно.

Нор в ответ хмыкнул и вновь поплыл к перекладине. Потому я продолжила разглядывать карту и решила уточнить:

– Слушай, так подсказки могут располагаться и в воде? Ведь в этих точках нет суши? – А запоздало найдя ответ на свой вопрос, уточнила: – Или мне нырять придется?

– И да, и нет, – загадочно ответил мой конь морской, прежде чем замолчать. А я была вынуждена вцепиться в бортик своей колесницы, чтобы попросту не свалиться в воду в момент старта. И даже кое-как поднялась на ноги. Уже что-то. Запоздалая мысль посетила меня, когда я удалилась от призванной карты. Там, куда меня вез Нор, не было подсказок. Вроде бы.

А между тем кожа под тканью начала зудеть.

Глава 2. Обстоятельства

Каскад водопадов близ острова Кхор. Принц архиров Шияр-Шиян

Вода шумела с неистовой силой, рождая густой туман в низине осевшего в одночасье пласта земли. Над южной впадиной во всю ширину растянулась прелестнейшая радуга, ублажая глаз присутствующих мужчин, стоящих на обрыве острова Кхор. Вот только по их серьезным лицам легко было понять, что обоим не до восторгов.

– Ты уверен, что Нор будет самым удачным кандидатом? – прогудел Шияр, снова прерывая тягостное молчание. Его дядя лишь бросил на племянника лукавый взгляд из-под белых густых бровей и вновь промолчал, игнорируя уже пятый вопрос аналогичного содержания.

– Еще этот Кхатт чуть не догадался о моем замысле, – молодой человек все-таки переменил тему.

Дядя не выдержал и ответил со смешком:

– Вот с этого и следовало начинать.

– Кхор! – упорствовал Шияр, одним лишь взглядом дав понять, как он серьезен в своих намереньях.

– Да, Шишик? – не остался в долгу собеседник. Выдержав тяжелый взгляд Шияна, он со вздохом перекинул свою белоснежную косу с золотистым отливом наперед и скрестил руки на груди. – Посуди сам. У Нора сестра из числа участниц, как думаешь, смогут ли твой отец или его советник Кхатт заподозрить в сговоре с тобой родовитого русала, для которого участие в турнире – уже честь?

Шияр глубоко вдохнул и выдохнул. А Кхор стер с лица улыбку, вопрошая:

– И все-таки ты действительно доверишь ему судьбу единственной претендентки, к которой неравнодушно твое неприступное алкиг’эта?

Шишик лишь слегка насупился в ответ и поджал губы. А его дядя продолжил забавляться, не меняя серьезного тона:

– Пять… Пять турниров подряд ты давал от ворот поворот всем выигравшим претенденткам, выбравшим твою кандидатуру вместо знаний. Может быть, в этот раз всё дело в том, что деве Касьяне, если не ошибаюсь, ты нужен как пятое колесо в телеге?

– И что же это значит? – невозмутимо вопросил молодой архир, надеясь в очередной раз почерпнуть мудрости от уже на протяжении пяти сотен лет не сменяемого Хранителя знаний. А когда до него наконец дошло, он не преминул ответить:

– Уж если так, то переживать в первую очередь стоит тебе, дядя, из-за потери статуса.

– Боги с тобой, Ши. Я готов хоть сейчас передать тебе свой венец и все двадцать четыре ключа от запретных залов. Но, боюсь, с книгами и экспонатами ты церемониться не станешь, позабудешь о них на следующий день. Как, например, было с моим любимым словарем, которому вчера исполнилось бы две тысячи лет. Тем самым, между прочим, который канул в трясине Сиритэ. Чем думаешь со мной расплатиться за этот бесценный экземплярчик?

– Не мое это дело, Кхор. Дева его уронила, вот пусть сама и расплачивается, – Шияр вначале проворчал, как-то совсем по-детски оправдываясь, а затем поспешил прибавить: – Но только не собственной жизнью и ни в коем случае собственным телом.