Браслет бога: Найти Иштар - Ноэль Веллингтон

На планете обитало на удивление небольшое население, сосредоточенное вокруг нескольких городов, окружавших горный массив. В центре него находилось то место, где одна из сторон кольца погружалась в её поверхность. Местное население не сражалось с людьми – на планете не было обнаружено ни войск, ни военной техники. Население состояло, главным образом, из священников и монахов, проводивших всю свою жизнь в обработке полей и совершении ритуалов поклонения гигантскому кольцу. Лишь несколько городов содержали высокотехнологичную промышленность и площадки для строительства и запуска космических кораблей для межпланетных путешествий. Людьми был установлен контакт, и специалисты, за короткое время и без трудностей, изучили местный язык. Верховный священник культа кольца объяснил, что оно принадлежало их верховному божеству, и жителям было приказано охранять его ото всех, кроме его дочери, которая явится и заберёт его обратно в рай. Тысячи лет назад кольцо врезалось в планету, вызвав воспламенение почти всей поверхности, и выбросив в атмосферу гигантское количество камня и пыли. Тёмная ночь окутала планету на недели, и большая часть жизни погибла из-за невероятного холода. Только немногие избранные выжили в подвалах зданий, пещерах и подземных тоннелях, и это стало моментом перерождения их цивилизации. С тех пор промышленность была эвакуирована с планеты на её спутники и в космос, а планета стала святилищем на все времена.

Теперь, когда люди оказались гораздо ближе к кольцу, они обнаружили удивительные явления: кольцо светилось самыми разными цветами по ночам. Свечение образовывало регулярные орнаменты, которые скользили по его поверхности в разных направлениях. Когда молнии ударяли в кольцо во время гроз, оно откликалось световыми орнаментами вокруг мест, куда приходился удар молнии, но никакого воздействия на поверхность не наблюдалось. Время от времени кольцо словно засыпало, и свечение прекращалось вообще. Людей не сопровождал успех в попытках выяснить больше от священнослужителей. В ответ, те только твердили религиозные догмы. В итоге было принято решение провести исследование таинственного кольца собственными силами.

Кольцо стояло в самом центре горного массива. Его другая точка контакта с планетой лежала в океане, омывавшем часть южного полушария. Команда из нескольких офицеров-исследователей разведки, включая Джеральда Бёрнса, отправилась по воздуху к вершине горы возле кольца. Священники, собравшиеся из близлежащих храмов, молчаливо стояли у них на пути, простирая руки к небу в знак протеста и бормоча молитвы, но не мешали продвижению офицеров. Солдаты оттеснили их, чтобы очистить пространство размером с футбольное поле для исследований в непосредственной близости от одного из углов кольца, где ландшафт предоставлял удобный доступ к нему. Это место было явно использовано пилигримами, которые приходили со всех концов планеты для прикосновения к кольцу и вознесения молитв. Стены кольца здесь были очищены от пыли, вьющихся растений и мха, и офицеры впервые увидели его строение вблизи. Прежде, они пролетали над кольцом, и оно казалось им вырезанным из камня, возможно базальта. Но вблизи они убедились, что оно состояло из слоя зелёного стекла, заключённого между двумя слоями золотисто-красного метала. Когда люди приблизились к кольцу, собравшиеся монахи упали на колени и принялись молиться, воздев к небу руки с яркими фонарями, раскачиваясь из стороны в сторону в такт молитве.

Исследователи выполнили последовательности стандартных тестов: уровень ионизирующей радиации, температура, электрическая проводимость и так далее, по списку. Они попытались взять образцы металлического слоя, но их алмазные трубчатые сверла только скользили с визгом по его поверхности, не оставляя ни малейших царапин. Об этом было доложено руководству, и тесты продолжились далее вдоль стенки кольца, где начинался стеклянный слой.

Именно тогда это и случилось: после того, как многие офицеры прикасались к кольцу своими руками, Джеральд снял свои форменные перчатки для того, чтобы прикрепить к стеклу кольца вакуумные чашки ультразвуковых датчиков, и опёрся ладонью правой руки на стекло. Внезапно два выступа образовались на стекле по сторонам его запястья и сомкнулись вокруг него. Теперь его рука была прикована к кольцу, которое с огромной скоростью схлопнулось в размерах, расплавилось без нагрева, растеклось по его телу, полностью покрыв его бронёй, и устремилось вверх и в сторону от горы. Перед его лицом в шлеме оказалось смотровое стекло, и он видел всё, что происходило вокруг.

Поворот судьбы

Никто не мог предвидеть то, что произошло затем. Словно канат, закопанный в землю, который выдернули на поверхность, схлопываясь, кольцо выбросило в воздух миллиарды тонн камня и лавы. Через колоссальную траншею, прорезанную при этом, воды океана хлынули в глубины планеты, сталкиваясь со стремящейся на поверхность лавой, извергавшей растворённые в ней газы. Колоссального масштаба взрыв пара и газа послал ещё большие потоки камня далеко в космос, уничтожая спутники и повреждая некоторые корабли космического флота людей.

Экипажи кораблей наблюдали катастрофу с орбиты, будучи бессильны предоставить какую-либо помощь находящимся внизу. Никто на поверхности планеты в зоне разлёта грунта радиусом в тысячи километров, не имел ни малейшего шанса выжить под обстрелом миллиардов тонн летящего камня, но Джеральд был невредим – он был защищён броней, в которую превратилось кольцо вокруг его тела. Падающие скалы размером с дом отскакивали от него, как теннисные мячи. Теперь он летел в сторону от места катастрофы, наблюдая, как его броня превращалась, скорее, в подобие космического корабля. Невидимые ему компрессоры засасывали воздух в какие-то контейнеры позади, прежде чем капсула опустилась к всё ещё оставшимся водам океана и забрала какое-то количество воды куда-то внутри себя. Пересекая океан, капсула врезалась в лес на его другом берегу, поглотив несколько деревьев, и взмыла в небо, направляясь прямо вверх.

Спустя четверть часа он достиг открытого космоса, где увидел корабли своего флота в отдалении. Его единственной мыслью было достичь флагмана и подать рапорт о происшествии, когда ослепительный столб света пронзил флагманский корабль со стороны одной из лун, быстро разрезав его корпус вдоль пополам. Давление воздуха оттолкнуло половины в стороны, и взрывы были видны среди обломков. Затем луч перескочил на следующий корабль, и, один за другим, уничтожил их все. За какие-то секунды мощная эскадра была превращена в облако обломков.

Пытаясь увидеть, откуда прилетел луч, Джеральд каким-то образом развернул капсулу, пленником которой он был, как будто она выполнила его желание. Один из кратеров на поверхности ближайшего спутника планеты, который они задокументировали по прибытии на орбиту, выглядел иначе. Его дно теперь раскрылось, словно диафрагма, обнажив военную базу размером с небольшой город. Джеральд хотел ближе рассмотреть её в деталях, и, к его изумлению, словно повинуясь его желанию, капсула мгновенно устремилась туда, а стекло кабины перед ним трансформировалось в телескоп, приблизив изображение кратера и строений внутри него.