Нордвуд. Сумрачный город - Хелен Тодд

Иногда Николасу снилось, как увядает жизнь в городе. Он отчетливо видел блеклые нити магии, высасывающие из него жизнь. Все становилось неестественно серым, пустым и призрачным, как Зазеркальный мир, а после резко погружалось в темноту, по какой-то причине вязкую и липкую…

Так было всегда.

Чернота была одной и той же.

После таких условных, ведь за окном было не разобрать ни рассвета, ни сумерек, ночей Николасу хотелось отмыться от неприятного ощущения. Ему казалось, что та отвратительная жижа оставила на нем следы крови. Не его, а чужой.

Он знал – все надо просто пережить. Отвлечь себя рутиной, защитой их сотканного из магии дома, наполнить его музыкой и тем бытом, с которым забываешь дни недели и число на календаре.

От этих мыслей сон ускользал, исчезали вязкие отпечатки и мерзкое ощущение в груди.

Нужно было просто расслабиться, думать о чем-нибудь, переключиться.

В этот раз все должно быть иначе. Аннетт обещала выйти на связь. Она читала заклинание, позволяя Николасу проникнуть в ее грезы. Быть ближе, чем положено. Быть рядом, несмотря на то что Нордвуд для него оставался закрыт.

Эти мгновения, наполненные поначалу вспышками из жизни Ани, пока ее сознание не блокировало их, а после – выдуманным пространством. Всегда разным, но знакомым Николасу.

Аннетт так помогала ему помнить о городе, показывала реальность, ведь воображаемый мир у него уже имелся.

– Как ты? – хрипло спросил Николас.

Будто забыл, как говорить, хотя часто перебрасывался фразами с Джин-Рут.

– Тревожно, Тодор нашел опасный способ вернуть вас.

Ани сидела за круглым столиком в его любимой кофейне «Вечер вестей», расположенной у обрыва.

– Другим он и не мог быть. Речь ведь о балансе магии… Нас нет, чтобы источник был ваш…

– Магией и придется пожертвовать. На что-то бытовое, например разогреть чайник, сложить вещи и поставить на место книги, должно хватать, и, может, если повезет, получится сделать пару перемещений по Нордвуду. Или… не останется почти ничего.

Аннетт говорила об этом тихо, нервно перебирая в руке тонкую серебряную цепочку с подвеской-мотыльком. Рядом на кружевной скатерти лежала книга с таким же контурным символом. Название «СНЫ» заглавными буквами.

– Это о Хилморе, городе, где есть вестники. Они чем-то похожи на носителей знака S, только живут вечно. И связывают через сновидения мертвых и живых. Думала там поискать подсказки, но, кроме того как отделять сны от посланий призраков, ничего не нашла.

Горький вздох Ани откликнулся болью в груди. Ей было не все равно. По-человечески, по-дружески. Несмотря на их несложившееся прошлое. Николаса это заставляло бороться за будущее. За возможность оправдать ее доверие. Пусть и не совсем такое, как в его мечтах.

Ледяной мир научил его ценить крошечные угольки тепла. Из них, возможно, и не разжечь пламя, но они позволят продержаться еще немного.

– Мы многим обязаны Тодору. – Он говорил за себя и за отсутствовавшую здесь Джин.

– А он – вам.

– Я знаю. Тодор всегда считал, что ты нить, связывающая все знаки. Найдешь ключик к носителям и поможешь каждому из них остаться в команде, не быть одному. И это правда.

Николас сел напротив, сжал деревянный подлокотник и усилием воли заставил себя замолчать. Пара лишних слов может превратить штиль в шторм.

– Я рада, если это так. Мы стали слишком близки, чтобы держаться отдельно друг от друга.

Она наклонила голову, мягко улыбнулась и с тоской перевела взгляд на бесполезную в этой ситуации книгу.

– Нам нужно найти ключи к защитным дверям острова. У каждого свой. И без вас с Джин-Рут ничего не выйдет. Тодор уверен, что с ним говорил источник и дал подсказку…

– Это звучит реальнее, чем справиться со своими эмоциями и взять под контроль магию Нордвуда, – с горькой усмешкой ответил Николас. – Просто ключи и двери.

– Остальное за Тодором. Мы поможем, – подтвердила Ани и посмотрела на застывшие часы.

В их общих сновидениях время останавливалось.

– Я согласен. Дал клятву и буду следовать ей, пока со мной зеркальный знак…

– Они могут исчезнуть, а мне не хотелось бы терять нашу дружбу, – прервала его Ани и продолжила: – Обрывать связи. Я хочу осознавать, что в чертовом мрачном и наполненном сыростью городе ты не один.

– Тогда мы вместе, если это нам важно.

Николас кивнул, мягко сжал ее ладонь. Ничего не ощущал, ведь все вокруг являлось плодом воображения.

– Да. А пока мне пора, прости…

– До встречи, Аннетт. Надеюсь, реальной.

– Как только будем готовы, я отправлю вам птицу. Только держи зеркало открытым, пожалуйста.

Последнее слово она произнесла с нажимом, ведь и до этого Аннетт старалась что-то передать, но все время сталкивалась с заблокированным порталом. И явно догадывалась, что требование завесить зеркало исходило от Джин-Рут.

– Я обещаю. Береги себя, береги то счастье, что блестит в глазах.

Николас не прощался, чтобы они обязательно встретились. Как друзья.

* * *

Сон оборвался так резко, что Аннетт не сразу пришла в себя. Испуганно села на кровати. От волнения сдавливало горло, руки предательски дрожали. Понадобилась пара жадных глотков воздуха, чтобы понять, что холодные прикосновения призраков, неизменно появлявшихся вместе с Николасом в ее грезах, всего лишь иллюзия. Кошмар, оставивший отпечатки в сознании, но не явь.

За окном было серо, рассвет пытался пробиться сквозь плотные тучи и морось, но так и не смог. Вместо яркого солнца – подсвеченные облака, которые через пару минут стали гуще.

Что вечер, что утро. Одно и то же.

У Аннетт было ощущение, словно за ночь город лишили всех сил. А шумный океан волнами возвращал магию на влажные улочки Нордвуда.

Что изменилось? Вчера казалось, что ничего. А сегодня мрачные мысли одна за другой витали, но так и не обращались в слова.

– Я войду? – Тодор постучал уже после того, как спросил.

И только с согласия Аннетт вошел в ее комнату на последнем этаже особняка. Всегда теплую, заставленную книгами и чудаковатыми приборами.

– Николас знает?