Как покорить дракона - Ольга Шерстобитова

Я нащупала кулон на шее. Его перед смертью подарила бабушка, которая верила, что он убережет меня от всех бед на свете. Не уберег. Я осторожно стянула его, полюбовалась чуть мерцающей синей каплей. Красивый камень, так подходящий к моим глазам! А потом решительно направилась в ювелирную лавку.

Надо быть сильной и смелой, даже когда весь мир против тебя, а за плечами стоит беда.

Наверное, люди, когда узнают, куда я ушла, скажут, что сошла с ума. И вряд ли окажутся не правы. Только сумасшедший отправится в Запретный лес. Мне же… надо разыскать отца, вернуть его в семью, какую бы цену не пришлось за это заплатить.

Дорога ночью оказалась пустынна и тиха. Луна выплыла из-за сизых туч, освещая путь. Но мне все равно было страшно, и приходилось по крохам собирать остатки сил и храбрости, чтобы делать шаг за шагом. Деревья казались мрачными чудищами с корявыми ветками, уханье сов заставляло вздрагивать, а на каждый шорох я оглядывалась, словно он грозил бедой.

Но назад не повернула. Замерла возле развилки. Первый путь вел в сторону торгового тракта, по которому все из нашего маленького городка ездили в соседний, в два раза больше по населению. Второй же уходил за серебряную черту, где начинался Запретный лес.

А еще никто и никогда не видел дракона, что живет в замке в дремучем лесу. Может, и нет его? А живет где-то тут сильный колдун? Или земли прокляты? Мне оставалось только гадать.

Я вдохнула поглубже, запахнулась в свой плащ и решительно пересекла черту. Постояла, рассматривая точно такой же лес, что и за спиной. Это ведь маги для людей провели черту, но непонятно, изменила ли она хоть что-то. Лес как лес.

Сейчас еще можно было повернуть обратно, отказаться от безумной затеи – разыскать отца, но я не намерена отступать. Чтобы вернуть в свою семью мир, я готова попросить помощи даже у самого дракона!

Все лучше, чем соглашаться на предложение Ганса. Вот если бы он отправился в лес сам, решив помочь… я бы искренне извинилась и согласилась стать его женой. И пусть бы любви между нами никогда не случилось, но спасение чей-то жизни – чем не первый шаг для новых отношений? Я готова была пожертвовать своим счастьем ради жизни отца, но как сейчас, после того разговора и записки, оставить гордость, согласиться на унижение?

Да, дракон в моем случае был лучшим вариантом. При таком-то раскладе…

Я немного поплутала по незнакомому лесу, набрела на тропинку и решила идти по ней. Через пять часов, когда уже валилась с ног от усталости, мечтая отдохнуть, неожиданно лес расступился, а я буквально носом уперлась в каменную стену. Высокую такую, с три моих роста, надежную и основательную. Кованые ворота внушали ужас, и я словно приросла к месту, рассматривая шпили замка, видневшиеся за стенами. Мрачный, пугающий, таящий в себе опасность…

И что теперь делать? Незаметно я туда точно не попаду. И приходил ли сюда отец? Или просто бежал без оглядки? И бродит сейчас по лесу? Но разве можно за две недели выжить в нем? А другого жилья на землях дракона точно нет.

В словах Ганса, что он жив, я не могла сомневаться. Убедилась уже, что не лгал точно. Он запускал магический артефакт поиска при двух свидетелях-магах, они бы не стали обманывать, слишком сурово наказание за подобное нарушение закона. И слова охотника подтвердили, едва я к ним пришла.

Посмотрела на кольцо, которое прилагалось для того, чтобы постучать и известить о своем присутствии, потянулась к нему. Все равно же не смогу плутать по лесу, уставшая и не знающая, где искать отца. И за стену не переберусь.

Дернула и отпустила. Гулкий звон пошел по стенам, затих. И я уже собралась уйти, подумав, что из этой затеи ничего не вышло, как ворота неожиданно заскрипели и приподнялись, пропуская меня.

Я проскользнула внутрь, и они тут же опустились, отрезая путь к отступлению.

Луна в этот момент почти скрылась, небо стало светлеть, предвещая рассвет, и я смогла разглядеть опрятный двор и ухоженный сад, который располагался справа от меня. Впереди же – мрачная громада замка, увитого диким плющом. Башни с алыми черепичными крышами, чуть грубоватые арки, мощные переходы. Наверное, окажись я здесь при других обстоятельствах, сочла бы его красивым и даже уютным. Но сейчас… От замка веяло силой, загадкой и… опасностью.

Я вдохнула и направилась ко входу. Дверь открылась, пропуская меня в замок. Тепло блаженно разлилось по телу, и я невольно улыбнулась. Может, зря накручиваю?

Вспыхнули свечи в нескольких канделябрах, в небольшом зале, где я оказалась, появился мужчина в строгой черной форме. Легкая седина в волосах, пытливый взгляд карих глаз.

– Здравствуй, дитя. Что ты тут ищешь?

– Здравствуйте! – отозвалась я, разглядывая мозаичный пол. – Две недели назад у меня пропал отец. Магический поиск показал, что он направился в Запретный лес. Я ищу его.

Мужчина задумчиво осмотрел меня и тихо ответил:

– Он жив и находится в этом замке.

– Правда?

Я так удивилась, что даже не засомневалась в его словах.

– Я могу его увидеть?

– Все, кто преступил границу, не возвращаются обратно. Это закон. Когда-то и я вот ушел из дома и остался служить в замке, принеся клятву верности своему хозяину.

– Но…

– Возвращайся домой, дитя. Так для всех будет лучше. И забудь о своем отце. Здесь он будет в безопасности, хоть никогда и не вернется домой.

Я покачала головой, вспомнив о матери и сестрах, и попросила, понимая, что иначе никак:

– Могу я поговорить с хозяином замка?

Он вздрогнул, нахмурился.

– Тысячу раз подумай, прежде чем решится на этот шаг, – тихо сказал мужчина.

Я кивнула и чуть задрожала.

– Я готова.

– Меня зовут Арнольд, я дворецкий, – представился он.

– Лира.

Он повел меня через зал, который вывел в коридор, и мы заплутали по замку. Я видела мало: из трех свечей Арнольд оставил зажженной одну, словно не желал, чтобы я рассмотрела окружающую обстановку. Но замок был чист, ухожен и красив. Нет, здесь не имелось особой роскоши и богатства, но и не гуляли сквозняки, что не могло не радовать. А уют чувствовался даже в узорчатых коврах, подобранных со вкусом.