Сын моря, сын огня - Роман Баранов

Констанций зачерпнул немного воды из фонтана и освежил лоб. Произнёс спокойнее:

– Говорю вам, господа: близится закат Рима. Мы думали, что варвары примут нашу культуру – а на деле это мы растворяемся в их дикости.

Наместник ответил ему с улыбкой:

– Очень уж Вы отчаялись, трибун Квинт. Могущество Рима есть результат слияния культур. Мы бы не достигли величия, если бы не брали лучшее у соседей. Да и потом – это в нашей глуши кажется, что Рим тонет в дикости. Уверен, в столице дела обстоят куда лучше. Секретарь Палес, верно я говорю?

Все обратили взоры к Неро. Молодец, наместник, пользуется положением высшего чина. Но для Неро сейчас важнее Констанций.

– Увы, я вынужден согласиться с трибуном Квинтом, – ответил он, наблюдая, как сходит улыбка с лица наместника и в то же время появляется интерес в глазах Констанция. – Рим действительно брал лучшее у других народов во времена Республики. Но теперь, благодаря Северам, Империя возвращается в примитивизм и культ силы.

Пожилой магистрат насмешливо воскликнул:

– Ах, этот вечный спор Аполлона с Дионисом – из дикости в прогресс и обратно. Как многократно мы это проходили.

– По мне, так лучше Дионис, – Неро поднял кубок с вином. Гости, смеясь, последовали его примеру.

Мрачным остался лишь наместник Овикул. Вскоре он отправился спать, тем самым дав сигнал концу вечера. Констанций успел поймать Неро.

– Прошу прощения, если показался резким. Переживал, что Вы тоже приверженец этого нового плебейского мышления. Но теперь вижу, что ошибся.

– Ничего, я Вас понимаю, – ответил Неро. – Тяжело, должно быть, истинному римлянину в этих краях.

– Не представляете, насколько, – вздохнул трибун. – Я во многом не согласен с господином наместником, но и он – человек культурный. Иное дело – офицеры нашего легиона. Надеюсь, Вы не будете слишком разочарованы.

– После нравов столицы меня мало что разочарует, – улыбнулся Неро.

Попрощавшись с трибуном, Неро ещё долго стоял на террасе, снедаемый сомнениями. Встреча прошла не совсем гладко, но положительно: оба трибуна – и старый, и новый – симпатизируют Неро. Но что будет, когда вскроется правда?

Неро тряхнул головой. Единственная правда – служение Риму. Констанций примет ее, когда придёт время. А пока стоит укрепить решимость и действовать.

На севере, во тьме за городской стеной перекатывался вороний грай: прррочь! прррочь! прррочь!

II

На следующий день они покинули Колонию Агриппины. Утро провожало Неро ласковым солнцем и безоблачным небом, так что на время он даже оставил волнение и попробовал насладиться путешествием.

Двести лет назад владения Рима простирались намного дальше на север и восток и были ограждены высокой сторожевой стеной – лимесом. Но после позорного поражения глупого Квинтилия Вара в битве против германского вождя Арминия, когда Рим за один день потерял три легиона, граница сдвинулась к Рейну и больше уже не менялась. Забавно, думал Неро, хитрый Арминий был германцем по рождению, но в римской армии занимал высокий пост и был другом самого Вара. В то время это считалось редкостью, а теперь стало обычным делом. История предлагает нам учиться на ошибках, мы же только повторяем их вновь, с большим размахом.

Лимес опустел, а территория вокруг него наводнилась разбойниками, грабящими римское наследие. Со временем банды собрали союзы, поселились в опустевших фортах и принялись строить некое подобие социумов. Только вот главный их закон остался неизменным: легче забрать, чем сотворить. Теперь, к сожалению, туда двигался и Рим.

Неро тоже туда двигался, в прямом смысле слова. Чем дальше их кавалькада продвигалась по дороге, прозванной янтарным путём, тем более дикими казались места. По-прежнему встречались римские виллы, но в их архитектуре возникало всё больше уродливых варварских элементов. Среди господ многие не брили бороды, а рабы их даже не мыли. Примитивные дома, помесь земли и сена, были разбросаны широко, словно люди сознательно селились подальше друг от друга, огораживаясь частоколом, – в соседе каждый видел потенциального врага. Скудные дворы они украшали грубыми деревянными истуканами. Никаких храмов не было – по словам Констанция, германцы не могли понять, как бога можно заключить в стенки. Исходя из этого Неро понял, что они ещё предполагали богов сущностями не метафизическими, а вполне физическими. Германцы верили, что бога можно встретить в лесу, поговорить с ним или даже быть им убитым.

И всё же, пускай здесь и царили германские нравы, эти земли находились под властью Империи. А значит, Рим должен был защищать свой народ от соседей, бывших ещё более дикими и жестокими. Для этого вдоль реки Рейн выстроилась цепь фортов. Колонна, сопровождавшая Неро, минула форт Гельдуба и двинулась дальше к форту Ветера. В своё время там стояло два легиона, пока Тридцатый легион Ульпия не призвали воевать в Персию. Пятый легион Минервы остался стеречь границу.

Лес всё плотнее обступал дорогу. Деревья тянулись беспросветно: то взбирались на холм, как на спину огромного серого кита, то спускались в топкую низину. К середине дня небо затянуло тучами, начался дождь. Дорога, и без того разбитая, совсем расплылась – повозка вязла в жирной грязи. Пока солдаты её выталкивали, Неро приходилось стоять под дождём. Он накидывал на голову белый магистратский плащ, подол которого уже покрылся грязевой коркой, и старался думать о награде за свои лишения.

Отец говорил: «Один Неро вверг Рим во тьму, другому суждено вознести его к свету». А лучи, сияющие на вершине лестницы, не всегда касаются ступеней.

* * *

Они доползли до Ветеры глубокой ночью. Нескончаемый дождь холодил кожу мелкими иголками. Сначала Неро увидел гряду факелов, затем из темноты вынырнула высокая каменная стена. Дорога упиралась в ворота под двумя сторожевыми башнями. С каждой в сторону леса целился боевой скорпион.

При виде форта, исполинской печати римской власти, у Неро возникли смешанные чувства. С одной стороны, он испытал облегчение от конца утомительной дороги. С другой, нависшая тёмная стена вгоняла в тревогу. Спокойнее, секретарь Палес. У Вас здесь дело, и оно Вам по плечу.

За воротами его встретил длинный ряд казарм, по периметру окруживших высокий преторский дворец. Чуть дальше – кузни, лазарет и бани. От вида последних на душе секретаря слегка потеплело.

Пятый легион Минервы выстроился перед преторием. Ровные когорты, закованные в железную броню, смотрелись угрожающе. Задние ряды тонули в темноте, из-за чего казалось, что солдатам нет числа.