Маска для канцлера - Ольга Валентеева

От одной мысли, что мы можем встретиться, мурашки пробежали по коже. Я – и канцлер Виардани. Тот, кого все люди, мимо которых я проходила, откровенно боялись. А впереди наконец-то появились двери бального зала. Я прошла внутрь, и гости склонились, как один, приветствуя правую руку короля. Как и днем, заняла место за пока еще пустым троном. Венден мог себе позволить опаздывать. Пока его нет, бал не начнется. А я старалась казаться равнодушной, будто не замечая чужих взглядов. Наконец снова загудели трубы, возвещая прибытие короля.

Венден вошел в зал в сопровождении матери. Следом за ним двигались почетные гости – принц Шаймих и принцесса Шейла. Как и желал король, принцесса сменила традиционный наряд Затрии на бальное платье, и я впервые увидела ее лицо. Шейла была прекрасна. Она напоминала нежный цветок, распустившийся поутру. Тонкая, хрупкая, как куколка, с большим бантом на розовом платье. Черные как смоль волосы вились змеями, выбиваясь из сложной прически. Чуть смугловатая кожа делала ее облик теплым и настоящим.

Шаймих и Шейла замерли у ступеней трона, а я разглядывала вдовствующую королеву. На фоне свежей, цветущей Шейлы она казалась сухой и строгой, словно палка, которая никогда не зазеленеет. Темно-синее, наглухо застегнутое платье, гладко зачесанные волосы, тонкий королевский венец, поджатые губы. Венден был совсем на нее не похож. И все же это его мать.

– Господа, – Венден милостиво обратился к придворным, – сегодня мы устраиваем бал в честь наших дорогих гостей из Затрии, его высочества Шаймиха Затрийского и прекрасной принцессы Шейлы.

Шейла опустила глаза, а придворные изучали ее, будто девушка вдруг оказалась перед ними без одежды.

– С радостью сообщаю вам, что отныне принцесса Шейла переходит под защиту Виардани и становится моей невестой. – На лице Вендена промелькнула тень, а среди придворных послышался шепот. – Надеемся, что этот брак объединит Виардани и Затрию в крепкий союз, принесет мир и процветание нашим странам.

Король подал знак, и заиграла музыка. Он протянул руку Шейле, увлекая ее в первый танец. А я делала вид, что меня здесь нет. Стою и стою, никого не трогаю. За первым танцем последовал второй, но Венден вернулся на трон и приказал:

– Эдмонд, потанцуйте с ее высочеством.

Потанцевать? Я, конечно, хорошо двигалась, но вести в танце еще не приходилось. Поэтому смущенно протянула руку Шейле, снова уводя ее в круг. Краем глаза заметила, как король беседует с матерью. Ни он, ни она не казались довольными этим разговором. А Шейла больше смотрела в пол, чем на меня. Ее брат тоже танцевал с кем-то, но то и дело поглядывал на сестру.

– Нравится ли вам королевский дворец? – решила задать дежурный вопрос, пока фигура танца нас не разлучила.

– Он красив, – ответила Шейла. – Но совсем не похож на дворец моего отца.

– Вы, наверное, будете скучать по родине.

– Не буду. – Девушка упрямо расправила плечи. А она – та еще штучка. И Вендену повезет, если они поладят, потому что Шейла казалась мне неглупой, только излишне скованной присутствием брата и большим количеством незнакомых людей.

– А у вас есть невеста, ваша светлость? – спросила она.

– У меня?

Понятия не имею. В провинции поговаривали, что после ночи с канцлером еще ни одна женщина не выжила. Интересно, почему?

«Эд их ест на ужин», – подсказала Тьма.

Хорошо хоть не на завтрак. Хотя это было бы логичнее.

– Нет, – ответил Шейле.

– И ваше сердце свободно?

К чему эти вопросы?

– Относительно, – решила не говорить ни да, ни нет. – А ваше? Свободно ли ваше сердце для супруга?

– Да. – Шейла отвела взгляд. Врет? Фигура танца сменилась, и мы расстались. Партнерша сменилась. Было забавно наблюдать, как рыжеволосая девушка смотрит на меня с благоговейным ужасом и старается не соприкасаться руками даже тогда, когда необходимо. Забавно. Хотя, если бы так продолжалось изо дня в день, мне стало бы грустно. Как ни странно, станцевать мужскую партию не составило труда, я больше боялась. Следующая партнерша тоже усердно смотрела под ноги, будто я могу проклясть ее одним взглядом. Четвертая и вовсе держалась на таком расстоянии, что казалось, будто между нами должен стоять еще кто-то. Наконец ко мне вернулась Шейла. Музыка затихла, и я отвела ее к брату.

– А вы неплохо смотритесь вместе, – сказал Венден, стоило мне занять свое место.

– Ревнуешь? – поинтересовалась я.

– Шутишь? Забирай, буду только рад.

– Нет уж, ваше величество. Вы сами объявили, что Шейла – ваша невеста, – ответила я сдержанно. – И я за вас только рад.

– Не зубоскаль, – ответил король сквозь зубы. – Надеюсь, сегодня ты не сбежишь после двух танцев?

А можно? Я бы с радостью!

– Потерплю танцев пять, – ответила с улыбкой.

Оказывается, все-таки в должности канцлера есть свои плюсы. Идея сбежать с бала не казалась такой уж плохой. Я выжидала подходящего момента и разглядывала гостей. Заметила несколько неприязненных взглядов.

– Канцлер Лауэр, – вдовствующая королева слегка повернула голову, – мне хотелось бы знать, когда вы осчастливите двор сообщением о вашем браке?

– Увы, ваше величество, – старалась говорить так, как ответил бы канцлер, – вынужден огорчить вас и двор, но дела государственные занимают все мое время. Боюсь, что супруга не будет делить меня с Виардани.

Королева только разинула рот, как замшелая рыба, а я уже обращалась к королю:

– Позволите мне покинуть вас, ваше величество?

– Ступай. – Венден махнул рукой.

Я поклонилась ему и королеве и радостно поспешила к выходу, при этом мечтая оказаться как можно дальше. Мне в отличие от Шейлы нравился король, но не нравился королевский дворец и все, что к нему прилагалось. Надо бежать! Искать Эдмонда. Или хотя бы поручить кому-нибудь. Но кому? Я думала об этом, сидя в экипаже. Думала и тогда, когда переступила порог дома канцлера. И когда переоделась в привычные, домашние вещи. И конечно же, когда распахнула дверь спальни и шагнула во мрак. Зажегся магический светильник – и я истошно завопила, забыв о том, что я мужчина. Потому что на кровати канцлера лежала полностью обнаженная женщина.