Филин с железным крылом - Анна Мирович

– Сто тридцать, – прошептала Антия, не отрывая руки от прохладного мрамора. – Сто тридцать один.

Она стала лодкой, плывущей сквозь тьму. Шелест шагов казался плеском волн. Во рту поселился кислый металлический привкус.

Когда во тьме за ее спиной появился кто-то еще и чужие пальцы сжались на левом запястье, Антия не закричала только потому, что осела на ступеньку, почти теряя сознание. Сердце, кажется, рухнуло куда-то в живот.

– Тихо, – мягко шепнул Верн. – Тихо, это я.

Антия выдохнула, рассмеялась и тотчас же зажала себе рот ладонью. Наверное, этот мрак никогда не слышал смеха. Верн помог ей подняться, и они медленно продолжили спуск, считая ступени.

«Я не одна, – думала Антия, чувствуя, как облегчение почти отрывает ее от земли. – Я все-таки не одна».

Кажется, именно сейчас она поверила в то, что сможет вернуться.

Двести девять. Двести десять. Верн молчал, осторожно придерживая Антию под локоть. Впереди кто-то всхлипнул – она подумала, что по пирамиде пробежит эхо, но не услышала его.

Триста восемнадцать. Триста девятнадцать. Мрамор под ладонью был теплым – на мгновение Антии показалось, что она дотрагивается до чьей-то кожи. Как далеко они уже спустились! Верн шел рядом, не говоря ни слова. Он, кажется, совсем не боялся. Антия не видела его, но чувствовала, что ему спокойно и весело. Еще бы песенку начал насвистывать!

Четыреста сорок два. Четыреста сорок три. Как странно, все они идут очень тихо. А если кто-то из девушек оступится и покатится вниз по ступеням?

Верн был рядом. Антия слышала его дыхание, и от этого становилось легче.

Пятьсот три. Пятьсот четыре. Пятьсот пять.

Выступ в стене ударил Антию в руку, она вскрикнула и скользнула по нему пальцами. Послышался едва уловимый скрип – открылась дверца.

– Отлично, – прошептал Верн, и Антия почувствовала, как он обходит ее, и услышала шелест и шорох – оборотень вынимал содержимое тайника.

– Вот, – в руки Антии уткнулся тряпичный сверток, и она нащупала шов. Штаны! – Переодевайся, время есть.

– Отвернись, – попросила Антия, встряхивая одежду и сбрасывая с ног туфельки. Верн рассмеялся.

– Здесь темно, если ты не заметила. Я тебя не вижу.

«Совы видят в темноте», – подумала Антия, но ничего не сказала. Быстро натянув штаны, похожие на те, что были в ее гардеробе, Антия стянула платье – Верн положил в ее руку тонкую рубашку. Последними были ботинки. Антия присела на ступеньку, чтобы зашнуровать их, и вдруг испугалась, что не сможет подняться.

– Верн? – тихонько окликнула она.

– Я здесь, – спокойно ответил Верн. – Ты стрелять умеешь?

– Нет.

– Тогда пистолет беру себе.

Он помог ей подняться, и они продолжили спуск. Антия по-прежнему считала ступеньки – просто для того, чтобы не кричать от страха, не думать о том, что она во тьме и стала тьмой.

Постепенно в воздухе поплыл запах соли. Спустившись еще на сотню ступеней, Антия поняла, что видит впереди белые силуэты девушек, и нет, это ей не мерещится. Вот проступают огненные кудри Генты, вот Бейла махнула рукой по лицу, стирая слезы, вот Стелли…

Подземелье с каждым шагом становилось все светлее. Теперь его наполнял новый звук – то ли распевался огромный хор, то ли стонали грешники. По спине бежали мурашки, тело охватывало какой-то липкой жутью. Антия видела розовый мрамор облицовки, видела свои руки и ноги, и да, это в самом деле оказались ее штаны! Еще несколько шагов и…

Бейла закричала так, словно с нее живой сдирали кожу. Впереди разлился белый густой туман – девичьи фигурки рухнули в него, и Антия, чувствуя, как ступени уходят из-под ног, заорала во весь голос.

Она падала в туман, захлебываясь молочной прохладой и видя…

«Я сплю», – отчаянно подумала Антия, прекрасно зная, что не спит. Прямо под ней показалась такая же пирамида Ауйле, и Ардион, стоя на верхней площадке, раскинул руки, словно хотел обнять Антию после долгой разлуки. Рядом с ним застыли женщины – сверкающие черные маски закрывали их глаза, но Антия знала, что они прекрасно видят двенадцать девушек, падающих из облаков. Вот они одинаковыми движениями сдвинули маски, и их глазницы налились бледно-голубым светом.

«Когда Солнечный Кормчий сбросит демонов с неба…»

Бейла визжала, как козленок на бойне. Над пальцами Ардиона растеклось алое сияние, и Бейла, которая махала руками в поисках опоры, вдруг замерла. Антия увидела, как серые пятна расползаются по ее коже, как волосы, вздыбленные ветром, застывают аккуратными темными волнами, как статуя девушки в легком платье валится на пирамиду рядом с Ардионом и женщины в масках оттаскивают ее в сторону.

«Окаменела», – мелькнуло в голове, и Антия поняла, что уже не падает, а летит. Внизу мелькнуло зеленое кудрявое полотно – деревья тянули ветви, чтобы схватить ее, но Верн, который успел обернуться филином, уносил Антию в сторону от пирамиды и каменеющих девушек.

«Мамочка…» – всхлипнула Антия, и ее снова окутало тьмой. Последним, что она увидела, было лицо Ардиона – острое, некрасивое, побелевшее от гнева.

III

Каменные девы

Отправляя избранных дев в пирамиду, жрецы понимали, чем это закончится. За тысячи лет они узнали все секреты подземелий. Некоторые из них, самые могущественные, смогли даже заглянуть туда, где открывался новый мир, и посмотреть на его тайны.

Чего ни сделаешь, чтобы твоя собственная земля наконец-то обрела равновесие и устояла, не рухнув в океан. Великого Кита надо успокоить, спасти миллионы жизней – что рядом с этим какие-то девчонки?

Подхватив Антию лапой за предплечье, Верн работал крыльями. Немного к западу от пирамиды – и начнутся леса, густые и дикие. В лесах есть тропинки и еще остались те, кого Верн мог назвать друзьями. К ним и полетели.

Верн любил свое птичье зрение хотя бы потому, что мог спокойно смотреть двумя глазами. Он увидел Ардиона – образ брата в торжественном облачении отпечатался в его мозгу яркой картинкой. Вот владыка стоит, обращая девушек в камень, и вдруг понимает, что одна из них уносится в сторону, крича во все горло.

Верн гневно стукнул Антию клювом по голове, и она умолкла. Он даже удивился: не перестарался ли? Вроде бы нет, девчонка дышала, дергала ногами, словно пыталась бежать, стонала от боли и страха, но больше не вопила, и на том спасибо. Ардион смотрел им вслед и не мог пошевелиться: то ли остолбенел от непередаваемой чужой наглости, то ли испугался, увидев брата.