Как довести прекрасного принца - Лина Алфеева

– Бегом… – слабо пролепетала я, понимая, что теперь ведьмочки от меня точно не отстанут. – И ты со мной! Будешь держать оборону. Особо наглых разрешаю вырубить.

– Трусиха, – добродушно усмехнулась Райна и взяла меня под локоть.

– Он мне ступу подарил.

– Хозяйственный! – Девушка одобрительно прицокнула языком.

– И ты туда же? ! – Я выдернула руку.

Если уже и лучшая подруга тебя сватать собралась, то впору уносить ноги.

– Да не дёргайся ты так. Вдруг он тебя с окончанием учёбы поздравить решил или лично пригласить на отработку в Златолесье?

– Или же всего лишь пожелал убедиться, что я жива после полёта в ступе.

* * *

Стараниями Райны я всё-таки добралась до приёмной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе.

– Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль?

Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблёскивали из-под золотистых бровей.

– Не узнала, малявка?

– Эй! Это моя реплика! – Не удержавшись, я шлёпнула Арнелля по плечу.

– Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… – В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха.

– Ты видел? – Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.

– Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолётки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.

– Поладим, – беззаботно заверила я.

– Звучит угрожающе.

Я прищёлкнула пальцами, выбив из них искру.

– И не таких обжигали.

Арнелль заметно помрачнел и отвёл взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?

Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнёсся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья, вот настойки от похмелья и горячки – милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счёл меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.

Я ведьма – и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею варить не только антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом моё призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!

– Будешь уговаривать? – буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.

– Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.

– Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!

От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.

– Полегче, малявка, задушишь, – попытался отшутиться он.

– Невежливо напоминать девушке о её весе, – фыркнула я, и не думая прерывать объятия.

Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намёками, что мне следует брать пример с эльфиек, да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Всё-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились – и сердце подсказывает, что всё по-прежнему! Ну, почти всё…

Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетённые пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.

– Элли, что-то не так? – выдохнули мне в шею.

– Нет! Нет! Всё в порядке.

Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. И что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится. Это ещё не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.

Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…

– Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу?

– Если скажу, что соскучился – поверишь? – и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моём разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.

Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поёт от восторга.

Спокойнее! Арнелль же смотрит!

Я беззаботно тряхнула головой.

– А ещё варианты имеются?

– Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…

– Ты видел меня? Когда? – встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.

– В Ивовске прошлым летом, – последовал хмурый ответ.

Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Тёмного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причём самостоятельно.

Тёмный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредёт – сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что её оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать.