– Верно, – легко согласила та, – но надо же с чего-то начинать.

– Не берусь прогнозировать, как отреагируют новобранцы, а такие вещи необходимо знать наверняка. Стража рекруты чтят, это точно. Зачем доставлять им лишние неудобства, особенно сейчас, когда на нас столько всего свалилось: сканеры, комендантский час? Страж, останься. – Я старалась говорить буднично, однако в голосе звучала мольба.

Тирабелл обернулась и взглянула на Арктура в упор.

– Я исполняю волю избранной правительницы, – произнес он чуть погодя.

И эти его слова отняли у меня последние силы.

Один лишь взгляд, и он всецело на стороне Тирабелл.

«Для Тирабелл Шератан ты всего лишь пешка в затяжной игре. – Голос Джексона, до сих пор молчавший, снова звучал в голове. – Арктур Мезартим – не более чем приманка, на которую она ловит наивных дурочек. Покорный инструмент ее воли».

Нашла кому довериться! Стражу нравилось наблюдать за моим унижением, нравилось не подчиняться мне в присутствии Тирабелл, с которой мы планировали держаться на равных. А теперь он бросает Касту мимов на произвол судьбы и мчится улаживать дела рефаитов.

– Отъезд состоится в пятую луну, – сообщила Тирабелл, направляясь к выходу.

Цефей галантно распахнул перед правительницей дверь, и вся компания скрылась в коридоре. В гостиной повеяло холодом. Мира Сарин многозначительно покосилась на меня и исчезла за порогом.

Страж закрыл створку. Мы остались наедине, в окружении теней.

– У тебя кровь идет из носа.

– Знаю, – соврала я, только сейчас ощутив на губах солоноватый привкус.

– Цефей говорит, ты назначила нового главаря мимов I-4. Вот только церемония, по его словам, получилась довольно скомканной, а Пейдж Махоуни вела себя легкомысленно и… недопустимо. Твои возражения?

Естественно, Цефей всегда найдет, к чему придраться.

– При всем уважении, вы понятия не имеете о политике Синдиката, потому и заключили с нами союз.

– Как проводился отбор?

– Обыкновенно. Кто первый предложит свою кандидатуру Потустороннему совету, тот и победил. Том Переросток показался мне достойным претендентом. – Я воинственно вздернула подбородок. – Насчет «недопустимого» поведения… Цефей просто взбесился, что Том флиртовал со мной.

Страж недобро сощурился:

– Я доверяю твоему суждению, а Цефей – нет.

– Прикажете устраивать каждому кандидату перекрестный допрос? Могли бы заранее предупредить. – Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от ярости. – Я знаю Синдикат. Знаю, как он устроен.

– Это не единственная претензия Тирабелл. Если выяснится, что ты не избавилась от «Печатей»…

Мое терпение лопнуло.

– Надоело! Тирабелл просто помешалась на Джексоне. Ей мало моего публичного отречения на «Арене розы»? Мало, что я рисковала жизнью там, в колонии, лишь бы доказать свою преданность делу? В таком случае простите, что не оправдала надежд. – Я демонстративно подняла бокал. – Желаете вина, принц-консорт?

– Перестань, Пейдж.

– Тирабелл ты не смеешь и слова поперек сказать, верно? – Мой голос почти срывался на крик. – Трус несчастный! Она унижает меня, шпыняет как служанку, а ты молчишь! И вдобавок еще выставляешь идиоткой перед всеми Рантанами! Спасибо, что указал мне мое место!

Страж наклонился, и наши взгляды встретились. По телу забегали мурашки.

– Если начну слишком рьяно защищать тебя, – глухо отозвался он, – одной уязвленной гордостью ты не отделаешься. Думаешь, мне самому нравится играть в эти игры?

Судя по тону, Страж едва сдерживался.

– Понятия не имею, нравится тебе это или нет, – и не узнаю, если ты уедешь, особенно сейчас, когда враг так силен.

– Если я буду настаивать, то Тирабелл запретит нам видеться.

– Можно подумать, что тебе не все равно. Мне прекрасно известно, кто ты, Арктур Мезартим.

– И кто же? – нахмурился Страж, всем видом призывая меня объясниться, высказаться.

Заученные обвинения уже вертелись у меня на языке.

Приманка. Покорный инструмент.

– Если ты и впредь намерен расписываться в собственной несостоятельности, тогда уходи, – выдавила я. – Улаживай ваши рефаитские вопросы. Проваливай в загробный мир и не мешай мне руководить на свое усмотрение.

Арктур смотрел на меня в упор. Сердце болезненно екнуло, но я выдержала его взгляд.

– Не знаю, что у тебя на уме, Пейдж, – с расстановкой произнес он, – но запомни одно: Саргасы жаждут разобщить нас, посеять недоверие и смуту в Касте мимов. Не дай им победить, докажи, что люди и рефаиты могут сплотиться.

– Это был приказ, – отчеканила я, ощущая дикое напряжение во всем теле.

Повисла пауза.

– Как вам будет угодно, темная владычица, – нарушил молчание Страж.

Хлопнула дверь, наши ауры разъединились. Я упала в кресло и обхватила голову руками.

4
Вэнс

29 ноября 2059 года Ноябрьфест

Он отдалялся от меня. Постепенно ускользал. Наши отношения были связующим звеном между Синдикатом и Рантанами: если не сохранить их, то все, что мы воздвигли, рухнет. Каста мимов распадется.

В начале второго ночи Даника ввалилась в гостиную прямо в рабочем комбинезоне и принялась оббивать снег с подкованных сталью ботинок. Я сидела у камина, силясь унять головную боль; глаза у меня были на мокром месте.

– Ну, чем порадуешь?

– Кажется, я нашла ядро, – весело откликнулась Дани.

Я резко выпрямилась:

– Серьезно?

– Такими вещами не шутят. Но хорошие новости на этом закончились. Рассказывать плохие?

– Валяй, – согласилась я, все еще пребывая в эйфории от услышанного.

– Ядро прячут в подземном хранилище, охраны там столько, что и мышь не проскочит.

Я кинулась будить остальных. Вскоре мы вчетвером уже сидели в гостиной. Даника расшнуровала ботинки и распустила стянутые в пучок волосы.

– Значит, так. Мой придурок-начальник занимается непосредственно установкой крупногабаритных сканеров. И вдруг сегодня ему говорят: мол, в ядре впервые за год возникли какие-то неполадки, нужна бригада ремонтников. Меня в нее не включили, – опередила Даника мой вопрос, уже норовивший сорваться с губ, – но мне удалось подслушать адрес.

– Продолжай.

– Над хранилищем II-1 есть склад. – (Я плохо знала тот сектор, но найти сведущего человека не проблема.) – Люк из него ведет вниз, к ядру. На время ремонта сигнализацию отключат. Но вот в чем загвоздка: работы там всего на один день, и приступают незамедлительно. Сегодня.

– А насчет ядра ничего выяснить не удалось? – спросил Ник.

Даника пожала плечами:

– Думаю, эта штука требует крайне бережного обращения, поэтому его и хранят под землей. Зачем гадать, когда есть шанс увидеть все своими глазами? Пусть Пейдж вселится в кого-нибудь из инженеров и посмотрит.

– Дани, ты гений! – восхитилась я.

– Невелика мудрость: подслушивать олухов в нашем отделе. – Она вытерла перепачканные маслом ладони о комбинезон. – Ладно, мне пора на боковую. Завтра работаю в первую смену.

Жалобно скрипнули ступени – Даника ушла наверх, а мы напряженно обдумывали варианты.

– Решение нужно принимать быстро, – горячилась я. – Другой такой случай может еще долго не представиться. Это наш единственный шанс.

Ник потер подбородок:

– Даже не знаю. Слишком уж все гладко.

– Дани вне подозрений. Возникни у них хоть тень сомнений, «крот» давно бы уведомил Стража.

После томительного ожидания у нас наконец-то появилась зацепка. Необходимо отбросить страх, тщательно взвесить все за и против. Грех упускать возможность нанести удар по инфраструктуре Сайена. Риск, конечно, огромный, но успех сплотит ряды Касты мимов.

– Хочу посоветоваться с Марией и Светляком. – Я решительно поднялась. – А заодно с Джимми О’Гоблином, как-никак это его сектор. Если только он не напился в стельку.

Элиза вытащила из кармана мобильный. Я ринулась на кухню и достала подробную карту района.

– Пейдж, а разве мы не должны спросить разрешения у Рантанов? – забеспокоился Ник.

– Нет, – помешкав, ответила я. – Если хочу завоевать доверие Тирабелл и оправдать вложенные средства, надо учиться самой принимать решения. Она же со мной не советуется.

– Облажаемся, и нас лишат финансирования, – не унимался Ник.

– Пусть только попробуют. Кишка тонка, – фыркнула я, натягивая перчатки.

Мы отправились в портовые трущобы. Мария и Светляк ждали в пустом бараке. Компанию им составлял пепельно-серый, весь какой-то взлохмаченный Джимми О’Гоблин, главарь мимов Первого сектора Второй когорты. Несмотря на алкогольное амбре, на ногах он держался крепко.

– Добрый день, темная владычица, – просипел О’Гоблин.

– Сейчас два часа ночи, Джимми. – Вместе с дыханием изо рта вырывалось облачко белого пара. – Похоже, нам удалось отыскать ядро «Экстрасенса».

– Оперативно, – похвалила Мария.

Я вкратце изложила рассказ Даники. Светляк, нахмурившись, слушал.

– Действуем незамедлительно, – оживилась Мария. – Риск, конечно, есть, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.

– Согласна, – подхватила я. – Джимми, это твой сектор. У склада не наблюдалось никакой возни?

– Обычно там тихо, но вчера вдруг нагрянули полчища легионеров.

Я расстелила на полу карту, и Джимми пустился в объяснения. Помимо охраны, склад огорожен забором, проникнуть на территорию можно лишь через ворота. Перелезть через стену нельзя – слишком высоко, плоскогубцами сетку не перекусишь, а если идти напрямую, сто процентов нарвешься на пулю.

– Впрочем, имеется запасной вариант. – О’Гоблин ухмыльнулся, демонстрируя потемневшие от вина зубы. – Надежный, комар носа не подточит. Правда, только безумец отважится на такое…

Я придвинулась к пьянице вплотную:

– Излагай.

– Как скажешь. Мороз сейчас дикий, верно? – Я растерянно кивнула. – К складу примыкает пожарная лестница, ведущая к Темзе. Обычно до нее не добраться, но из-за погоды воду на том участке сковало льдом. Улавливаешь?

Мои брови поползли вверх.

– Предлагаешь пройти по льду?

– И впрямь безумие, – ахнула Мария.

– Крохотный, но шанс! В нашем положении следует цепляться за любую соломинку, – философски заметила я и стиснула ладони, чувствуя, как в подушечках пальцев пульсирует кровь.

Темная владычица в честной борьбе завоевала право принимать решения, главное сейчас – не ошибиться.

– Лестница упирается в потайной лаз под забором, местные пьянчуги прорыли его пару лет назад. – Джимми ткнул заскорузлым пальцем в карту. – Пришлю к вам сведущего человечка, он все подробно растолкует. Затея, конечно, безумная, но так вас точно не засекут.

С каждой минутой идея увлекала меня все больше.

– Грядут празднования по случаю Ноябрьфеста; Уивер временно упразднит комендантский час. Для нас это уникальная возможность. – Присутствующие согласно закивали. – Сегодня же направим туда вооруженную команду. Сами проникнем в подвал, отыщем ядро, разбомбим его по мере сил, на худой конец выясним, что это вообще за дрянь, – и свалим.

– Под «мы» подразумевается… – начала Элиза.

– Я возглавлю операцию.

Собравшиеся переглянулись.

– Пейдж, мы ведь договорились: ты не лезешь на передовую, – возмутился Ник.

– Помнишь, что сказала Дани? Надо вселиться в кого-нибудь из инженеров и разведать обстановку изнутри.

– Ты с поединка не использовала свой дар. Если тебе так приспичило, потренируйся со Стражем.

– Не выйдет.

– Почему?

Я всем видом демонстрировала нежелание развивать эту тему. Ник недовольно поджал губы, но промолчал.

– Пусть народ убедится, что члены Синдиката для меня не пушечное мясо. Что я готова сама подставить голову под топор, а не командовать издалека, как Гектор.

Больше возражений не последовало.