– Император Владимир Первый Энгман-Венский! Я вынужден на миг забыть о нормах приличия и правилах обращения к Вашему Величеству и высказать свое недовольство некоторыми Вашими поступками. Ведь насколько это неблагоразумно, вырываться так сильно вперед, подвергая себя такой опасности! Вы нам еще даже наследника не оставили, поэтому настоятельно рекомендую Вам больше так не рисковать своей жизнью! Если она не дорога Вам, то позаботьтесь о Ваших поданных, мы просто не перенесем потери Вашего Величества. – Пыхтел Старый Маг. Владимир, конечно, опасался, что подданные неправильно поймут то, как к нему обращаются старые рыцари и Маг, но не мог перечить тем, кто воспитывал его и обучал с самого детства. Он все еще молодой и неопытный и сейчас, в столь тяжелые для него времена, Владимир был благодарен им за то, что они были рядом и продолжали его обучать.

– Спасибо за Ваш совет, Старший Маг.

– И да, Ваше Величество, так как мы должны были остановиться еще полчаса назад, рекомендую отдать немедленный приказ для Ваших подданных. А у меня к Вам есть еще несколько новостей, только что прилетел ястреб с цитадели.

Владимир остановился на месте, махнув Изяславу. Другу детства не надо было дважды повторять, он достал рог с пояса и подал короткий гудок, который стали чередой передавать к арьергарду кавалерии.

Император спешился, отдав узду оруженосцу. Рядом, кряхтя, сполз Старый Маг, легко и изящно спрыгнул Изяслав и другие рыцари. Ждать обещанных новостей пришлось недолго, потому что, несмотря на свою неряшливость в быту, Старый Маг был на редкость пунктуален и педантичен.

– Сегодня прилетел ястреб и, честно говоря, новости, которые он принес, ввели меня в недоумение. Начнем с хорошего: Совет Магов уточнил координаты, и пехота вышла сегодня утром на час раньше запланированного. Но все простое на этом заканчивается. Не буду пояснять, по какому принципу работают наши некоторые приспособления, но суть в следующем.

Почти пять часов после того, как была утеряна связь, наши Маги не могли просматривать данный участок местности. Но потом связь восстановилась, но то, что они увидели, поразило их еще больше. Лагерь орков исчез практически полностью, на его месте осталось выжженное поле. Сначала они думали, что ошиблись местностью, но проверили несколько раз. На первый взгляд это напоминает падение мелких метеоритов. Мы предполагаем, что это связано с той вспышкой неизвестной нам магии, что оборвала связь.

– А я-то думаю, что за дым поднимается с той стороны, – задумчиво произнес эльф Мелад – главный лучник кавалерии. Все присутствующие перевели взгляд в ту сторону, куда он смотрел. Не обращая внимания на них, Старый Маг продолжил:

– Еще у нас существует предположение, и я лично надеюсь, мы не ошиблись, что армия орков понесла серьезные потери. Птицы отказывались близко подлетать к этому месту, но все же мы смогли рассмотреть кострища, напоминающие палатки, а также обугленные кости орков. Так же было отмечено бегство немногочисленных тварей в сторону Зимних Гор. У меня все.

– Это прекрасные новости, хотя и очень странные. – Подвел итог один из старейших воинов армии Императора Демид. Этот могучий воин был выше всех на голову и говорят, что в молодости с ног его могли свалить лишь пятеро оппонентов. – Что вы прикажете, Ваше Величество?

– Отправляйте разведчиков. И пусть с ними отправится ваш помощник, Вахрис, – обратился к Старику Магу Владимир. – Он отправит нам ястреба от той точки, чтобы разведчикам не пришлось возвращаться обратно. Это сократит наше время в трижды, и мы сразу сможем в случае необходимости отправиться вперед. Мелад, возьми еще трех лучников и отправляйтесь тоже, – эльф кивнул головой. – По всем флангам расставить дозорных. Выполняйте.

Все разошлись исполнять приказания. Старик Маг объяснял своему молодому и побелевшему ученику его задание. Создавалась ощущение, что мальчика вот-вот скоро стошнит, но он покорно склонил голову и стал готовить лошадь.

– Не боишься отправлять мальчишку, вдруг там опасно? – Спросил Изяслав, единственный, кто остался рядом.

– Мелад не допустит, чтобы с ним что-то случилось, и в случае опасности первым его отправит обратно. Посылать за другими магами-связными, что раскиданы по всей кавалерии – бессмысленная трата времени. А Вахрис просто не простит мне, если я заставлю его поехать дальше. Сам знаешь, как он ненавидит поездки верхом. Ястребы-же могут просто не послушаться кого-либо другого. – Император посмотрел в сторону слабого дыма, поднимающегося вверх. – Как Мелад вообще разглядел его?

Изяслав расхохотался.

– Он же эльф, у него это в крови, не забывай об этом. Не знаю, как Вы, Ваше Величество, но я пойду вздремну. Вдруг война, а я уставший, как говорят у нас при дворе. И Вам рекомендую, все-таки почти сутки на ногах.

– Что я буду за Император, если пойду спать, пока мои воины рискуют своей жизнью. Поступали известия от Кристиана?

– Нет, – сонно пробормотал Изяслав, уже успевший свернуться клубком посреди поля. Владимир лишь подивился неприхотливости своего друга и способности моментально засыпать.

* * *

Арине снился приятный сон, где она была маленькой девочкой и вместе с родителями гуляла по парку развлечений. Мама покупала ей сладкую вату, а папа выиграл в тире игрушку – белую пони. Арина еще долго засыпала лишь с ней. Это было замечательное время, когда не существовало проблем и боли.

Что-то зашуршало рядом с левым ухом. Обнаженной спиной и ногами ощущалась теплая и колючая земля. Чем больше Арина приходила в себя, тем сильнее хотелось кричать. Тело налилось свинцом, шевелились лишь пальцы рук и голова. Боль пронизывала все тело, сразу напомнив о страшной аварии, где девушка сломала двадцать две кости. Арина открыла слипшиеся от влаги и пыли глаза. На небе не было ни одного облачка, позволяя солнцу разогревать землю. Яркое солнце слишком долго светило в закрытые глаза девушки, и теперь той все казалось выцветшим, потерявшим все краски. «Наверное, так видят дальтоники» – мелькнула беглая незапоминающаяся мысль. Писк слева раздался над самым ухом. Поворот головы отнял много времени и сил, но ожидания не обманули: рядом крутилась маленькая полевая мышка. Почуяв неладное, грызун настороженно замер, приподнявшись на задних лапках. Понюхав воздух и решив не рисковать, мышонок резко крутанулся на месте и побежал прочь от Арины, но наткнувшись на чьи-то ноги, изменил направлении и вскоре скрылся за обгоревшими деревяшками. На чьи-то ноги, не обгоревшие, обутые в маленькие зеленые плетенные босоножки и твердо стоящие на земле.

Арину стала бить дрожь, и девушка попыталась отползти прочь, но онемевшие руки могли только трястись, как в приступе эпилепсии. Вместо крика из уст вырвался лишь слабый хрип. Арина не видела лица человека – светившее за спиной незнакомца солнце слепило – но испытывала дикий ужас. В этом мире её все предали, все хотят её убить.

Незнакомец мелкими шагами приблизился к девушке. Вместо хрипа Арина стала выть в ужасе.

– Не пищи, дочка, все хорошо. – Склонившись над ней, прошептала незнакомка.

«Нет, здесь никому нельзя доверять, я через подобное уже проходила» – подумала Арина.

Незнакомка склонилась над ней, присев рядом на колени, закрыв собой солнце. Это была самая странная из всех виденных Ариной бабушек: маленькая, худенькая, длинные седые волосы сплетены в толстую косу, с невероятно красивыми зелеными глазами. Она положила свою сухую руку на лоб девушки, другой рукой накинув на её тело мягкую легкую ткань. – Чегой же ты тут натворила, моя бедненькая девочка. Опалила все, тут же теперь лет двадцать толком расти не будет ничего. А я, значить, сижу себе дома, как ко мне начинают орки проклятые ломиться, нарочито будто. Бегуть, сами куда не ведають, все цветы поломали мои. Ну, думаю, мало ли что могло случиться, пусть себе бегуть. Но когда уже третьи и четвертые пробежали, тут и я заподозрила неладное. Стопорила одного, а он со страху лыка не вяжет. Прокричал, что все помёрли, что вестницу смерти видали, лапой направление показал и дальше понесся. Эт ты, что ли, вестница смерти у нас? Что-то маловато ты на неё похожа будешь. Больше смахивает, что она сама тебя затронула. – Бабушка тараторила без остановки, при этом выполняя несколько дел одновременно. Укрыла Арину, пощупала её лоб, порылась в своей маленькой плетенной сумочке, достала пару пузырьков с цветными жидкостями.

Девушка молча помахала головой, отказываясь выпить предложенное. Только бабушка оказалась не из тех, кто будет уговаривать. Она сузила свои глаза – и где Арина их видела? – и тело девушки сковало против её воли. Арина приподнялась на локтях, рот приоткрылся, и девушка лишь с ужасом могла наблюдать, как ей в горло вылились подряд два пузырька, сначала с розовой, потом с бесцветной жидкостью. Первым делом зажгло во рту, потом жар пронзил горло и грудную клетку и ушел в живот. Бабушка еще пару мгновений понаблюдала за Ариной, не дав ей возможности выплюнуть содержимое, и сняла состояние оцепенения. И вновь на лице бабушки появилась самая милая в мире улыбка. Арина с жадностью стала глотать воздух, стараясь хотя бы так уменьшить жар внутри тела.

– Ты потерпи чуток, дорогая. Я тебе снотворного дала, еще пару минут и ты заснешь. Уж очень много сил ты потеряла, благо еще здоровье у тебя лошадиное. Другая на твоем месте уже бы душу Богу отдала, а ты вона, жива еще. Ну ничего, пару-тройку дней поспишь у меня дома, а я тебя примочками пока, да зельями и травками полечу. Девоньки мои тебя отмоют, подлатают. Проснешься – и не вспомнишь, как тебе плохо было. – Арина толком не расслышала, что говорила бабушка – все её мысли сводились к желанию не задохнуться. Неожиданно незнакомка с кошачьей ловкостью крутанулась на сто восемьдесят градусов и закричала.

– Гелам! Ну что ты стоишь столбом! Сам сказал, нам надо поторапливаться, пока Императорская армия не нагрянула. Сколько тебя уже можно ждать, бери девчонку на руки и поедем. Шевели копытами, дорогой, шевели давай.

Арина оглянулась на крик бабушки и увидела, как со стороны солнца скачет огромный кентавр. Видела она уже кентавров, тоже все были обманщиками. Но этот был не такой, как они. Высокой и мощный, от одного взгляда на него захватывало дыхание. Арина еще раз подивилась тому, какое же чудо создала природа. Наполовину красавец-мужчина, с огромными и сильными ручищами. Карие широкие глаза смотрели по-доброму, зла в них не читалось. Блестящие каштановые волосы были заплетены в красивую косу, свисавшую до пояса, где как раз был расположен стык двух тел. Каштановой масти его лошадиная часть ничуть не уступала по красоте человеческой. В мгновение ока он оказался рядом.

– Не ругайся, мудрая Нидриэль. Армия Императора остановилась примерно в трех лигах. Сейчас, скорее всего они отправили разведчиков, но нам все же лучше скрыться от глаз их, дабы не было проблем лишних. – Арина почувствовала, как сон одолевает её.

– Яйца курицу не учат, и без тебя это знаю, – проворчала бабушка и поднялась на ноги. – Бери девчонку на руки. О, уснула уже.

Гелам опустился на колени, чтобы поднять Арину на руки. Незнакомка ловко запрыгнула к нему на спину, и Кентавр поскакал в сторону Лесов Уныния.

* * *

Мелад проводил взглядом удаляющуюся фигуру кентавра. С этого расстояния он казался не более чем точкой, и Мелад даже спутал сначала его со всадником. Коней они оставили пару миль назад, как только вступили на выгоревшую землю. Всадника на таком пустом пространстве видно было издалека, в чем сейчас и убедился эльф. Рядом встал еще один эльф с нацеленным в спину кентавра луком. Мелад положил руку ему на оружие.

– Ольфед, опусти лук. Кентавр ничего плохого нам не сделал, пусть уходит. Не к чему нам привлекать к себе внимание.

– А если он что-то знает? Я его не убью, мои стрелы смазаны усыпляющим зельем. – Убирая лук, спросил Ольфед. Он так же был лучником, и помимо всего прочего учеником Мелада.