Стрела Арины поразила неопытного вояку в ногу, отчего тот покосился и упал на своего товарища, затормозив его движение. Кентавр взмахнул своим мечом, повернувшись лицом к одному гоблину и спиной к другому. Оставшись в таком небольшом количестве, гоблины заметно смутились, на их лицах явно читалось сомнение в том, что они действительно хотят нападать на сильного противника. Краем глаза Гелам заметил, что с дерева на упавших орков спрыгнула тень, раздался звон стали. Пока гоблины не одумались, кентавр сделал то, чего явно никто не ожидал. Одним мощным прыжком он достиг гоблина и ударом снизу-вверх отправил его голову в полет. Последний гоблин, что остался позади, с криком бросился в кусты, стремясь скрыться. Хорошему лучнику не нужны глаза, чтобы попасть в темноте в столь шумную цель, которая к тому же бежит по прямой. Гоблин не успел даже вскрикнуть, как ноги его спутались, и он рухнул вперед лицом, размозжив нос о землю, с торчащей между лопаток стрелой.

Арина подошла к Геламу, вытирая кровь с меча. Напуганные шумом птицы вспорхнули и улетели прочь. Кентавр с улыбкой посмотрел на девушку, но его улыбка тут же увяла, стоило заметить хмурое и напряженное лицо девушки. Какое-то время она задумчиво и напряженно смотрела в темноту леса, потом резко встала в стойку, приготовила меч для нападения. Арина подняла наполненные ужасом и бешенством глаза.

– Еще не все, я чувствую их запах, – просипела девушка. Гелам настороженно посмотрел вокруг, он ничего не чувствовал. Хотя нет… какая-то большая тень притаилась в темноте.

Двое огромных орков больше не стали скрывать свое присутствие и шагнули на поляну. Более опытные, могущественные и сильные противники, в их руках были уже не тоненькие секиры, а огромные булавы, способные одним ударом снести голову коню. Орки явно не видели опасности в тоненькой девчонке и кентавре. Гелам с беспокойством оглянулся на Арину и его худшие подозрения оправдались: хрипя от ужаса девушка понемногу отступала назад. Воспоминания от пережитого поселило более глубокий страх перед орками, чем ожидала Нидриэль. Кентавр напрягся. Он спокойно бы вышел один против всех тех гоблинов, но орки – противники куда более серьезные и опасные. Тем более эта парочка. Выше, чем обычно, они превосходили на голову даже кентавра. Спокойный взгляд, никакой суеты, никакой агрессии. Это уже не глупые дикие создания, это бесстрашные и расчетливые воины. Он может не справиться с ними двумя одновременно. Сложно было поверить, что один из них будет смотреть, как убивают его товарища и ничего не делать. Одно дело, когда резали мелких гоблинов. Их орки могли и сами от скуки перебить. Кентавр окинул взглядом местность: небольшая поляна, частые деревья. Самый неудачный расклад для кентавра. Гелам бы имел много больше шансов на открытой территории, где скорость стала его товарищем, но здесь… Плюс надо заботиться еще и о девушке, которая сейчас была лишь помехой. Захватить её и попытаться убежать? Оставалось лишь надеяться, что орков только двое.

Гелам сделал пару шагов назад, прикидывая, как поудобнее схватить девушку. Стыдно убегать, даже не вступив в бой, но как однажды кричала в гневе за глупые выходки Нидриэль: «Лучше вовремя отступивший воин, чем мертвый». Самое время воспользоваться её советом. Еще шаг назад, еще. Вот уже его круп сравнялся с Ариной, еще пара мелких шагов. Орки не двигались, они смотрели на… Арину? Кентавр только сейчас понял, что они уже несколько мгновений не обращают на него внимания и с живым интересом смотрят на девушку. Если это обманный маневр? Да нет, не могли орки стать настолько умными. Гелам краем глаза посмотрел на ученицу. Что-то в ней изменилось, она больше не хрипела и не отступала, шатаясь в ужасе. Бешенство и ненависть все еще читались в её глазах, она крепче сжала меч. Взгляд волка в вольере, которого посадили в неволю и заставляют сражаться с волкодавами. Такие звери ненавидят весь мир, но не сдаются. Серые волосы стали синеть, казалось, что от девушки, как от огонька, раздается слабое голубоватое свечение, разгоняющее темноту.

– Арина?..

Девушка сделала резкий шаг назад и метнулась вперед. Исчезнув в одном месте, Арина возникла под брюхом того орка, что стоял ближе. Сложно было проследить за всеми её движениями, но если сравнивать во временном соотношении:

Пока Гелам протягивал руку, чтобы поймать девушку, и шептал её имя, Арина добежала до орка и вонзив меч ему в брюхо, упала на колени, по инерции прокатившись между ногами твари, распарывая по пути его пах. На проборождённую коленями землю вывались кишки одуревшего орка. Он попытался их удержать руками, но еще мгновение – и он рухнул замертво.

Второй орк в ярости кинулся на девушку, собираясь размозжить её голову булавой. Ловкая, как кошка, Арина в несколько шагов забежала по стволу дерева выше головы противника. Гелам наложил стрелу на тетиву. Орк разнес булавой тонкий ствол дерева в щепки, вынуждая девушку спрыгнуть вниз. Булава, особенно такая тяжелая, как у него, тоже имеет свои минусы. Сложно было резко поменять направление движения оружия, необходимо было дождаться, пока булава потеряет свою скорость. Всего несколько мгновений, которые бы рядовой солдат не заметил. Но их, как оказалось, было достаточно для Арины. Оттолкнувшись ногами от падающего ствола дерева, девушка с ускорением полетела на орка. Тот даже не успел поднять руку для защиты. Клинок девушки вонзился в череп орка на долю секунды раньше, чем стрела кентавра.

Свалившись на тело мертвого врага, ученица Гелама стала наносить удар за ударом мечом, кроша морду орка в кашу. Безумство в глазах Арины напугало кентавра, и он неосторожно сделал шаг в её сторону. Девушка вскинула бешеные глаза на кентавра, и, сжав свободную от оружия руку в кулак, махнула ею слева направо. В ту же секунду в бок Геламу будто врезали тараном. Лучника бросило на деревья, вышибив из него дух. Кентавр жадно хватал ртом воздух, которого вокруг не стало.

Арина с ненавистью смотрела на него, движением руки создав вакуум без кислорода вокруг головы кентавра. Удивительно, что вокруг бушевал ураган, срывая листья и ветки с деревьев, но дышать кентавру было нечем.

«Она меня не узнает, я для неё очередной орк» – понял кентавр. Хватая ртом исчезнувший воздух, Гелам протянул руки в направлении Арины. Сердце билось все сильнее, в глазах постепенно темнело. Воздух появился неожиданно, и Кентавр обессилено рухнул на колени, хватая ртом, как рыба на суше, воздушные массы. Кашляя кровью и царапая горло, Гелам посмотрел на Арину.

Потерянная, девушка с ужасом рассматривала свои окровавленные руки и одежду. Синеватое свечение пропало, вновь погрузив все в темноту. Арина посмотрела вниз, и обнаружив, что сидит на изрезанном теле орка, с криком уползла прочь. Сложно было поверить, что это напуганное существо менее минуты назад было в состоянии разнести Императорскую армии в пух и прах.

– Гелам, что здесь… Гелам, – казалось, слезы вот-вот вырвутся из глаз Арины.

Пошатываясь, Кентавр поднялся на ноги и сделал пару ослабленных шагов в сторону ученицы. Голос еще его не слушался, а руки тряслись. Скуля, как щенок, девушка поползла навстречу кентавру, обняв его за ноги. Гелам стал гладить ученицу по голове, дожидаясь, когда охрипшее горло вновь позволит разговаривать.

– Я думала, я сильная… Гелам, что произошло, я почти ничего не помню, – голос иногда прерывался всхлипами, но в целом было видно, что Арина уже успокоилась. – Они вышли из темноты, а я так испугалась, было очень страшно. Я слова не могла сказать от ужаса…

– Все хоро… кх. кх… Все хорошо, дорогая. Они мертвы, давай доберемся до… кхх… кх… дома. Там все расскажу.

Чтобы снять напряжение с девушки, уставший кентавр увел Арину на приличное расстояние от места стычки. Не видя тел орков, ученица успокоилась намного быстрее, и, отдохнув несколько минут в тени большого дуба, путники отправились в путь.

Нидриэль сидела на завалинке дома с Илидой, держа в руках витую свечку. Волнение на лице старушки превратилось в облегчение, когда вышедшие из тени Арина и Гелам зашли в отворенную калитку. Путаясь в подоле длинной цветной юбки, Нидриэль двинулась навстречу. При встрече с учительницей Арине стало стыдно, и она опустила глаза.

– Хвала Всевышнему, вы живы, – закудахтала старушка, осматривая девушку и кентавра на предмет наличия ран. – Птицы донесли до меня, что случилось. Давно орки не забредали в такую глушь. Да еще и с гоблинами. Ни дать ни взять, сформированный отряд Константина. Теперь будет рыскать в этих краях в поисках пропавших воинов… Но да ничего, справимся. Лешие отведут непрошенных гостей… Арина, девочка моя, что с тобой? – Взволновано спросила Нидриэль, пытаясь посмотреть в глаза ученицы.

Арина молча развернулась и пошла в сторону пруда, не обращая внимания на зов старушки. Ни разу за последние полгода она не видела её такой обеспокоенной. И от этого стало еще стыднее, значит, она до сих пор слаба, если в момент реальной опасности за неё так переживали. Если бы она была сильной, Нидриэль была бы спокойна. Столько времени и сил в неё вложили, и все впустую… Что она сможет противопоставить Константину и Морене при встрече, если даже орки способны выбить её из колеи? И опять эта вторая сущность. Ей не требовались объяснения Гелама, Арина и так поняла, что произошло. То холодное нечто, что живет внутри, взяло тело под контроль и уничтожило орков, погасив на этот раз даже сознание Арины. Кроме того, еще и нанесла вред кентавру, её другу и учителю…

Пытаясь собраться с силами, Арина кидала в воду камешки, наблюдая, как шатается отражение луны в волнах. Все в этом мире такое слабое, кроме луны. Сколько ты уже видела, сколько всего знаешь? Не больно ли тебе лицезреть, что происходит на грешной земле? Арина была лишь в двух мирах (возможно их больше), но оба из них прогнили. Наполнены кровью и ненавистью, такой сильной, что способна проклясть даже саму землю…

– Ей тоже больно это видеть, милая Арина. – Произнесла за спиной Нидриэль. Вздрогнув, Арина оглянулась на учительницу. Сухая старушка сегодня выглядела очень уставшей и слабой. Арина уже и забыла, что Нидриэль может быть такой. В руках она держала миску и расческу.

– Твоим волосам нужен уход, на этом Илида настаивает. Она хотела прийти сама, но я попросила разрешения сделать это сегодня мне. Поняла просто, что столько мазей натирала в раны, а маски для волос за всю свою жизнь не делала… Свои волосы всегда густыми были, а дочь… дочь я потеряла, так ни разу этого и не сделав, – вздохнула учительница. – Разрешишь?

Арина кивнула головой, стараясь не смотреть на Нидриэль. Ей все еще было очень стыдно за свою слабость. Старушка опустилась на колени позади Арины и поставив на землю миску, стала расплетать густую косу девушки. Длинные волосы вскоре грозились достать до поясницы. В лунном свете локоны казались вылитыми из чистого серебра. Расчесывая деревянным гребнем, старушка начала читать заговор на странно-знакомом языке. Прислушавшись, девушка с удивлением отметила, что язык был старославянским. Да, их предки знали гораздо больше, чем утверждают учителя истории на уроках в школах. Казалось, впитывающееся в корни волос масло влияло не только на луковицы, но еще и успокаивало нервную систему Арины.

– Прости меня, дорогая девочка, – прошептала с грустью Нидриэль, усаживаясь рядом и свесив маленькие босые ножки в теплую воду пруда.

– За что? – Удивление было написано на лице Арины.

– Ты пришла ко мне, ослабевшая… Я лечила тебя, а после стала учить. Жестоко учить, не давая слабины в тренировках. И окружающим это не разрешала. Если бы ты знала, сколько лешие плакали, когда ты израненной засыпала в лесу. Они же очень добрые, эти лешие, хоть и ходят про них столько злых сказок. Учила тебя, а сейчас понимаю, как была неправа. У тебя же ведь не было матери, и я могла стать ею, но даже не попыталась… И учить я могла тебя, как мать… Старая и глупая Нидриэль, столько лет жизни меня ничему не научили…

Арина в замешательстве перебила учительницу.

– Нет, Нидриэль, ты во всём была права! Ты многому меня научила, я стала намного сильнее. Если бы ты давала слабину, я бы сломалась и не достигла этих результатов…