Лисица двигалась грациозно, Арине даже стало завидно: таких красивых, завораживающих девушек она не видела никогда. Казалось, еще чуть-чуть, и она будет готова отдать всё за эти рыжие глаза. Наваждение все больше окутывало Арину, по мере приближения японки. Девушка не знала, является ли Амайя таковой по рождению, но привычки прошлого мира взяли вверх, и она стала называть её на этот манер.

– Не смотри мне в глаза, дорогая, – улыбнулась японка. – Не забывай о том, что я кицуне. Слышала о нас? Мы лисы-оборотни. Нас очень мало, и живем мы достаточно обособленно, поэтому встретить в обычной жизни нас можно крайне редко. А если встретить, то и не факт, что узнаешь. Сегодня я женщина, а завтра мужчина. Утром ребенок, вечером старик. Поэтому не верь моей красоте, она обманчива и губительна. И тем более не верь моим глазам – они могут погрузить тебя в сон столь долгий и глубокий, что не будет спасения тебе от власти моей, дорогая, – Лисица подошла вплотную и нежно взяла Арину за подбородок, приблизив свои глаза к её.

– Но зачем ты раскрываешь мне свои секреты, секреты своего народа? – Отодвинувшись на пару дюймов спросила Арина. Лисица улыбнулась вновь.

– Учитель должен быть честен со своим учеником, а ученик – с учителем. Иначе и быть не может. Если мы будем лгать друг другу, то чему я смогу научить тебя? Нидриэль попросила мой народ о помощи, и я согласилась стать твоим учителем. Значит, я приняла этот закон честности. Согласна ли ты принять его, Арина?

Девушка задумчиво посмотрела на новоиспеченную учительницу. С одной стороны, Нидриэль учила её не доверять оборотням. Но разве не Нидриэль пригласила Амайю? Если старушка верит, что лисица сможет дать ей полезные уроки, значит надо поверить и Арине.

– Вот и чудесно. – С хитрой улыбкой сказала Амайя. «Она что, мои мысли видит»? – С этого момента я твой Сэнсэй, а ты мой Кохай. Запомни эти слова. Позволь мне понять, что ты уже умеешь, а что не поддалось твоему телу и разуму, – не дожидаясь ответа японка взяла Арину за кисть руки. Реальность пропала, а перед глазами со скоростью света понеслись все дни, проведенные в доме Нидриэль. Все тренировки, охота, чтение книг и прочее. Несколько секунд, что Амайя держала руку, показались Арине вечностью. В глазах даже помутнело, когда руку отпустили, и Арина судорожно схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть.

– Интересно, очень интересно… Да, Нидриэль права, ты очень способная ученица. Но тот факт, что сила твоя не была врожденной, тормозил твоё обучение, – лисица отошла в сторону и продолжала разговор, будто бы рассуждая сама с собой. Арина пыталась отдышаться, поглядывая на оборотня. Тот факт, что её только что прочитали изнутри, не очень воодушевлял. – Хотя кое-чему ты все же научилась, а значит, нам будет легче, правда, дорогая?

– Амайя…

– Сэнсэй.

– Сэнсэй, – со скрежетом повторила Арина. – Что это было? Только что. Ты прочитала мои мысли?

– Прочитать мысли невозможно. Это же не буквы на листке бумаги. Но вот увидеть – да. Это прекрасная и, в то же время, самая ужасная способность моего народа. Мы можем видеть людей насквозь, да и не только людей. Любое существо, что владеет разумом, подвластно нам. Мы можем увидеть, и это помогает нам понять. Мы можем лечить души. Но можем и сгубить… Нас когда-то было очень много, и мы жили на большом материке. В мире и согласии с другими народами. Были среди нас и плохие, и хорошие. Но однажды кому-то пришло в голову, что мы – очень опасный народ. Он рассказал эту мысль одному, потом второму, и вскоре на нас открыли охоту. Пока мы пытались объяснить, нас убивали. Оставшимся ради спасения пришлось бежать и прятаться, с тех пор мы и живем обособленно на острове. – Кицуне села на берег и стала гладить рукой воду.

– И как давно это произошло?

Амайя подняла голову и посмотрела снизу-вверх.

– Когда люди пришли к власти. Много тысяч лет назад. Надо сказать, что именно тогда всё и сгубили. Мир был разрушен, народы забыли, что когда-то мы были единым целым. Нет, мне намного меньше лет. Почему я помню? Наши мысли, воспоминания моего народа, устроены несколько иначе. В наших головах хранится вся память, начиная с первого кицуне. Воспоминания передаются из поколения в поколение, и в итоге это превращается в одну длинную жизнь. Это сложно понять, я тебя понимаю. Когда-нибудь я расскажу тебе все более подробно, но не сейчас. Сейчас, мой Кохай, я покажу тебе то, чему я постараюсь научить тебя. Смотри внимательно.

Кицуне встала на ноги, и повернувшись лицом к озеру, закрыла глаза и сложила руки на уровне груди ладонь к ладони. Это напомнила Арине японские аниме-сериалы, когда ниндзя использовали запретные техники. Ожидания не подвели. Слава японским мультфильмам!

Лисица развела руки в стороны и открыла глаза. Из воды вылетело несколько водяных дисков, настолько тонких и острых, что, казалось, о них можно порезаться. Взмахом руки кицуне придала дискам направления. Водяное оружие понеслось в сторону Арины, рассекая на две части деревья. Один из них пролетел настолько близко, что срезал локон девушки. Но страшнее всего было смотреть на разрезанный камень.

Неожиданно рядом вспыхнул куст, и огонь, обретя облик птицы улетел к центру озера. Огромный водяной кит вынырнул из воды и поглотил птицу. В туже секунду деревья с берега напротив пришли в движение и окутали водяного кита длинными корнями. Битва была настолько захватывающей, что Арина не могла отвести взгляда. Казалось, она даже забыла дышать.

С нескольких деревьев сорвались листья и взлетели в воздух. Закружившись, они приняли форму огромного меча, который со свистом рассек сдерживающие кита путы и кита заодно. Огромная масса воды рухнула обратно, направив волны к берегам.

Кицуне взмахнула рукой, и вода замерла, казалось, её заморозили. Лисица сделала пару шагов к центру озера. С противоположного берега навстречу шагнула… еще одна кицуне. Она была точной копией Амайи. Сойдясь на центре, они закружились в диком танце сражения. Мелькали молнии, сверкали клинки. Ветром Арину сшибло на землю. Верхушки деревьев шатались, будто их вот-вот должно было сломить. Арина просмотрела момент, когда в центре озера раздался огромный взрыв, но, когда дым развеялся, а вода успокоилась, на озере никого не было.

– Впечатляет, не правда ли? – Раздался голос кицуне над ухом. Даже очень, подумала Арина. Говорить о том, насколько возрос авторитет лисицы в глазах девушки, не было нужды. – Ну и прекрасно. Теперь я постараюсь пояснить тебе принцип работы наших техник, а потом уже мы приступим к практике. Но любой разговор ведется лучше за чашечкой чая, не правда ли?

* * *

Вахрис корпел в своем захламленном кабинете над очередным фолиантом. Пыль покрыла уже в несколько слоев все горизонтальные поверхности и не было её лишь там, где старик прикасался своими руками. Заходить сюда кому-бы то ни было Старший Маг запретил строго-настрого. Несколько человек (в том числе и Владимир) попытались зайти в отсутствие хозяина, но были обращены защитным заклинанием в баранов и вынуждены ходить в таком облике до прибытия Вахриса. Самое интересное было в том, что разум сохранял свою способность осознавать происходящее, и это приносило больше всего беспокойства. Пробыв в теле барана четыре часа со страхом навсегда остаться скотиной и возможность быть однажды не узнанным и зажаренным к столу впечатлили Императора настолько, что он отказался разговаривать с Вахрисом, пока тот не придет в себя.

Но месяц шел один за одним, а Старший Маг все так же проводил время наедине с книгами. Зеленая борода отросла уже почти до пояса. Изяслав, Владимир и Кристиан пытались угадать, во что именно старик её вымазал, но среди десятка вариантов так и не смогли выбрать единственный.

Вахрис уже потерял всякую надежду. Каждый раз ему казалось, что разгадка вот-вот рядом, но ответа он так и не находил. Было много вариантов, вплоть даже до того, что это вернулся в этот мир один из семи смертных грехов, но в таком случае это уже давно бы отразилось на всех людях. Гордыня не стала бы сидеть в одном человеке, это слишком унизительно для неё.

В дверь раздался короткий стук.

– Подите прочь! Я говорил, чтобы меня никто не тревожил. Не сдохну, выйду, как придет время, – недовольно прикрикнул Вахрис. Но вопреки ожиданию дверь открылась и в проёме показалась маленькая фигура в плаще. Защитное заклинание заблестело и потянулось к непрошенному гостю, но неизвестная взмахнула рукой, и заклинание развеялось.

– Если местные Маги не смогли снять твое ничтожное заклинание, старый дурак, то я могу с уверенностью сказать: волшебники нынче измельчали. Ужас, как ты оброс, Вахрис! – вскрикнула гостья, скидывая капюшон.

– Нидриэль, – прошептал Вахрис, подскочив из-за стола, свалив при этом несколько свитков и книг. – Сколько лет мы не виделись… Что привело тебя ко мне, причём в столицу. Насколько помню, ты на дух не переносишь каменные строения и большое скопление людей.

– Я истинно лесной житель, в отличие от тебя, милый друг, – произнесла Нидриэль, усаживаясь на стул напротив Вахриса. – Нам надо поговорить. Думаю, мы сможем помочь друг другу. – Старший Маг сосредоточено посмотрел на Нидриэль. Сложно было сознаться, но ему было крайне приятно вновь поговорить с кем-то кроме себя.

– Только у меня есть условие. Ты не задаешь мне лишних вопросов, откуда я это знаю. Со временем, мой друг, ты поймешь всё, но сейчас я не могу рассказать тебе этого, – Вахрис кивнул. – Думаю, вы тоже занимаетесь поиском ответа на то, что за могучая магия спустилась в наш мир. Судя по большому количеству перевернутых книг, я права. Я тоже искала ответ. Что же за сущность могла прийти в наш мир? И поселиться в человека, который, кстати, тоже из другого мира. Даже не спрашивай, ты обещал. Долго искала, но лишь недавно осознала, что ответ спрятан в другом… Да, девушка пришла в наш мир из другого, но вот эта сущность… она всегда была здесь, с нами. И проникла в тело девушки вместе с одним очень маленьким камушком, размером со спичечную головку… Думаю, ей дали её по незнанию, да, если честно, даже я бы не поняла, что именно передо мной. Эта сущность была заточена тысячи лет назад и спрятана от людей, но, очевидно, найдена. Я думаю, что в наш мир вернулся один из четырех павших Серафимов, Вахрис. Наш мир уже забыл о них, и в моих книгах упоминаний о них не найти… Поэтому я и пришла к тебе. Императорская библиотека – единственное место, где можно найти упоминание об этих существах. Ты окажешь помощь старой бабушке? – Нидриэль посмотрела на Вахрис, но побледневший старик, казалось, никого не слышал. Он смотрел в столешницу и качал головой, схватившись за виски.

– Вахрис!

– А, да… да, конечно. Я не догадался заглянуть в столь древние книги, Нидриэль. Ты уверена? Я сегодня же вернусь в библиотеку, там должно быть хоть какое-то упоминание о Серафимах. Если нет, то отправлюсь в академию Магии. Если это правда, то это ужасно, Нидриэль. Это очень сильные существа, в наше время уже нет таких могущественных магов, что смогли бы одолеть Серафима!

– Прекрати блажить, Вахрис. Просто найди мне всю информацию, а пока успокойся. На настоящий момент, чтобы-то это не было, это не представляет опасности. И я сделаю все возможное, чтобы все так и осталось, даже после того, как… Неважно. – Вахрис хотел было задать вопрос, но вовремя вспомнил обещание и закрыл рот. Да, похоже было на то, что Нидриэль принесла ему ответ на загадку, которая мучала его уже более года, но тот факт, что она добавила еще пару десятков вопросов, был неоспорим. Неожиданно гостья встала и направилась к выходу.

– У меня мало времени, поэтому я не могу больше задерживаться здесь. Вахрис, как найдешь ответ, пришли мне его с соколом. Потом я отвечу на все возникшие у тебя вопросы. – И вышла из кабинета. Вахрис с грустью проводил взглядом Нидриэль, погладив на груди медальон.

* * *

Арина села напротив кицуне на поляне, держа в руках две чаши чая. Лисица вновь была погружена в книгу, не сразу обратив внимание на возвращение девушки. Пришлось кашлянуть.