Порадоваться не успел: моб забыл про Мишеля и повернулся ко мне – переагрился от более высокого урона. Чудовище надулось, всасывая воздух, и плюнуло желтой кислотой. У меня осталась четверть здоровья, мелькнуло какое-то сообщение. Я отскочил за деревья, выстрелил, но промахнулся. Промахнулся снова… и снова. Мельком открыл характеристики – тварь снизила мне Восприятие до 1 пункта. Персонаж практически ослеп.

Без перерыва слышались выстрелы де Колы. Едва пороховой дым вокруг него начинал рассеиваться, как тут же из пистолета вырывалось новое облачко. Напряженное лицо с морщинами вокруг глаз выглядело в дыму демонически. У гланды остались буквально миллиметры здоровья, два десятка пунктов. Я с трудом сдержал желание броситься врукопашную и принять участие в добивании. Меня самого моб уложит одним ударом, а опыт дается не за убийство.

Гланда провела по Мишелю бесконечными рядами зубов, он получил критический урон и сразу использовал пластырь. Здоровье медленно поползло вверх. Я испугался, что моб добьет де Колу, но тот предусмотрительно отбежал и только тогда произвел последний выстрел. Чудовище запищало и захлебнулось, из пасти потекла кровавая слизь. Состоящая из сплошных мышц туша выгнулась в агонии и рухнула в прошлогоднюю листву, ломая ветки. Боевая музыка оборвалась серией фанфар.

Навык Тактика (командование) повышен до 3

Навык Тактика (командование) повышен до 4

Характеристика Сила воли повышена до 15

Навык Биология повышен до 3. В бестиарий добавлена Гланда

Хорош! Но меня волновало другое. Я открыл окно статов… слава Богу, Восприятие восстановилось! Я уж побоялся, что получил так называемый принудительный перк и стал слепым инвалидом. Обошлось. Хоть и получил в лицо кислотой, но проморгался и поправился! Я подошел к телу монстра и обыскал.

Тварь охотилась в лесу давно и успела проглотить много жертв. В чреве своеобразного мясного сундука я нашел патроны, слабый револьвер, куски металла (тяжелые и дешевые), сломанную кожаную броню, ржавый шлем с такими низкими статами, что даже не стал надевать позориться. Амулет с повышением Удачи на 2 пункта. Кому-то явно не помог. Моя Удача с ним стала 13 пунктов – символично! Приятным дополнением оказались шестнадцать марок.

– Проклятье, я потерял шляпу, – донесся голос де Колы.

Я закрыл окошко и заметил, что название моба дополнилось. По спине пробежал холодок. Над тушей было написано: «Гланда, 10 уровень, существо игрока KristiaN». Получается, мне грозила гибель от рук игрока, что означает потерю марок. Не только поездом можно убивать на расстоянии. Интересно, если погибнуть от вызванного существа, то отнимется тоже только половина марок, как произошло с жертвами поезда?

Мишель де Кола достал охотничий нож и произвел какие-то действия над трупом. У меня для извлечения трофеев из такого моба навык Охота был слишком низкий.

– Любители экзотики оценят зубы чудовища. Да и любой аптекарь будет рад купить, – сказал де Кола. – Вы превосходно сражались, сэр Карахан. Мы победили только благодаря совместным усилиям.

– Откуда здесь такая тварь? – спросил я.

– Вы правы, это не лесной зверь. Дело рук алхимиков. Они создают чудовищ по древним рецептам Кха, а потом выпускают «пастись». Чернокнижники.

Алхимия, запретный навык с показателем ноль, одно из темных искусств. Случай с поездом навел меня на определенные мысли, а тут еще и чудовища, которых можно отправить на заработок в лес, а самому пребывать в безопасной зоне и заниматься другими делами. Меня всегда привлекала идея сколотить в РПГ группу, которая станет работать автономно.

– Где можно научиться Алхимии? – спросил я.

Де Кола пристально на меня посмотрел.

– Осторожнее, сэр Карахан. Любого другого такой вопрос побудил бы искать полицейского или по меньшей мере прекратить с вами общение. Наследие Кха под запретом во всех странах, чернокнижники вне закона.

– Любого другого? А вас почему этот вопрос не смутил?

– Потому что мы непосредственно столкнулись с исчадием алхимика. Кроме того, я образованный человек, предрассудки мне не свойственны, – сказал он и добавил: – В рамках закона, разумеется. Вы ранены, возьмите это.

Он передал мне пластырь и вышел из диалога. Я вылечился – пластырь восполнял запас здоровья медленно, буквально по одному пункту в секунду, но полностью.

За повышенное могущество и широкие возможности здесь платят риском. Где-то идет расследование крушения поезда, что может стоить мне тысячи марок, но журавль уже в руке – вот-вот я куплю желтое кольцо. Пусть Генка крафтит оружие, а ведьмаки фехтуют на болотах. Я же увидел более прибыльные тактики.

В бестиарии напротив рисунка с гландой было написано:

В Четвертую эпоху алхимики Кха выводили чудовищ для угнетения человеческих народов. Современные алхимики Пятой эпохи охотятся за наследием Кха и собирают знания, чтобы повторять древние эксперименты и проводить свои. Гланда – один из монстров, которого они смогли воссоздать.

Гланда предпочитает болота и леса. Охотится из засады, притворяясь кочкой или камнем.

Уровень от 5 до 15. Здоровье 200–1000. Ближняя атака: сплеш, отравление, контузия, кровотечение. Дальняя атака: сплеш, штраф характеристик. Лут: собранные трофеи от убитых гландой NPC и мобов.

Информация по разделу не полная.

Последняя фраза предполагала, что познакомиться с гландой можно поближе как в качестве биолога, так и алхимика. Некоторые слова были со ссылками на внутриигровую энциклопедию, где излагались история мира и особенности сеттинга.

Наша пальба не осталась незамеченной. Не успели мы отойти от тела монстра и на сотню шагов, как нас окружила группа людей. Мимолетного взгляда хватило, чтобы признать правоту де Колы насчет ночного костра, – это были бандиты.

Сначала я увидел толстого, нет, по-настоящему жирного и громадного мужика в кирасе рыцаря Ордена Совершенства. Он направлял на нас двустволку, у пояса висел топор. Машинально я глянул на мясистые пальцы – перстней не было. Ряженый.

С боков подошли двое солдат в киверах и грязных мундирах с оборванными пуговицами. Заросшие бородой лица наводили на мысль, что с армейской службой давно покончено. В руках дезертиры сжимали винтовки.

– Не двигайтесь, иначе торговать не станем! – раздался гнусавый голос.

Вспыхнул факел, из-за деревьев вышел парень, ростом ниже меня на две головы. Обычно такие бывают коренастыми или, наоборот, щуплыми, но этот был просто маленьким – уменьшенной версией среднего человека. В свете факела я увидел, что он одет в походный костюм с капюшоном, выпирает мягкое брюшко. На бледном плоском лице прилипла кривая улыбка, открывающая несколько зубов. Темные до черноты глаза смотрели оценивающе. Змееныш – такая возникла у меня устойчивая ассоциация.

Среди разбойников только НПС. Седьмой, девятый, двенадцатый и тринадцатый уровни. В бою шансов нет. Никогда еще выбор «кошелек или жизнь» не был столько неоднозначным, учитывая, что с потерей жизни я сохраню марки. Змееныш сказал:

– Бросьте оружие, и поболтаем.

Что ж, до сих пор с красноречием у меня проблем не возникало. Я достал из инвентаря пистолет и выложил на прелую листву перед собой. Мишель покрутил головой, пересчитывая разбойников, чуть улыбнулся и тоже выкинул пистолет. Змееныш потребовал избавиться и от моей шпаги.

– Вы, наверное, думаете, что я разбойник? – сказал он. – Совсем нет. Я торговец, а эти господа – мои деловые партнеры. Итак, что у вас есть на продажу, добрые путники?

Де Кола сложил руки на груди и сказал:

– К северо-западу отсюда пассажирский поезд сошел с рельс. Я могу проводить вас туда. Уверен, у толпы праздных пассажиров есть чем поторговать.

Змееныш вперил в Мишеля черные глаза, лицо дернулось, будто в щеку впился комар.

– Когда это случилось?

– Вечером. Было еще светло.

Змееныш достал из кармана золотые часы на цепочке. Минуту смотрел на стрелки и соображал, затем фыркнул:

– Не пойдет. Сейчас там уже должны быть полицейские, они не любят торговать. Так что придется довольствоваться товаром в наличии. Что еще предлагаете? Я имею в виду, кроме бесплатных образцов, которые можно снять с тела.

Я понял, что если мы не предложим какой-нибудь выкуп, то нас просто замочат.

– Городской совет? – подсказал я Мишелю. Тот покачал головой.

– В городе я могу дать выкуп в двести марок, – сказал я и добавил: – В Роане.

– Деньги не с собой? – спросил Змееныш.

Подумав, какое объяснение можно найти для игровой условности, при которой НПС не получают с игрока марки, я выдал:

– Если убьете меня, то не найдете ни одной марки… деньги в банке.

Навык Красноречие повышен до 7

– Интересное предложение. Но, сэр рыцарь, посмотрите вокруг. Нас четверо, следовательно, услуги сопровождения до города будут стоить четыреста марок, по сотне на каждого.

– Спасибо, меня вполне устроит сопровождение из двух человек.

Навык Торговля повышен до 4

Характеристика Харизма повышена до 12

Змееныш рассмеялся неприятным гнусавым смехом, факел в его руке затрясся, заставляя плясать изломанные тени между деревьев. Миниатюрный рот дернулся, сильнее обнажая крупные тупые зубы.

– Предложение распространяется только на полный пакет услуг, господа.

Компромисс показался неплохим. Деньги я еще добуду, а срочный квест не ждет. К тому же засранцы волей-неволей действительно станут нас охранять по пути через лес.

– Я добавлю двести марок, – сказал де Кола.

– Нет-нет, бросьте мелочиться, – замахал рукой Змееныш. – Каждому клиенту полагается индивидуальный подход. С вас тоже четыреста марок.

Де Кола молчал. Думает он или исчерпал возможности скрипта – зависело от того, актер это или НПС. Учитывая последние события, я склонялся к первому варианту. Но в любом случае у него могло просто не оказаться нужной суммы.

– Хорошо, – сказал он, погладив бакенбарды. – Правда, мне нужно в другой город. Но сойдет и Роан.

– Вот что я называю взаимовыгодным сотрудничеством, – сказал Змееныш, собирая с земли наше оружие. – Идем в наш лагерь. На рассвете отправимся.

– Мне нужно попасть в город как можно быстрее, – сказал я.

– Как ваш сопровождающий я ответственно заявляю, что ночные передвижения опасны, – усмехнулся Змееныш и пошел к лагерю, поднимая над головой факел. Нас подтолкнули стволами ружей, и мы двинулись за ним.

На вытоптанной поляне тлел костер, напротив стояла маленькая палатка и валялись спальники. Змееныш кивнул жирному не-рыцарю, и тот подбросил дров. Пламя осветило лагерь, рядом я заметил несколько стреноженных лошадей. Хорошо, может быть, верхом наверстаем упущенное время.

Не-рыцарь усадил нас перед костром, достал веревку длиной около метра. Один конец привязал к моей ноге, другой – к ноге Мишеля. Сам уселся на бревно неподалеку, положив на колени двустволку. Дезертиры устроились на спальниках так, чтобы видеть нас. Змееныш скрылся в палатке. В игре время идет быстрее, но все равно до рассвета оставалось прилично.

– Сэр Карахан, – шепотом позвал де Кола, – мы должны условиться кое о чем.

– Побег? – с сомнением сказал я.

– Нет, – сказал де Кола. Костер бросал на его сосредоточенное лицо красно-оранжевые отсветы. – Бежать не получится.

– Что же тогда?

– Убить их всех!

Прошептав это, Мишель миролюбиво улыбнулся жирному не-рыцарю напротив. Брови у меня поползли вверх. Я осмотрел де Колу, ожидая подвоха, но тот был серьезен.

– Я знаю, что это вы затормозили поезд, – сказал он. – Но не выдам вас. Потому что сейчас вы узнаете о моей тайне, которую тоже сохраните. Договорились?

Я не знал, что сказать. До сих пор де Кола показал себя надежным соратником, но тот факт, что случайный НПС уже знает о моем грешке, меня не порадовал. При этом он предлагал что-то любопытное. Многовато сомнительных сделок для одной ночи.

– Конечно, – кивнул я, – можете на меня рассчитывать.