Школа была очень старой. Когда-то здесь располагалась мужская гимназия. В школе даже был музей, посвящённый её истории. В этом музее в начале учебного года для каждого класса проводилась обязательная экскурсия. Так что историю школы Марина знала отлично, но только сейчас она по-настоящему осознала, насколько древнее это место.

Было очень тихо. Так тихо и непривычно, что это вызывало страх. Пусто и одиноко. И в то же время Марине вдруг померещилось, что она слышит шёпот и смех. Девочка осмотрелась. Никого не было. Но Марине казалось, что за ней внимательно наблюдают, оценивают, взвешивают каждый её шаг и движение. Девочке захотелось выбежать из школы и как можно быстрее. Но разве у неё будет второй шанс вернуться за книгой, не потеряет ли она чудесную возможность из-за какого-то глупого страха? Да и что плохого с ней может случиться здесь? Это же школа! Самое безопасное место в городе. Или нет?

Девочка подумала, что даже в обычные дни школа ей иногда кажется странным и опасным зверинцем, где она сама – Марина Николаева – была всего лишь его экспонатом – вороной. Марина старательно отряхнула сапожки и побежала по лестнице на второй этаж. Топот звучал очень громко. В пустых коридорах вместо хулиганов и малышей бегало озорное эхо. Марина невольно перешла на шаг, потом вовсе остановилась, прислушиваясь, а затем осторожно пошла на цыпочках. Ей не нравилась тишина, но ещё больше пугали звуки собственных шагов. Даже собственное дыхание казалось здесь оглушающе громким.

У двери своего класса Марина замерла, напрягая слух, но никаких голосов слышно не было. Где-то в глубине школы снова послышался смех. Девочка вздрогнула, но потом отругала себя за трусость. Школа была открыта, в ней горел свет, а значит, где-то тут были люди, а они могли смеяться, разговаривать и, так же как Марина, бегать по коридорам. А она тут же придумала себе призраков и привидений. Возможно, бабушка права, и ей надо жить побольше в реальном мире, а не только среди книг. Вот только страх совсем не хотел внимать доводам разума. И, кроме того, девочка поняла, что встречи со своими одноклассниками она боится едва ли не больше, чем встречи с призраками.

«Может, в классе и нет никого, – уверяла себя Марина, – а просто кто-то забыл выключить свет. Я просто возьму книгу и убегу. Только бы входную дверь не заперли. А то останусь тут с книгой на все каникулы. Кажется, и телефон я забыла дома. Что-то я постоянно всё забываю». Перспектива быть запертой в школе Николаевой совсем не понравилась. И она поспешно открыла дверь класса, переступила порог и замерла.

За партами сидели дети. Напротив каждого из них горела свеча. Едва Марина вошла в класс, как все дружно повернули головы и уставились на неё. Марина испуганно попятилась, а когда коснулась спиной двери, вскрикнула. Лица собравшихся в классе были бледными и какими-то застывшими – падающие тени превращали их в жуткие маски. Марина почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок, но потом различила среди странных детей Мишу Лосева и Катю Михееву – своих одноклассников.

– Ты, Николаева, чего тут забыла? – спросила Катя строго, словно была учительницей. Она всегда недолюбливала Марину, потому что считала её тряпкой и плаксой. Сама Катя больше походила на мальчика, и никто не видел, чтобы она хоть раз плакала.

– Книгу, – честно созналась Марина и, несмотря на тон Кати, испытала радость оттого, что происходящее перестало казаться сценкой из фильма ужасов. Катя как Катя, обычная вполне, даже слишком обычная.

– Ну тогда бери свою книгу и шагай отсюда, – распорядилась Михеева. – Быстро!

– Книга эта, что ли? – спросил Миша, продемонстрировав всему классу яркую обложку.

– А то сам не догадываешься, – усмехнулась Катя, – или кто-то ещё, кроме неё, такую муть читать будет?

Марина подбежала к Мише и хотела выхватить книгу у него из рук, но одноклассник проворно спрятал томик за спину.

– Отдай! – крикнула Марина.

– Отбери, – усмехнулся Мишка.

– Отдай ей книгу, Лосев, – поморщилась Катя, – а то ещё заревёт или начнёт каркать.

– Держи. – Миша подал книгу Марине.

Девочка взяла томик и прижала к груди, а в её глазах действительно блеснули слёзы.

Катя усмехалась, всем видом показывая: «Ну я же говорила». Все остальные смотрели на Николаеву так, словно она была полным ничтожеством. И вдруг Миша сказал то, чего Марина никак не ожидала от него услышать:

– Прости, я не думал, что так сильно тебя обижу. Правда, прости. Я не хотел. Это была непростительная глупость с моей стороны.

Марина повернулась к двери, чувствуя, как по щекам уже катятся слёзы. Ну почему все такие злые, почему? И этот Лосев со своими извинениями – что это? Новая издёвка? Скорее бы отсюда сбежать. Она сделал пару шагов к двери, но Миша нагнал её и преградил путь.

– Я правда не хотел тебя обижать, Марина, – сказал он. – Только не сегодня.

– Миша, пусть она идёт! – Катя похоже начала по-настоящему злиться. – Чеши отсюда, плакса!

Марина обернулась к Кате и неожиданно даже для себя выкрикнула:

– Я уйду, когда сама захочу этого! Поняла?

И тут произошло странное. Раздался звон колокольчиков. И единственная не горящая в классе свеча, стоящая на учительском столе, ярко вспыхнула и засияла.

– Вот это да! – ахнул Миша, но, несмотря на удивление, в его голосе явно звучала радость.

Марина гордо прошла мимо мальчика и выскочила в коридор. Весь запал злости у неё кончился, колени дрожали, дыхание перехватывало.

– Николаева, стой, подожди! – крикнул Миша и выбежал за ней.

Увидев Лосева, Марина испуганно попятилась, а потом бросилась прочь по коридору, в противоположную от выхода сторону.

– Марина, стой! – Миша мчался следом за ней, но догнать смог лишь у столовой на первом этаже. – Не знал, что ты такая быстрая.

Марина и сама не знала. Теперь она прижималась к запертой двери и испуганно смотрела на своего преследователя.

– Надо поговорить, – сказал Миша.

Ненавистный Марине звук вырвался из её горла, она покраснела, чувствуя, что сейчас вновь заплачет.

– Пропусти меня, – попросила она жалобно.

– Выслушай меня, и всё. – Миша подошёл ближе и взял Марину за плечи. – Пожалуйста, послушай и не убегай.

– Хорошо, говори. Только отпусти меня.

– Ты должна вернуться со мной в класс! – Миша выпустил девочку, но стоял по-прежнему близко, перегораживая дорогу к отступлению. Улизнуть не было никакой возможности.

– Зачем?

– Ты видела, как загорелась свеча?

– Да, и что?

– Это значит, что ты одна из нас. Это значит, что ты пришла на место Васи.

– Васи?

Это имя словно лишило Марину сил, ей сразу расхотелось убегать. В этом имени была вся правда, вся обречённость этого мира.

– Пойдём, я всё тебе объясню. – Миша взял Марину за руку и повёл за собой. – Ты не обижайся на нас, мы дураки. Это нормально. Я действительно не хотел тебя обижать. Хотел подразнить немного, и всё.

– Зачем?

Миша пожал плечами, распахнул перед Мариной дверь в класс и снова сказал:

– Прости.

– Зачем ты её вернул? – Катя встала напротив одноклассников и сжала кулаки. – То, что загорелась свеча, – это совпадение. Пусть уходит!

– Николаева – страж двенадцатого удара! Ты видела свечу, Катя. Даже уже то, что Марина пришла к нам сегодня, само по себе много значит! Она одна из нас, – возразил Миша.

– Да Ворона просто забыла книгу! – Губы Кати задрожали, Марина и не думала, что такое возможно.

– Она страж двенадцатого удара! – крикнул какой-то рыженький мальчуган, должно быть ученик начальных классов. – Ура! Мы можем победить!

– Да. Она страж. – Миша сжал сильнее руку Марины, словно боясь, что она опять убежит или нечаянно растворится в воздухе.

– Кто я?! Я не понимаю. – Марине стало страшно. – Я хочу уйти.

– Ты не можешь уйти, – терпеливо пояснил Лосев, – теперь ты одна из нас.

– Я не хочу! – возразила Марина, слёзы опять навернулись на глаза.

– Да вы посмотрите, она же сейчас заревёт! – Катя просто была вне себя от ярости. – Какой она страж?! Вы что, хотите, чтобы Ворона стала вашей последней надеждой? Вы с ума сошли?

– А тебя никто и не спрашивает. Марина – страж, и всё! – набычился на Катю Миша. – Это зависит не от меня и не от тебя! И даже от неё не зависит! И Николаева ничем не хуже каждого из нас.

Марина даже удивлённо захлопала ресницами: надо же, она и представить не могла, что за неё когда-нибудь вот так будет заступаться Миша Лосев.

– Да она просто нравится тебе, Лосев! – выпалила Катя. – Всем давно известно, что ты по Николаевой с первого класса сохнешь. Этого только Николаева не понимает, но она вообще, кроме своих книжек, ничего не видит.

После этих слов прикосновение руки Миши словно обожгло Марину. Она поспешно высвободила пальцы из ладони мальчика.

– Даже если это так, то это ничего не меняет. – Миша зло посмотрел на Катю. – Марина – страж. И всё!

«Они меня просто разыгрывают, – подумала Марина. – Какой-то страж? Я нравлюсь Лосеву… Это бред! Да по этому Лосеву все девчонки в классе с ума сходят. Катя и Миша просто хотят посмеяться надо мной».

Из-за первой парты поднялся высокий толстый мальчик.

– Миша, Катя, прекратите немедленно этот цирк! – сказал он. – Если бы меня так встретили впервые, я бы просто выпрыгнул в окно, решив, что вы сумасшедшие и от вас надо спасаться любым способом. Нас никто не спросил, хотим ли мы быть стражами. Тут никто никого не спрашивает. Ни тебя, Катя, ни вот её. – Мальчик ткнул пальцем в Марину. – Так просто нужно – и всё. А поэтому мы должны беречь и уважать друг друга. Даже если эта девочка нравится Лосеву. В конце концов, она в этом не виновата, всем иногда не везёт.

Послышались смешки. Миша вздохнул, закатив глаза.

– А ты не бойся, девочка, – продолжал мальчик, обращаясь непосредственно к Марине. – Мы все тут стражи. Я вот страж четвёртого удара. Катя – шестого. Мишка – одиннадцатого. И, как ни странно, мы одна команда. И всем нам не стоит об этом забывать. Иначе надо просто выбросить белый флаг и ждать пощады.

– Простите, просто я не ожидала, что стражем будет вот она, – начала оправдываться Катя. – Да ещё не просто стражем, а двенадцатым.

– Я ничего не понимаю, – умоляюще посмотрела на них Марина, – пустите меня, я домой хочу!

– Да не психуй ты, сейчас пойдёшь к себе домой, – вновь начала злиться Катя, её настроение менялось очень быстро. – Просто сядь и послушай пять минут. На самом деле выбор есть, ты ещё сможешь отказаться и помчишься к себе в квартирку спокойно сказки читать.

– Она права, – сказал Миша, – ты можешь отказаться. Просто посиди с нами и послушай.

Марина покорно села за свою парту, на привычном месте ей сразу стало как-то спокойнее. Миша взял свечу с учительского стола и поставил перед Мариной, а потом опустился на пустующий стул рядом. Марина отодвинулась от него подальше.

«Наверное, я попала на репетицию драмкружка, ребята собираются ставить какую-то пьесу, и им просто не хватает участника. Конечно, Катя злится: какой из меня артист? – вдруг подсказал Марине здравый смысл. – Ладно, посижу, послушаю, с меня не убудет. И неужели я правда нравлюсь Мише?» – она украдкой посмотрела на своего соседа и покраснела.

Миша был не просто отличником и задавакой, он был самым красивым мальчиком в классе. Как его называла классная – «наш идеал». «Равняйтесь на Лосева», – советовал физрук. «Думайте, как Миша, вот светлая голова», – требовала математичка. А вот по литературе они были соперниками. Марина вспомнила, как однажды учительница вызвала их вдвоём к доске и они читали текст по ролям. Ни Миша, ни она не заглядывали в книгу. Она часто потом вспоминала этот момент. Было в нём что-то волшебное. В тот раз она ни разу не запнулась.