– Если мы проиграем, честь сражаться перейдёт к другим ребятам, возможно, даже не из нашей страны. Выбор всегда неожиданный. Никто не просит о нём сам, но должен подчиняться ему, – пояснил Женя, вздохнув.

– Как это происходит?

– Завтра в двенадцать часов мы все соберёмся здесь…

– Но меня не отпустят! – воскликнула Марина с неким облегчением. Действительно, кто её пустит в школу в новогоднюю ночь?

– Тебе нужно будет ускользнуть всего на десять минут. В нашем мире и в том, где мы сражаемся, время течёт по-разному. Ты должна суметь. Тем более что тебе проще остальных – школа у тебя рядом с домом.

Марина кивнула.

– Что мне понадобится?

– Только решимость и фантазия. Тот мир даст тебе всё, что ты пожелаешь, там мы всесильны. Только этим всемогуществом нужно уметь пользоваться. А это непросто. Преодолеть привычку не так-то легко. Принять своё могущество тоже сложно. Так ты придёшь? – спросил Женя. – Потому что если нет, мы проиграли уже сейчас.

– Ногу ты там повредил? – неожиданно решилась Марина на грубый вопрос.

Женя кивнул. Марина помнила, как Скворцовым гордилась вся школа, потому как быстрее Жени не бегал никто, даже среди старшеклассников. Он обгонял всех. Пока…

– Почему ты не отказался быть стражем после ранения?

– Потому что я страж, потому что я не могу и не имею права отказаться, – пожал Женя плечами. – Ты поймёшь, когда побываешь там. Так ты придёшь?

– Хорошо. Я приду, – сказала Марина. – Но у меня есть ещё один вопрос: почему мы это делаем? Почему именно мы?

– Потому что если мы откажемся, приняв звание стража, то проиграем. А проигрыш для стражей означает смерть. Я лично против самоубийства. Это для дураков и слабаков.

– Но Вася…

– Это другое, – вдруг подала голос Оля Давыдова. – Это была жертва ради всех нас!

– Я не считаю, что он поступил правильно. – Женя посмотрел на Олю, и та, покраснев от ярости, всё же не нашла, что ему ответить. – Вьюжин не должен был выбирать третий вариант. Лёгкий путь – он, конечно, самый соблазнительный, но простое редко бывает правильным.

– Так Вася что, ошибся? Спасая всех нас?! – взорвалась Катя.

– Да! – Голос Жени оставался по-прежнему спокойным. – У нас у всех был шанс победить. Мы им не воспользовались. Почему кто-то должен ценой своей жизни отвечать за наши ошибки? Нет, Вася должен был использовать свой шанс. Первый или второй путь – неважно, но только не третий! Поняла, Марина? Не третий! Это проигрыш, а не победа.

– Не слушай его, – сказала Ксюша, – решать только тебе, двенадцатая.

– Ну конечно, – ядовито усмехнулась Катя. – Ты бы всех нас в жертву принесла, только бы самой не сражаться.

– С чего ты взяла, что я не сражалась? – зло сузила глаза Ксюша.

– Я летописи читала. У нас не только Николаева читать умеет.

– И что?

– И то! В отличие от остальных ты не написала ни слова правды!

– Это не так!

– Да это любой увидит! Почему-то нам нечего было скрывать, всем, кроме тебя!

– А я могу прочесть эти летописи? – вмешалась Марина.

– Конечно! – Миша достал из рюкзака пару потрёпанных тетрадей. – Это не всё. Но всё читать и не имеет смысла. Задания всё равно будут другими. Всё, что требуется знать, – это то, что сражаемся мы не оружием, а только силой ума и фантазии. Вот и всё. Летописи помогут тебе всего лишь понять, насколько это серьёзно.

Марина осторожно взяла тетради.

– Но не всё записанное там – правда, – опять подала голос Катя. – Мало кто испытывает желание писать о своих слабостях и страхах. Это тебе не сочинение на тему «Как я провёл лето». Это серьёзно. Я права?

Ребята молчали.

– А давайте пить чай, – вдруг предложил Валера. – Я тортик испёк.

Все сразу оживились. Леся зажгла свет, и атмосфера таинственности разом исчезла. Миша достал из рюкзака термос и печенье. Денис – чипсы и колу. Миша – конфеты и пирожные. Катя – шоколад. Почти все они что-то принесли, и Марине было неудобно, что ей нечем угостить ребят.

– Да брось ты, не тушуйся, садись с нами, – позвал её Коля. – Ты же не знала, что мы тут затеваем. Вот я тоже ничего не принёс, хотя и знал. А ты молодец, смелая девчонка, я, когда вот так на огонёк заглянул, сперва решил, что меня разыгрывают, а потом подумал, что тут одни психи собрались.

– А почему остался? – Марине было непривычно столько внимания, тем более от мальчика, которого она всегда опасалась, хотя Жданов никогда раньше даже не смотрел в её сторону.

– Да потому что я никогда не трушу. Да и делать в тот день мне было особо нечего. Скука, знаешь ли, и не на такие глупости толкает.

– Марина, да ты ешь, ешь, не бери пример с Ксюши, у той вечная диета. Вот торт, я сам рецепт придумал. – Валера отрезал от торта большой кусок, положил на одноразовую тарелку и поставил перед Мариной, налил ей чаю из термоса.

– Печёт Седых божественно, – подтвердила Катя. – Если бы я так пекла, то тоже весила бы тонну и совсем об этом не сожалела.

Марина подумала, что Валера обидится, но тот лишь улыбнулся:

– Умеешь ты, Катя, комплименты делать.

– Я в этом профи, – сказала Михеева, и все, кроме Марины, засмеялись.

– Но если ты тоже на диете, то можешь свой кусок мне отдать, – толкнул локтем Марину Коля, облизывая испачканные кремом пальцы.

Марина выдавила из себя вымученную улыбку и поблагодарила Валеру за торт. Есть ей совсем не хотелось. Но чай в одноразовом стаканчике оказался необычайно вкусным, а торт просто восхитительным. Марине даже захотелось испечь такой же. Все вокруг шутили и смеялись, и Николаевой стало очень хорошо среди этих ребят. Она всегда держалась в стороне, а теперь вдруг поняла, что тосковала по такой вот компании. Ей нравилось то чувство, которое объединяло их всех. Нравилось быть частью чего-то большого, ощущать себя своей.

За чаепитием ребята провели как минимум час. А потом привели класс в порядок и покинули школу.

Новые друзья проводили Марину до самого подъезда. Некоторое время постояли молча в свете, лившемся из окон дома, он казался тёплым, надёжным островком в зимней темноте двора.

– Ты завтра не бойся, – сказал Марине Коля, – ты ведь двенадцатая. Я буду сражаться как лев, чтобы до тебя очередь не дошла.

– И я, – пообещал Валера.

– Как лев пусть сражается Коля, а ты будешь как бешеный слон, Седых, – съязвила Катя.

– Марина, ты не обращай внимания, что Катька Валеру подначивает, – посоветовал Николаевой Миша и добавил злорадно: – Просто Михеевой Седых нравится.

Катя показала Мише язык, но ничего не сказала.

– А ты как кто будешь сражаться? – спросил Михееву густо покрасневший после слов Миши Валера.

– А я просто буду сражаться, – усмехнулась Катя.

– До последней капли крови, – прошептал Миша, и Марина вздрогнула.

Все замолчали, а потом начали торопливо прощаться и разбегаться кто куда. А Марина всё стояла на месте, словно понимая, что она должна уйти последней. Двенадцатой. Разве это не её любимое число?

И вот на дорожке к подъезду остались только она и Миша.

– Ну пока, – сказала Марина и повернулась к двери, но Миша поймал её за руку.

– Подожди, – сказал Лосев. – То, что Катя сказала, это правда. Ты мне действительно очень нравишься. Прости, я должен был сказать, потому что завтра мы будем стражами. И прости меня, если сможешь, за то, что я сделал.

– Что сделал? – Сердце Марины бешено заколотилось. Никогда ещё ни один мальчик не говорил ей о своих чувствах. Их с Васей часто дразнили женихом и невестой, но это было совсем другое. – Миша, – она споткнулась на имени, но быстро взяла себя в руки, – Миша, почему, когда я согласилась стать стражем, ты вдруг стал таким… несчастным?

– Потому что я сволочь! Я так хотел, чтобы ты стала стражем, чтобы была рядом, чтобы заметила меня, что забыл, к чему это может привести.

– А к чему это может привести? – Марина поёжилась.

– Мы завтра все можем погибнуть, – сказал Миша. – Не понарошку, а на самом деле погибнуть. Я так запрещал себе думать об этом, что действительно забыл, насколько всё это серьёзно. Вот Женя наверняка об этом не забывал. А я просто трус и жалкий эгоист, но это очень тяжело – целый год думать, что однажды вновь начнётся сражение. Но ни это и ни то, что ты мне нравишься, очень нравишься, меня не оправдывает.

Миша отпустил руку Марины и ушёл.

А Марина побежала к себе, сердце её стучало так громко, что мешало дышать. Теперь она верила Мише, верила, что она ему действительно небезразлична. И это пугало и окрыляло одновременно.

– И где это ты была столько времени? – напустилась на Марину бабушка.

– На занятиях драмкружка, – вздохнула Марина, прижимая к себе книгу и две толстые тетради.

– И что ставите? – подозрительно поинтересовалась бабушка.

– «Двенадцать месяцев», – без запинки отрапортовала Марина, словно заранее готовилась к этому допросу. Её глаза сияли. Ей хотелось крикнуть: «Бабушка, о чём ты спрашиваешь? Разве это имеет значение? Я нравлюсь Мише, вот что главное!» Но Марина не могла это сказать, как не могла сказать и то, что она страж. Только на этот раз была виновата вовсе не немота. Марина даже сама не знала, в чём причина, просто не могла она в таком признаться – и всё тут. Это было только её – личное, взрослое. А здесь, в этой квартире, взрослой Марину никто не считал.

– Поздно спохватились для такой постановки. И кого же ты там играешь? – Бабушка подозрительно сощурилась.

– Декабрь, – заявила Марина и рассмеялась.

– Ну вот… Декабрь, – из комнаты выглянула мама, – что же там женских ролей не нашлось?

– А мне нравится, – улыбнулась Марина, – двенадцатый месяц – самый волшебный.

– А тебе борода пойдёт, – хихикнул дед, отложив книгу.

– Почему борода? – удивилась Марина.

– Ну как же, насколько я помню, старшие месяцы – они все с длинными бородами были.

– Это новая постановка, современная, – отмахнулась Марина. – У нас всё будет иначе. Половину месяцев будут играть девочки.

– Значит, я смотреть не пойду, – буркнул дед, снова открывая книгу. – Все эти ваши современные переделки мне не нравятся.

– Ну да, борода – она лучше, – улыбнулась Марина, обняла деда и ушла к себе в комнату.

Спасённую книгу она положила на стол и больше ни разу в этот вечер на неё не взглянула. Впрочем, тетради с летописью она тоже читать не стала, они её пугали. Марина села у окна и стала смотреть, как падает снег. То, что случилось с ней сегодня вечером, было очень странно и непонятно. И ещё этот Миша Лосев. Марина раньше никому не нравилась. И никогда не думала о мальчиках. Даже о Васе как о мальчике она не думала, он всегда был её другом, и всё. И вдруг она кому-то нравится. Как-то глупо это звучит. В книгах герои пылко говорят друг другу о любви, а тут просто «нравится». Что это значит? Марина попыталась припомнить, что в таких случаях чувствовали героини её любимых книг, но всё вылетело из головы. Вспоминались только какие-то напыщенные фразы и совсем не в тему пушкинские строки: «Я к вам пишу – чего же боле? Что я могу ещё сказать?» Больше на ум ничего не приходило. В самый ответственный момент книги оставили её без поддержки. Помогут ли они ей при сражении? Марина похолодела. Завтра они будут сражаться. И ведь никто не объяснил ей подробно, как это происходит. Она бросила взгляд на летописи. Николаевой не хотелось их читать. Прикасаться лишний раз и то не хотелось. Марина убрала тетради в ящик стола.

Вдруг её телефон отрывисто звякнул. Пришло СМС с незнакомого номера. Марина взглянула на экран:

«Не переживай. Ложись спать. Всё будет хорошо. Миша».

У Марины почему-то перехватило дыхание.

«Откуда ты знаешь, что я не сплю?» – быстро набрала она ответ.

«Я смотрю на твоё окно».

Марина задёрнула шторы и села на кровать, она не выпускала из рук телефона, ей почему-то очень хотелось, чтобы Миша написал ей ещё.

И послание не заставило себя ждать:

«Удачи, двенадцатая».