– Ты о чем? – она с искренним недоумением подняла на меня глаза. – Какого ребенка?

– Своего! Я видел тебя с двухлетней малышкой. Такой же, как и ты рыжей. С косичками и белой шапкой. Можешь не отпираться.

– Что за чушь! Нет у меня никакой малышки! – начала отказываться девица, но на секунду призадумавшись спросила: – Ты, наверное, про тот случай у ювелирного дома?

– Именно! Вспомнила? – я хотел в назидание произнести со злорадным торжеством, но вышло не особо уверенно.

– Знаешь, – совершенно спокойно отозвалась девчонка, даже не собираясь оправдываться, – сегодня я много чего натворила, и, уверена, некоторые упреки честно заслужила, но, чтобы быть обвиненной в чужих промахах… Ты переплюнул все неприятности этого дня!

Я вопросительно приподнял одну бровь:

– А поподробнее?

– Да запросто! У тебя много лишнего времени?

– Как сказать…, – я прислушался к себе и понял, что на сегодня больше никуда не тянет. Подозреваю, все дети Чудогорска уже давно спят и видят сны, а значит, до самого утра я свободен. – Похоже, да.

– В комнате еще одно кресло. – Девчонка качнула бутылкой с сторону светящегося окна. – Бери и садись. Если захватишь бокал, даже вином поделюсь.

Не знаю, что меня склонило к тому, чтобы остаться в компании незнакомой девицы, к которой меня то влекло, то, напротив, отталкивало. Но я не стал отказываться от ее предложения.

В итоге, мы сидели на балконе в летних креслах посреди сугробов, осторожно по глоточку потягивали ледяной напиток, а моя случайная собеседница рассказывала свои сегодняшние злоключения. Я старался делать сочувственный вид, но забавный стиль повествования постоянно подбивал меня похихикать. Тогда девчонка с укоризной посматривала в мою сторону, после чего сама прыскала в кулачок.

Когда она дошла в своем повествовании до момента с потерявшейся малышкой, я ощутил, как жар опалил мои щеки. Стало неимоверно стыдно, что повелся на обманчивое впечатление и, неверно истолковав увиденное, несправедливо обвинил незнакомку.

– Извини, – сразу же признал я свой проступок и с надеждой посмотрел на нее. Она же на меня уже не обижается?

– Неважно, – отмахнулась она, – тебя, фей, я скорее всего, больше и не увижу. А вот с сотрудницами мне еще работать, родственники – это вообще отдельная тема. Я уж не говорю про консьержку, которую приходится ежедневно как минимум пару раз в день миновать. Не день, а сплошное невезение…

И я с нею согласился, дослушав рассказ до конца. Бедняжке можно было только посочувствовать. Надо же так собрать в один день все неприятности скопом!

– Я понимаю, что почти во всех своих печалях виновата сама, – вздохнула девчонка. – А может, даже не почти, а во всех. Только как исправить не знаю.

Впав в сентиментальное настроение и не зная, как утешить новую знакомую, я выложил свою историю о вынужденной подмене сестры на работе и своей роли новогодней феи. Или все-таки фея? Хотя, какая разница, главное, что девчонка от души смеялась, позабыв о собственных проблемах, и это странным образом доставило мне необычайное удовольствие. Рыжая пигалица, улыбаясь, становилась похожей на солнышко, сияя и согревая все вокруг.

Когда бутылка с вином опустела, а кончик девичьего носа в забавных веснушках начал краснеть от мороза, я с сожалением понял, что пора прощаться. Странно. Так легко и приятно, как с этой девчонкой, мне еще никогда ни с кем не доводилось общаться. Даже с любимой сестрицей. Магия Нового года?

– Покажешь, что получила в подарок? – спросил я, не зная как еще оттянуть момент расставания.

– Конечно, – девчонка протянула на ладони прозрачный шар. Он красиво переливался всеми цветами радуги, внутри что-то таинственно поблескивало, но…

– Что это? – удивился я непонятной вещице. – Ничего подобного раньше не видел.

– Вообще-то я тоже, – хихикнула она, крутя в руках шар. – И думала, ты подскажешь, как этим подарочком пользоваться.

– Увы, тут я совершенно бесполезен.

Девчонка с любопытством покрутила загадочную сферу.

– Смотри, здесь кое-что написано, – ткнула она в центр шара пальчиком.

– Где?

– Да вот же! Внутри. Слова будто выплывают из тумана.

Я принял из ее рук сферу, но ничего даже отдаленно напоминающего буквы не обнаружил.

– Не вижу. Наверное, они только для тебя. – Пожимая плечами, я вернул шар владелице.

– Разумеется! – уверенно фыркнула девчонка. – Подарок же мой.

– Тогда читай сама, – согласился я.

– Но ты можешь послушать, – щедро предложила она и принялась читать вслух. – «Трижды пройдет твой день, дав шанс прожить его так, как желаешь. И если свершится задуманное, счастье свое обретешь». Путано все как. Фей, может, подскажешь, что тут имеется в виду?

– Подожди, дай подумать, – почему-то помочь рыжей очень хотелось. – Ты о чем загадывала, когда я к тебе прилетел?

– Да ни о чем. Пыталась отвлечься от нехороших мыслей и прекратить себя жалеть.

– Но что-то же ты все-таки хотела? Меня магнитом к тебе тянуло. Явно чего-то желала, причем очень сильно.

– День перечеркнуть! Чтоб не было всего того, что сегодня случилось! Вырвать, как страницу из книги! – произнесла она с такой страстью, что я уже не удивлялся, почему меня привела к ней «путеводная нить». Разве новогодняя магия могла проигнорировать подобный внутренний огонь?

– Все яснее ясного. «Трижды пройдет твой день, дав шанс прожить его так, как желаешь». У тебя в запасе еще два варианта этого самого предновогоднего дня. Пока ты их не проживешь, Новый год не наступит. Во всяком случае, для тебя.

– А разве такое возможно?

– Ну, я же перед тобой. И сестра весь год трудилась, переходя в сегодняшний день, чтобы успеть всех малышей города одарить исполнением желания. Искажение времени и пространства. Разве не слышала о таком?

– Не припоминаю. Но если то, что ты сказал правда, тогда просто здорово! Хотя… мне и одного раза хватило бы, чтобы переписать этот неудачный день в самый лучший! Для чего два?

– Кто знает. Быть может, все же понадобится. Кроме того, от подарков не отказываются, особенно волшебных.

– Да я и не собиралась. Теперь-то я сделаю все как надо! Проживу день правильно. Не допущу ни одной ссоры.

– Дерзай!

– А что на счет следующего предложения? «И если свершится задуманное, счастье свое обретешь». Это о чем?

– Ты что задумывала на сегодняшний день? Только не говори – ничего. Поразмысли сначала.

– Чтобы он был самым-самым. Кажется, так.

– Вот и ответ. Проживешь день наилучшим образом, и будет тебе счастье.

– Само-собой будет, если день окажется счастливым. А что нужно, чтобы принять подарок? Спать лечь в обнимку с шаром?

– Я как-то не в курсе. Может на нем еще какая инструкция имеется? Только для тебя? – предположил я.

– Ой, точно, есть! Я не дочитала просто. Эти слова сменяют друг друга так плавно и незаметно, поэтому, видимо, не обратила внимание. «… Свое обретешь». Вот! «Разбей до боя новогодних курантов. Не медли!»

– Так часы на башне вот-вот начнут бить, – разволновался я, что рыжая может остаться без подарка. – Бросай скорее!

– Что? Куда? – Девчонка заметалась в панике.

– Под ноги! Вот здесь нет снега. Шар разобьется и подарок активируется. Ну же!

Она со всего размаху жахнула волшебную сферу о замерзший пол балкона. Вместо стеклянных осколков, которые можно было бы ожидать, в разные стороны брызнул ослепительный свет, а через мгновение он собрался в воронку и исчез. Вместе со смешной рыжей девчонкой.

Временной портал в действии. Теперь у нее будет целых два тридцать первых декабря до наступления Нового года. Как, впрочем, и у меня. Возможно, мы даже случайно пересечемся…

Интересно, подарок предусматривает сохранение памяти о прошедших вариантах развития дня? А если нет, то девчонка и не вспомнит о нашей встрече?

Отчего-то стало немного грустно. И пусто. Я даже имени ее не узнал.

Впрочем, зачем оно мне? Заводить отношения в ближайшее время я не планировал, и без того дел хватает. Просто… уж больно забавная оказалась новая знакомая.

Ладно, пора и мне возвращаться домой. Отоспаться хорошенько, а с утра пораньше, как только детвора откроет глазки, приниматься за раздачу подарков. Хорошо хоть малышня не разглядывает меня настолько пристально, чтобы определить во мне мужской пол, а то не выдержал бы подобной работенки. И как только рыжая может быть и по-детски наивной, и по-взрослому предвзятой одновременно? Верит в фей, а сама мужика во мне рассмотрела. Удивительная девчонка!

Опять я о ней? Все, забыл! Забыл, я сказал!

***

Следующий день выдался суматошным. «Путеводная нить», не давая мне никакого передыха, дергала то в одну сторону, то в другую. Оно и понятно, детвора с утра высыпала на улицу, кто с горок покататься, кто в снежки поиграть, кто фигуры из снега лепить. Только успевай всех одаривать.

Немного отдохнуть удалось лишь с наступлением сумерек. Дальше пошла надомная работа по семейным праздникам да посещение уличных елок, где ребятня веселилась с ряжеными взрослыми.

И если подкинуть подарки в окно любого жилища не составляло для меня труда, то, чтобы затесаться в ряды актеров, развлекающих малышню новогодним представлением, приходилось хорошенько попотеть.

Про смешную рыжую девчонку вспомнил ближе к ночи, когда «путеводная нить» замолкла и не подавала никаких сигналов, наводя на мысль, что дети, у которых мечты еще не исполнились, благополучно заснули, отложив тем самым мою работу на следующий день. Я мог вздохнуть свободно и отвлечься, наконец, на интересующую меня тему.

Любопытно, как она там «переписала» свой день? Пригодился ли новогодний подарок?

Метался в сомнениях недолго, разрешив себе одним глазком взглянуть на счастливую мордашку в милых веснушках.

«Даже если она спит, можно просто убедиться, что все в порядке», – оправдывал я свое желание увидеть девчонку банальным беспокойством. – «Мало ли какой эффект имел необычный подарок. Ну, а ежели не спит, то, уверен, веселится с друзьями, значит, я ей тем более не помешаю».

Решив так, я повернул в сторону дома, где вчера познакомился с рыжей конопушкой. Как ни странно, отыскал довольно быстро, почти не плутая. Но к моему огорчению, окна, выходящие на знакомый балкон, оказались темными. Неужели спит?

Не сводя глаз с веселеньких штор в горошек, я опустился напротив окна. И снова угодил в сугроб. Проклятье!

Вылезая на расчищенный пятачок, я дергал ногами и притоптывал, пытаясь стряхнуть с себя снег. Если уж мне не пришло в голову воспользоваться знаниями о вчерашнем дне, то, как справилась с подобным заданием девчонка? Она такая наивная.

Я приблизился к окну вплотную, но рассмотреть, что внутри, так и не смог. Темнота кромешная.

Над головой разрывались один за другим праздничные фейерверки. До чего раздражают! Сейчас, когда к беспокойству примешалась неудовлетворенность из-за того, что не удалось повидать конопушку, многие вещи показались бессмысленными и вызывали досаду. Как например, пьяные крики на улице, поздравляющие всех с наступающим праздником. И дался им обычный Новый год!

Я вскочил на парапет, готовый взлететь, но отчего-то застыл на одной ноге. Мне показалось, или действительно послышался знакомый всхлип? Нет, вот опять. Боги, где эта рыжая опять рыдает?

Медленно, даже не летя, а левитируя, я спускался вниз, когда заметил странное шебуршание среди ветвей многоквартирного дерева. Белки? Или птица?

О нет! Торчащие ноги. Причем розовые тапки на них мне подозрительно знакомы.

6. Тальяна

Утром, открыв глаза, я сразу же все вспомнила. И вчерашний неудачный день, и встречу со странным «феем», и новогодний подарок.

Неужели это правда? Неужели действительно у меня в запасе две попытки прожить тридцать первое декабря так, чтобы не было мучительно стыдно и больно?