– Ит, слушай, я вот чего подумал, – Скрипач скоро вытаскивал из своего рюкзака вещи и складывал их у ближайшего большого камня. – Помнишь, когда мы только-только к Фэбу попали и тренироваться начали? Вот я сейчас себя чувствую точно так же, как тогда. Всё было такое новое, непривычное… и тело тоже не привыкло ни к чему. Ни к нагрузкам, ни к травмам. Голод, боль, усталость – мы же всё это запросто потом терпели… потом, но не в начале, а сейчас мы на каждую новую царапину реагируем, словно мы снова стали молодыми, и ничего не умеем.

– А ведь верно, – согласился Ит. Он со своими вещами уже покончил, капсула и парашют лежали в рюкзаке и ждали своего часа. – Рыжий, ты совершенно прав. Я всё никак не мог поймать ощущение, а ты сумел. Точно. Мы словно… мы как новые. Как тогда, в молодости. Помню, как-то на пробежке ногу ушиб, доковылял до дома… Фэб тогда ни слова не сказал, но смотрел, скажем, несколько странно. Потом мы такие ушибы вообще замечать перестали. А сейчас – вон, я рукой треснулся, когда по веревке лез, и я это заметил. Мне было больно, и я концентрировался на этой боли.

– А нас учили не концентрироваться, – добавил Скрипач. – Ит, это кошмар! Нам что, придется заново учиться? Ужас.

– Надеюсь, что не придется, – Ит поежился, вспоминая «школу». – По второму кругу мы это не выдержим.

– И я о том же. Так, я готов. И морально, и физически. Полезли?

Ит тяжело вздохнул. Встал с камня, надел рюкзак, тщательно проверил лямки, и плотно застегнул пояс. Потом прицепил к карабину веревку, на другой карабин повесил оставшиеся скобы.

– Ни к чему я не готов, – признался он. – Идём. Толку от этих разговоров… чуть меньше нуля.

* * *

Стена имела небольшой наклон, но облицовка её оказалась сделана настолько хорошо, что им пришлось потратить на подъем чуть ли не вдвое больше временим, чем планировали – искать зацепки между камнями и малейшие щели, куда можно вбить костыль, с каждым метром подъема делалось всё труднее и труднее. До вершины стены добирались больше двух часов, а ведь планировали потратить на этот подъем не больше часа. Поднявшись, вбили в хорошую, добротную щель костыль, и закрепили скобу: обратно планировали лезть по веревке, благо, что длины двух веревок хватало. Половина маршрута – один шнур, вторая половина – другой, который закрепили по дороге.

– Вот бы сюда антиграв, – ворчал Скрипач. – Фьють, и на месте.

– Да щас тебе, – парировал Ит. – Фьють. Как же, дожидайся.

– У трансфигураторов закажем, – предложил Скрипач.

– И пошлют они нас подальше, сказав, что тут это не позволяют правила игры, – отмахнулся Ит. – Так… жди тут, я сгоняю осторожненько на внутренний край этой стены, и попробуем разобраться, что тут к чему.

Они сидели сейчас у внешнего края, толщина стены в этом месте оказалась метров двадцать. Если это вообще, конечно, была стена, а не нечто совсем иное. Оставив Скрипача крепить как следует веревку, Ит неспешным шагом отправился к противоположному краю. Простояв несколько минут, вглядываясь вниз, он махнул рукой Скрипачу – мол, давай сюда.

– Ну и чего там? – спросил Скрипач.

– Людей там нет, – ответил Ит. – Там, кажется, вообще никого живого нет. Но эта штука… она работает.

– Какая штука? – не понял подошедший Скрипач.

– Смотри.

* * *

Внизу, под стеной, на всей площади Звезды, работал какой-то огромный механизм, и оба они, сколько не смотрели, не смогли понять ни логики, ни этапов его работы. Например, конвейер, по которому ехали большие синие параллелограммы; ехали, а потом падали в чашу, наполненную… чем? Зеленым снегом? Механизм, состоявший из тысяч хаотично вращающихся колес разного диаметра, подключенный сотней как минимум приводных ремней к машине с шестеренками, но нет, это были не шестеренки, потому что ни одна не соединялась с другой. Длинный ряд блестящих поршней, уходящих куда-то вглубь, часть поднята вверх, часть утоплена, и они движутся – одни продолжают подниматься, другие – тонуть. Огромный механизм, больше всего напоминающий жернова старинной мельницы, но жернова стоят неподвижно, вращается только центральный стержень, на который они нанизаны… Кузнечный пресс, молот которого с огромной скоростью молотит по пустой наковальне; а, нет, она не пуста, предмет, который на ней лежит, больше всего напоминает огромный лист стекла, но это не стекло, потому что никакое стекло таких ударов, конечно, не выдержало бы.

– И куда нам надо? – недоуменно спросил Скрипач.

– Для начала вниз, думаю.

– Ит, вообще-то Сирин говорила, что самолет зависает над такой Звездой, и заправляется. Прямо в воздухе. С какой радости нам-то вниз? – резонно поинтересовался Скрипач.

– Ну, для начала, у нас с тобой нет самолетов, – напомнил Ит. – Поэтому, видимо, вниз. Пошли, поищем лестницу. Мне почему-то кажется, что тут кто-нибудь бывает, и лестница есть.

– Логика на грани фантастики, – хмыкнул Скрипач. – Ну, пойдем, поищем. Хотя я, признаться, рассчитывал на другой вариант.

– Это на какой? – с подозрением спросил Ит.

– Ну… как сказать… мы такие сюда подходим, тут всё такое светится, фиолетово… мы берем капсулы, трясем их над этим светом, и вуаля… – Скрипач умоляюще посмотрел на Ита. – Ну почему у нас не так, а? У других так. А у нас не так… я тоже так хочу… Вот когда ты на Терре-ноль перед операцией лежал я, знаешь… я ведь тоже думал, что, может быть, как-то… кто-то… что-то… чтобы – раз! И никаких мучений, и ты вдруг здоровый, и всё кончилось… хорошо кончилось…

Ит грустно улыбнулся, хотя на самом деле улыбаться ему не хотелось в этот момент совершенно, он и сам не мог сказать, почему.

– Мне бы тоже этого хотелось, – признался он. – Но чего-то никак у нас с тобой это не получается. Вот никак. Вроде бы и стараемся немало, а никак. Идем, родной, идем. Будем искать, где тут вуаля.

* * *

Лестница, о чудо, нашлась – самая простецкая металлическая сварная лестница, со следами сохранившейся черной краски, уже основательно подъеденными ржавчиной. Она спускалась вдоль внутренней стены и имела четыре пролета, каждый из которых выходил на площадку, имевшую расширение. На покрытых рыжей пылью ступенях явственно виднелись следы. Странно. Кажется, тут совсем недавно прошел человек.

– Человек с собакой, – удивленно произнес Скрипач, разглядывая следы. – Может, тут есть сторож?

Ит вспомнил о своем ночном видении, но промолчал.

– Вдруг сюда кто-нибудь с той же целью приходил, что и мы? – предположил он.

– А собака? У пилотов не бывает животных.

– Собака могла придти позже. Или зайти раньше. Если в горах есть змеи, то почему тут не водиться собакам? – предположил Ит. – Или шакалам каким-нибудь. Меня больше смущает, что след свежий.

– А меня смущает, что эти двое как-то попали на стену, – проворчал Скрипач. – Не лезли же они так же, как мы? Или лезли?

– Может, есть вход с другой стороны, до которого мы не дошли, – возразил Ит.

– А как к нему подойти, даже если он есть? Там скалы.

– Рыжий, эта конструкция, она большая. Очень большая. Мы с тобой обошли только ту часть, которая была нам доступна. Мы даже все механизмы не видим, – заметил Ит. – Пошли вниз, время идет, некогда разбираться.

Солнца сейчас не было видно, небо заволокли серые тяжелые тучи, но время ощущалось: уже точно за полдень. Из графика выбились, по расчетам сейчас следовало двигаться вниз. А они до сих пор стоят на стене, с пустыми капсулами.

– Ладно, пошли, – вздохнул Скрипач. – Я что-то начал бояться, что мы не успеем.

– Я тоже, – подтвердил Ит. – И знаешь… мне чего-то совсем не хочется тут ночевать. Вот совсем не хочется.

– Инту-Ит-ция? – вяло пошутил Скрипач.

– Ага, она самая, – кивнул Ит. – Тут опасно.

– Механизмы?

– Нет, – помотал головой Ит. – Точно нет. Что-то другое. И… Рыжий, я даже знать не хочу, что именно. Но мне хочется побыстрее отсюда уйти.

* * *

Побыстрее уйти не получилось. Прежде чем они достигли цели, пришлось блуждать по лабиринту из непонятных машин почти два часа, и путешествие это удовольствия не доставило. Причина более чем неприятного ощущения заключалась вовсе не в механизмах, и не в том, что они делали, нет. Оба они снова ощутили присутствие, незримое, неявное, но кто-то точно следил за ними сейчас, и этот неприятный, тяжелый взгляд давил, как могильная плита.

– Тлен, – заметил Скрипач, когда они пробирались через узкий проход между двух машин. – Я вспомнил, где это чувствовал. На Тлене. Там тоже словно… что-то пялилось, причем непрерывно.

– Не напоминай, – попросил Ит. – А то ты не помнишь, чем это всё кончилось.

– Ничем хорошим, – подтвердил Скрипач.

– Вот и я том же.

Дальше шли молча, то и дело оглядываясь по сторонам, но в сплетении неизвестных узлов и деталей механизмов разглядеть что бы то ни было не представлялось возможным.

…Искомое место они заметили сразу, подойдя ближе, поняли – да, это то, что требовалось. Больше всего эта машина – а это была именно машина – напоминала фонтан, точнее, чашу фонтана, изукрашенную по бортам богатым орнаментом, и до краев наполненную светящейся фиолетовой водой. В самом центре чаши стояла колонна, увенчанная островерхой стелой, направленной в небо, по стеле вверх поднимались потоки светящейся воды – и тут же падали вниз.

– Красиво, – одобрил Скрипач. – Но я немного не понял. Нам придется лезть в самый центр, или можно прямо тут зачерпнуть?

Лезть, по счастью, не пришлось – как только капсулы очутились на краю чаши, в них что-то слабо засветилось, и с каждой секундой свечение начало становиться всё ярче и ярче.

– Работает, – удовлетворенно заметил Скрипач. Присел на корточки рядом со своей капсулой, пригляделся. – Ага… на донышке уже есть. Минут десять это займет, я думаю, – он встал, потянулся. – Что-то они медленно наполняются.

– Может быть, чтобы наполнялись быстро, надо было всё-таки влезть? – предположил Ит. – Наверное, в центре быстрее. Но что-то лезть не очень хочется. Точнее, совсем не хочется.

– Мне тоже не хочется, – подтвердил Скрипач.

– Ладно, ждём… О-па. Слушай, ощущение пропало, – вдруг сказал Ит. Обернулся. – Взгляд этот пропал. Оно больше не смотрит.

– Может, решило, что мы ему на фиг не сдались, когда поняло, для чего мы тут? – пожал плечами Скрипач. – Или…

– Ставлю на «или», – Ит снова оглянулся. – Что-то мне это нравится. Черт, пока мы не зальем банки горючкой, уходить нельзя. Кто бы это ни был, мы ему невольно дали фору.

– Значит, поторопимся, когда пойдем обратно, – твердо ответил Скрипач. – Может, попробуем в ускоренном?

– Придется.

* * *

Они успели. Успели просто чудом – висящую на ниточке веревку, уже отрывавшуюся, схватил Ит, а Ита каким-то невероятным образом схватил Скрипач, тот едва не сорвался. Когда веревку осмотрели, обнаружил, что она разрезана, резальщика они спугнули своим неожиданным слишком быстрым появлением: оба успели заметить какую-ту тень, метнувшуюся к ближайшему бастиону и скрывшуюся за углом.

– Твою. Мать, – констатировал Скрипач. – И как теперь вниз лезть? Вот сволочь! Он же нам веревку разрежет на хрен!

– Давай так. Ты первый, потом рюкзаки, потом я, – предложил Ит. – В пустом виде я запросто удержусь на стене. Ну, руки обдеру, но это ерунда. От второй точки полезем уже обычным порядком.

– Ладно, уговорил, – неохотно кивнул Скрипач. – Слушай, если эта тварь появится…

– Пришибу, не бойся, – пообещал Ит. – С удовольствием. Или вниз скину.

– В меня только не бросай. Лучше в сторонку куда-нибудь, – попросил Скрипач. Посмотрел на небо – всё те же серые облака, солнца не видно. – Мы не успеваем, – мрачно произнес он. – Каньон, ледник, спуск… Ит, мы придем на плато самое лучшее к ночи. Если вообще придем. Мне кажется, мы не успеем.

– Заткнись, – попросил Ит. – Заткнись и лезь побыстрее. Кажется ему…

– А тебе не кажется?

– Кажется, – Ит дернул за вновь привязанную веревку, проверяя. – Пошёл. Давай, двигай.