Сегодня охотник проснулся рано, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Он неспешно позавтракал и отправился в намеченный путь. День был пасмурный, тихий и безветренный. На лыжах, на этих зимних палочках-выручалочках любого охотника, было намного легче и быстрее преодолевать большие расстояния. Удалившись от избушки на несколько километров, он принялся за дело, как вдруг в голове совершенно ясно появился вопрос: «Ты уверен, что сможешь проверить добычу в путиках?» Прежде никогда такого вопроса не возникало в голове старика, а даже если бы и случилось, то он дал бы себе уверенный положительный ответ. Но сегодня у него не было ответа. Глупо и не по правилам старого охотника было бы расставить смертельные ловушки, не будучи уверенным, что он вернётся за добычей. Ещё несколько минут охотник продолжал свою работу, затем, улыбнувшись, разобрал путик, чтобы он не мог никому причинить вреда. Охотник отправился обратно к избушке, оставив все взятые с собой путики здесь, под деревом. В случае если они ему понадобятся, он сможет их найти, но навряд ли они ему будут нужны – охотник хорошо понимал, что происходит. Он шёл медленно, в хорошем расположении духа. Но в некоторой задумчивости. Старик не думал о том, стоит ли ему вернуться в деревню или лучше остаться здесь. Конечно, он останется здесь, спустя какое-то время он попытается насторожить путики снова, а в случае, если возникший вопрос так и не покинет его голову и не даст тем самым возможности добыть хоть сколько-нибудь пушных зверьков, он скажет, что болел или сезон выдался из рук вон неудачным. Такое случалось с другими охотниками, но не с ним, поэтому один раз ему точно простят. Так он решил на случай, если он ошибается насчёт того, что сегодняшний вопрос ему задала сама Жизнь или Смерть, дав тем самым понять, что его жизненный путь подходит к концу.

Охотник увидел упавшую толстую сосну, стряхнул с неё снег и присел покушать. После длительной прогулки на свежем воздухе еда казалась особенно вкусной. Несколько бутербродов с маслом и сыром, горячий сладкий чай из термоса прекрасно согрели и прибавили сил. С собой у охотника также было немного чернослива, который он с удовольствием вкусил, запивая чаем. Каждый раз, когда сын или внуки уезжали от охотника, они спрашивали, что привезти в следующий раз. Старик почти ничего не заказывал, но вот сухофрукты и цукаты заказывал всегда. В их деревенский магазин тоже изредка их привозили, но качество тех, что привозили родственники, разительно отличалось в лучшую сторону. Охотник очень любил разные сухофрукты и цукаты, они долго хранились, были удобны в дороге, насыщали и давали много сил и энергии, к тому же они были невероятно вкусными. На дерево возле охотника налетела стайка маленьких белых птичек, которых он так часто видел зимой и иногда встречал летом. Каждый раз, когда он видел их зимой, он изумлялся, как они не промерзают насквозь в лютые морозы, ведь они такие крошечные. За всю жизнь в тайге он так и не узнал названия этих необыкновенных крошек. Окончив трапезу, охотник отправился дальше. К избушке он пришел ближе к вечеру, гораздо раньше, чем предполагал, ведь работу, которую он намечал, не пришлось закончить и даже толком начать. Старик растопил печь, приготовил густой гороховый суп, который был очень вкусен, особенно если бросить в него немного сухариков. Вечер охотник посвятил чтению одной из своих любимых книг, после чего крепко уснул.

Следующее утро было обычным чудесным таёжным утром. Вокруг царила тишина и кипела жизнь, скрытая от посторонних глаз. День обещал быть солнечным и тихим. Проснувшись, охотник еще долго лежал в кровати, глядя в небольшое оконце, выходившее на покрытое снегом озеро. Старик проснулся с ясным пониманием того, что сегодня его последний день. Даже те, кто не верит в Бога, ощущая приближение своей кончины, задаются вопросом: «А что же дальше?» Для охотника Богом была природа, которую он чтил и уважал. Возможно, он станет одной из этих маленьких птичек, возможно, одиноким медведем, а возможно, соболем, коих он добывал все эти годы. Может быть, он станет сосной или берёзой, а может, и вовсе растворится в просторах вселенной. Сегодня охотник больше думал не о том, что будет дальше, а о том, как он прожил свою жизнь. Он был безмерно благодарен за те изменения, которые произошли с ним в этом невероятном путешествии, за то, что он стал воспринимать всех живых существ равными себе. Это сделало его по-настоящему счастливым и избавило от одиночества. Он был благодарен за то счастье, которое он обрёл. Ему было немного жаль, что всего этого не случилось раньше, ещё в молодости, но таков был его путь. Ему сложно было представить жизни лучше, чем прожитая им.

Этот день охотник провёл в добрых размышлениях, в общении с природой и со своей душой. Он благодарил свою душу за все изменения, за всю радость, что она подарила ему. Своему телу он был благодарен за верную службу, за то, что оно не подводило и оставалось крепким и выносливым по сей день. Старик обращался к озеру, которое было его другом все эти годы, к деревьям, к солнцу, он просил тайгу, чтобы она защищала своих обитателей от недоброжелателей. Он прекрасно знал, что лес и его обитатели совершенно беззащитны перед корыстью и злостью людей, но ему хотелось верить в обратное, в лучшую участь тайги.

Когда начало темнеть, в избе погасла печь, и старому охотнику снова пришлось её растопить. Сегодня он заварил побольше чая, поставил на стол все свои самые любимые вкусности, надел лучшее, что у него было с собой. Охотник зажег три свечи, чтобы было светлее, и принялся чаёвничать. Он пил медленно, слушая, как трещат дровишки, и рассматривая блики от печи на полу. Печка была старенькая, покрытая трещинами, дверца плохо прилегала к кирпичной стенке, и сквозь щели было видно тлеющие дрова. Добрая печь верно служила охотнику все эти годы, создавая уют в избе и щедро одаривая теплом.

Вдруг из печи вырвалась искорка и стала быстро перелетать из угла в угол по всей избе, пока наконец-то не упала на металлический порожек перед печкой, защищавший деревянный пол от случайно выпавших из печки угольков. Искорка зашипела, как будто горящий уголёк окунули в воду, и неожиданно чихнула!

Старик с огромным изумлением и любопытством смотрел на происходящее. Он читал и видел по телевизору, как к людям приходит смерть, но это было совсем не похоже на неё.

– Извините, – неожиданно для старика произнесла искорка. – В печи очень много золы, её надо бы почаще чистить.

Когда дым вокруг искорки рассеялся, старик увидел крохотное создание. Это был крошечный жеребёнок, переливающийся, как горящий древесный уголёк. Ножки и хвост его были яркого лазурного цвета, как чистейшая вода, ножки напоминали по форме четыре капельки воды, а из-за спины виднелись четыре прозрачных голубых крылышка, совсем как у стрекозы.

– Привет, – весело ответил охотник. – Я действительно давно не чистил печь. Извини, что это доставило тебе неудобства. А ты кто?

– Я – Каплюжар, – радостно ответил конёк. – Будем знакомы.

– Какое необычное имя, – задумчиво и по-доброму подметил старик. – Как ты очутился в печи?

Охотник был очень рад собеседнику. В его голове промелькнула мысль, что он уже покинул мир людей и поэтому его душа встретилась с этим необыкновенным существом.

– Сложно ответить на твой вопрос. Если я спрошу тебя, как ты родился, ты сможешь ответить? Мама-Земля решила, что мне нужно появиться на свет через печь. И вот я здесь, – продолжая стряхивать с себя золу, пояснил Каплюжар.

– О, я понял. То есть я был свидетелем твоего появления на свет? Тогда я поздравляю тебя с днём рождения. Надеюсь, тебе здесь понравится, – радостно ответил охотник, с любопытством разглядывая нового знакомого. – Я необыкновенно рад встретить тебя здесь, в тайге. Обычно я здесь один. Конечно, я знаю, что вокруг меня много жизни, и я не чувствую одиночества, но увидеть такого гостя я никак не ожидал. Это очень приятный сюрприз.

Старый охотник искренне был счастлив. Он верил в существование духов, других миров, в вещи, которые за гранью человеческого понимания, и теперь, видимо, он сам очутился в каком-то другом мире.

– Нет, ты не в других мирах, – Каплюжар внезапно прервал мысли охотника. – Ты всё ещё в своём привычном мире людей.

– Да ты ещё и мысли читаешь?! – с удивлением воскликнул охотник, засмеявшись. – Может быть, я могу угостить тебя чаем или ты проголодался?

– Не-е-е-т, спасибо, – протянул Каплюжар, звонко хихикая, прикрыв глазки-угольки. – Во мне и так много воды, – конёк принялся скакать по воздуху вокруг старика и бить маленькими копытцами, из-под которых при каждом ударе вылетали брызги воды, попадая на охотника.

Каплюжар и старик весело смеялись.

– Видишь, видишь, как много воды! – звонко прокричал конёк, продолжая брызгаться водой.

– Всё, всё, я верю, я вижу. Прекрати, – продолжая смеяться и вытирать капли воды с лица, кричал охотник.

Конёк бухнулся на стол напротив старика, который тут же снова принялся разглядывать необычного гостя уже поближе.

– Твоё тело похоже на раскалённый уголёк, а хвост и копытца из воды. Как вода и огонь могут существовать вместе так близко? – озабоченно спросил старый охотник.

– Ты задаёшь очень сложные вопросы, и я даже не знаю, как на них отвечать. Таким меня создала мама-Земля. А вообще ты уже видел меня много раз. Я везде и повсюду, только в другом виде. Когда ты видишь, как блестит снег на солнце, – это я; когда ты видишь солнечные блики на воде – это я; лучи солнца, пламя огня – всё это я. Я дружен со всеми стихиями Земли, их энергия и есть моя пища, – с серьёзным и одновременно забавным видом объяснил Каплюжар. – Теперь мама-Земля решила, что мне нужно появиться на свет ещё и в таком виде. Не знаю зачем, она не сообщила, – развёл передними копытцами конёк.

– Значит, мы знакомы всю мою жизнь. Удивительно. Теперь ты будешь летать по округе и все тебя будут видеть? Будь осторожен, некоторые могут отреагировать на твоё появление совсем недружелюбно.

– Нет, меня могут видеть только те, кому я сам решу показаться. Если бы я не захотел, чтобы ты меня увидел, то ты бы и не заметил моего появления. Но мне захотелось с тобой подружиться. Твоя душа чиста, насколько может быть чистой душа человека. Ты не категоричен и не скептичен и знаешь, что тебе многое неведомо. Я был уверен, что, увидев меня, ты не упадёшь в обморок от страха и не запустишь в меня сапогом. Я решил, что мне будет весело, если мы подружимся, и был уверен, что ты тоже будешь рад нашей встрече. Ты рад?! – с внезапным оживлением спросил конёк, подняв свои большие глазки-угольки на старого охотника.

– Конечно! Безусловно! Со мной в жизни не происходило ничего более удивительного, хотя я всегда верил в чудеса и порой они со мной случались. Я чувствую, что у меня не будет завтрашнего дня, и я счастлив разделить мой последний вечер с тобой, удивительный друг! – радостным голосом произнёс старик. – Ты сказал, что ты – чадо мамы-Земли. Расскажи мне о ней. Мне очень интересно.

– Мама-Земля и твоя мама тоже. Она – мама всех нас, кто живёт на этой планете. Ты ведь и сам это знаешь. Ты знаешь, что всё вокруг живое, и планета тоже живая, поэтому она всё чувствует и понимает.

– Да, я и раньше это знал, вернее, чувствовал, – задумался охотник.

– Послушай! – резко переменил тему конёк. – Я знаю, что у тебя в душе живёт счастье. Можно с твоим последним выдохом я заберу его себе, а? А потом подарю кому-нибудь другому или самой маме-Земле. Ей так не хватает счастья, в последнее время она часто грустит, – грустно вздохнул Каплюжар.

– Да, конечно, я буду рад оказаться полезным тебе и самой маме-Земле. Она многому научила меня, подарила много счастливых моментов, и, если я могу хоть что-то дать ей взамен, я буду счастлив это сделать. Ты тоже подарил мне много прекрасных мгновений, ведь каждый закат и рассвет, блеск снега, блики на воде прекрасны и неповторимы. Бывает, их и не замечаешь, но стоит обратить на них своё внимание, и мир вокруг преображается, и на душе становится благостно.

– Хм, а если я подарю счастье кому-нибудь другому, не маме-Земле? – задумчиво спросил конёк.

– Мне оно уже точно не понадобится, поэтому забирай, будь счастлив сам и делись счастьем с другими, ведь оно имеет необыкновенную способность расти, когда его отдаёшь, – с доброй улыбкой сказал старик. – Скажи, а почему мама-Земля грустит? Хотя, кажется, я знаю ответ.

– Да, верно, ты знаешь ответ, поэтому ты однажды стал жить так, как живешь сейчас, не ставя свою жизнь выше жизни других существ.