– Хм… – он задумался, а потом резко поднял голову. – Я бы мог устроить снег в том месте, где живет этот ребенок. На целый день. Пусть наиграется.

– Спасибо, дедушка, – Снежка обняла его. – А мы почти закончили! – к этому времени я колдовал последний подарок.

– Какие вы молодцы! Значит, праздник все же состоится. Я пойду, соберу подарки в мешок, а Сережу отправлю домой.

Я оторопел.

– Уже? И мы больше никогда не увидимся? – Снежка с жалостью уставилась на меня. Я чувствовал себя ужасно, потому что не хотел с ней расставаться.

– Сережа, послушай, – Дед Мороз обнял меня за плечи. – Снегурочка должна мне помогать. Ей нужно дарить детям праздник. В этот раз она смогла подарить праздник и тебе – мальчику, который не верил. Но пришла пора расстаться. Твои родители беспокоятся за тебя, поэтому ты должен вернуться домой. Но зато будешь знать, что каждую зиму мы со Снегурочкой будем навещать тебя.

Я с трудом сдерживался, чтобы не заплакать. Только сейчас я понял, что мое желание сбылось, я нашел настоящего друга, с которым весело и легко. Но я понимал, что всего этого мне придется лишиться. Ужасно не хотелось расставаться со Снежкой. Но Дед Мороз был прав. Любая сказка рано или поздно должна заканчиваться.

Я попрощался со Снежкой, и Дед Мороз отправил меня домой. Не заметил, как оказался на своей лестничной площадке, прямо перед дверью квартиры. Я зашел, и меня сразу встретила мама.

– Господи! Где ты был? Ты время видел? – ругала она меня, переодевая. – На улице почти ночь, а ты пропал!

– Я гулял, – сухо ответил я, потому что настроение у меня снова было ужасное.

– А где твои коньки?

Меня будто током ударило. Я же забыл коньки!

– Я их потерял.… Не знаю где.

– Вот растяпа! – мама заметила мою грусть и смягчилась. – Ты из-за этого такой расстроенный, да? Ну ничего, мы купим новые! Раздевайся и садись за стол. Новый год наступит уже через час.

Я переоделся, помыл руки и сел за стол. Оставалось полчаса, и я зашел в гостиную. Настроение все еще было отвратительным. Но вдруг я заметил под елкой что-то блестящее. Я наклонился посмотреть, что там. Это был подарок, завернутый в блестящую голубую упаковку. Сверху я заметил открытку. Взяв ее в руки, я прочитал: «Скоро увидимся!», а рядом был нарисован цветок, только выглядел он как снежинка со стебельком. И тут я все понял. Быстро распаковав подарок, я нашел там свои коньки! Снежка нашла их и вернула! Я почувствовал такое счастье, что запрыгал на месте, обнимая эти коньки и открытку. В комнату зашла мама.

– Надо же, ты их нашел! Вот видишь, а ты так переживал.

– Мама, Дед Мороз существует! – я кинулся к ней на шею, и она обняла меня.

– Конечно, существует, а ты не верил! А теперь загадывай желание, ведь Новый год почти наступил.

* * *

Через десять дней я вернулся в школу. Прозвенел звонок на урок, и пока учительница не вернулась, все ребята обсуждали, как провели каникулы. Кто-то ездил в другую страну, кто-то катался на лыжах. А я ездил к бабушке, ведь у нее в деревне катком служило целое озеро. Наконец в класс вернулась учительница, и все замолчали.

– Здравствуйте, ребята. А у нас новая ученица! – она махнула рукой в сторону двери. – Ну же, заходи!

И в класс вошла девочка с длинной светлой косой и удивительными нежно-голубыми глазами.

– Ее зовут Снежанна. Она будет учиться с нами.

Я оторопело смотрел на нее, а она на меня. Еле-еле дотянув до перемены, я подбежал к Снегурочке и крепко обнял. Моей радости не было предела, как и ее.

– Снежка! А ты что здесь делаешь?

– Мой Дедушка разрешил мне учиться в обычной школе, ты ему очень понравился. Дедушка сказал, что мне действительно нужен друг, а ты на эту роль очень подходишь! Он такой добрый! – она запрыгала от радости.

– А что ты будешь делать весной? И летом?

– Ты забыл, что мой дедушка волшебник? Он обязательно что-нибудь придумает. Ну что, после школы в снежки? – сказала Снежка и засмеялась.

Женя Онегина. «Предновогодье»

Странное это время – предновогодье. Вроде бы и праздничное, но самое тёмное. Непонятное. Кажется, что должен мир замереть в преддверии чуда, а вокруг суета. Все спешат, торопятся. Как будто боятся не успеть. Боятся пропустить самый важный в году момент, когда стрелки часов начнут отсчёт Нового года.

Павлу в конце лета исполнилось десять. Неприятный возраст, надо сказать. Ты давно уже не малыш, но до старшего брата расти и расти. Много всего знаешь и умеешь, а за равного тебя пока не держат. Вон летом даже не разрешили дрова порубить в деревне. А Елисей рубил. Ему четырнадцать. А ещё Павлу отчаянно не хотелось верить, что Дед Мороз – это сказка. Но Елисей смеётся в ответ и обзывает малышней. Собственно, только по этой причине Пашка и решил устроить Деду Морозу проверку. А ещё потому, что смутно помнил, как Елисей отчаянно доказывал маме и папе, что Деда Мороза не существует. Родители улыбались и говорили:

– Главное, Елисейка, – это вера. Нет её, и Деда Мороза нет. А если веришь…

Елисей тогда насупился, но ничего не ответил. А на каникулы они всей семьёй поехали в Таллин. Павлику тогда года три было. Он помнил только огромную ель. И как плакал Елисей, когда увидел рядом северных оленей. Именно они, а не мама с папой, убедили его в том, что Дед Мороз существует.

А теперь Елисей вырос и смеётся. Как будто не помнит тех оленей. А он помнит, конечно. Просто дразнит Пашку.

– Павлик, мы в этом году будем оленям угощение оставлять? – это мама спросила.

Брат фыркнул и уставился в монитор. А Пашка ответил:

– Да, мам. Молоко и печенье.

С той самой поездки они всегда оставляли оленям печенье и молоко. Каждую ночь в декабре. А утром находили крошки, пролитое на блюдце молоко и подарки. Маленькие приятности и конфеты. Правда Паша первое время эти подарки брать боялся. Но, видя, как брат хрустит конфетами, сдавался.

Вот и сегодня наступило первое декабря. Маленькая живая ёлочка в глиняном расписном горшке появилась в гостиной на серванте. Большую ель, до потолка, они с папой будут наряжать ближе к празднику. Из гостиной дверь вела сразу на заснеженную веранду. А там крыльцо, калитка и лес. Их дом стоял с краю улицы, и машины мимо проезжали редко. Зато из леса во внутренний двор забегали зайцы, белки и прилетали сороки. Последних Пашка не любил. Но всё равно каждое утро наполнял кормушку. Иногда, в особенно морозные дни, прилетали снегири. Смешные, толстопузые, они гордо выпячивали свои алые грудки и усаживались на ветки берёзы, что росла во дворе.

Сейчас за окном уже была ночь. А Паша стоял и вглядывался в темноту леса за оградой и думал: «Если зайцы приходят, то и олени могут».

– А как твои олени в дом попадают? – словно прочитав его мысли, задал правильный вопрос брат.

И Пашка хотел было уже ответить, но тут в комнату вошла мама, а за ней, смешно перебирая короткими лапками, бежал мистер Бингли, или просто Бин. Бин был таксой. Смешной. Длинной. Невоспитанной таксой. И тут Пашку осенило:

– Это Бин ест печенье!

И тут все на него ТАК посмотрели! И мама, и Елисей! И Бин!

Павлу даже стыдно стало. Он отломил кусочек печенья и предложил псу. Тот подошёл, понюхал и, гордо задрав морду, направился из комнаты.

– Молодец, ребёнок! – похвалил Елисей. – Собаку обидел.

Честно говоря, от драки с братом Пашку спас папа. Хлопнула входная дверь, залаял Бин, а лаял он как настоящий сторожевой пёс, а потом в комнату вошёл папа. В свитере с оленями, на котором таяли снежинки. А на руках у него уже сидел Снежок. Кот-сфинкс, которого мама подарила ему на день рождения. Снежок был абсолютно лысым, с огромными розовыми ушами и разноцветными глазами. Левый – зелёный, а правый – синий. Снежок зимой мёрз, поэтому мама вязала ему смешные костюмы. Сегодня Снежок изображал летучую мышь.

– Это Снежок ест печенье! – провозгласил Пашка.

И все на него ТАК посмотрели! А Снежок с папиных рук прыгнул на сервант, а потом на ёлку. И вместе с ней и с горшком они упали на пол…

Первым из гостиной сбежал Елисей. За ним следом Бин. Папа понял, что сбежать не успеет и, вздохнув, полез в чулан за пылесосом. А Пашка подошёл вместе с мамой к упавшему дереву. Снежок сидел на полу с таким видом, будто это на него специально уронили ёлку. Паша поднял горшок. Тот оказался цел. Мама озадаченно посмотрела на кота и произнесла:

– Он никак не мог есть печенье, Паш! Он на прошлый Новый год даже ещё не родился.

– Точно, – проговорил Пашка и услышал, как наверху издевательски захохотал Елисей.

– Где будем ставить ёлку в этом году? – деловито осведомился папа и занёс в комнату пылесос.

Снежок с диким воем запрыгнул на книжный шкаф.

– Если не убирать пылесос, то, может, и здесь можно? – с сомнением спросила мама, глядя на вопящего кота. – Напомни, почему я его тебе подарила?

– Потому что он чудовищно прекрасен, – послушно ответил папа.

Потом они вместе поставили ёлочку на место, убрали мусор с пола и пропылесосили. Снежок притаился на шкафу и периодически издавал сиротливое «Мяв». Но Пашке совсем не было его жаль.

Елисей и Бин сидели на верхней ступени лестницы, не торопясь вмешиваться в происходящее. Но когда мама позвала ужинать, с грохотом спустились вниз.

К чаю сегодня мама испекла кекс с изюмом и цукатами. Павел откусил его и произнёс:

– Тогда получается, что олени весь декабрь по ночам собирают угощение?

– Они пересчитывают детей, которые ведут себя хорошо, – сказал папа.

– У них есть телепортационная установка, и они всё успевают, – внёс предположение Елисей.

– Они любят печенье, – задумчиво сказала мама.

Бин сказал «Гав», Снежок так и остался на книжном шкафу. Папа не стал уносить пылесос в кладовую.

– А вдруг олени бояться пылесосов? – задал ещё один мучивший его вопрос Пашка.

– А вдруг олени испугаются Снежка? – внёс предположение Елисей.

– А вдруг Снежок испугается оленей? – забеспокоилась мама.

А папа сказал Бину:

– Идём гулять, дружище! Если встретим оленей, мы их предупредим о Снежке.

Когда папа и Бин вышли, мама спросила:

– Почитаем перед сном?

Пашка согласился, и они устроились на диване в гостиной. Книжка была интересная, читали они её с мамой по очереди, и сейчас наступила очередь Павла слушать. Поэтому он смотрел на ёлочку в горшке, на кота, который так и не слез со шкафа, а потом заметил:

– Со Снежком надо что-то делать.

– Например, – спросила мама, прекратив читать.

– Я возьму его к себе в комнату, – решился Пашка, – пылесос уберём.

– Ты уверен? – удивилась мама. – Он же не даст тебе спать!

– Зато не испугает оленей, – сказал Пашка.

Ради эксперимента он потерпит. А, возможно, и оленей не проспит.

Таким образом, перед сном мама принесла в его комнату притихшего кота, одетого в голубую пижаму. Следом зашёл Елисей, который тащил кошкин дом. Снежок недовольно слез с маминых рук и зарылся в плед на диване. Мама поцеловала Пашку, пожелала доброй ночи и выключила свет.

Проснулся Паша, когда в комнате Елисея сработал будильник. Снежок по-прежнему спал на диване. Правда, судя по беспорядку на столе, проспал он далеко не всю ночь. Паша даже удивился, что не проснулся. И тут он вспомнил! Соскочил с кровати и босиком помчался вниз, в гостиную. А там…

На серванте стояла ёлочка в горшке. Рядом кружка, которая оказалась пустой. И от печенья остались только крошки. Паша кинулся к двери. За ночь нового снега не выпало, но никаких следов через окно он не заметил. А ещё на серванте лежали два леденца на палочке. Пашка взял один, покрутил в руках и пошёл наверх.

Елисей как раз выходил из ванной.

– О, конфетка, – радостно заметил он, – а ты почему такой грустный?

Пашка и сам не знал. Он обрадовался угощению, но почему-то было тревожно.

– А ты написал письмо Деду Морозу? – спросил он.