У короля было королевское отделение специальных магических дел, которое занималось всем, что связано с магией. Инквизиторов было легко узнать: все как один высокие, широкоплечие, в чёрной форме с длинными плащами и знаками отличия их отдела на груди – грифон. Даже если на инквизиторе была обычная одежда, он чувствовался сразу – все мужчины этого отделения обладали тёмной магией, густой, вязкой и очень сильной. Она окутывала, подчиняла, лишала воли и способности говорить, выуживая из человеческого сознания все мысли и желания, даже самые потаённые и самые глубокие.

Проблема была в том, что на ведьм их магия не действовала, но нашу они почувствовать могли, именно так и находя в королевстве. Именно поэтому я так боялась попасть к ним в руки – не знала, как правильно реагировать на их магию, потому что никогда не видела, как она действует на обычных людей. На себе испытать пришлось единожды, и вот уже четыре года я всячески пыталась об этом забыть…

В последние лет пять инквизиторы сбавили свой пыл в отношении ведьм, меньше искали и отлавливали, а тех, кто владел магией воздуха, вообще не брали в расчёт, считая, что она безвредна. Я даже как-то узнала, что в столице жили ведьмы, которые занимались лечением и продажей зелий легально, открыто выставляя себя напоказ. Но ведьмы с тремя другими стихиями по-прежнему интересовали помощников короля, их искали и отлавливали, забирали из семей, отправляя в столицу королевства Сантарию. По этой причине я практически никому не признавалась в том, что способна управлять водной стихией. Знал лишь глава города, но и он поклялся молчать после того, как я спасла урожай.

Жизнь здесь казалась мне относительно спокойной. Нет, я, конечно, всё время была начеку, редко наведываясь в город, сторонясь незнакомых, всячески избегая заводить новые знакомства и с кем-либо делиться сведениями о себе. Но раз в год меня всё же посещало беспокойство: королевская ежегодная охота проходила именно в наших лесах по причине того, что здесь обитали Охры – большие редкие кошки с ценным серебряным мехом, который использовался для отделки королевских нарядов. Конечно же, охотиться на них имел право только король, простому человеку охота на этого зверя грозила казнью.

В последние пять лет, когда на престол взошёл новый, молодой король, добычи на охоте почти не было, и это мероприятие превратилось, скорее, просто в королевскую традицию. Поговаривали, новый король совершенно равнодушен к охоте и убийствам животных, предпочитая более изысканные занятия. Что ж, через неделю начнётся охота, и мне снова придётся затаиться на несколько дней.

Ближе к вечеру я направилась в город, чтобы зайти на рынок и закупиться в лавке у Изы. Набросив глубокий капюшон, бродила по рядам, выискивая продукты, способные храниться дольше, благо холод сейчас позволял. Все знали, кто скрывается под плащом, но комментарии не отпускали, лишь молчаливо обслуживая меня и подавая то, что я просила. Когда с запасом провизии было покончено, отправилась прочь от рынка прямиком в лавку.

Открыв большую деревянную дверь с вставками из цветного стекла, услышала, как над головой трелью прозвенел колокольчик, извещая хозяйку о моём приходе.

– Сандра! – Из подсобки выскочила Иза, пожилая женщина лет шестидесяти, тучная, круглолицая, но всегда приветливая и улыбчивая, даже со мной.

– Иза, я к тебе. Вот то, что мне нужно. – Положила перед ней обрывок листочка, на котором ровным, аккуратным почерком вывела нужные травы. – Расплачусь сразу, никаких долгов.

– Ой, да брось. – Она небрежно махнула рукой. – Я ведь знала ещё Фраю, в ком в ком, а в тебе я уверена. Ты же никуда не пропадёшь из своего леса! – Она заливисто рассмеялась, по-доброму, как умела только эта женщина. – Ну посмотрим… Всё есть.

Иза заторопилась, собирая в небольшие бумажные пакетики нужные мне порошки и травы, раскладывая всё аккуратно и бережно, чтобы не просыпать и крупицы. Каждый она подписывала, чтобы не перепутать, скорее, для себя, потому что я по запаху знала, что где находится.

– Готово! – Она выставила передо мной ряд завёрнутых пакетиков, попутно проверяя, всё ли приготовила по списку. – Скажи, это ты сегодня дочери Жарта помогла, а?

Я потупила взгляд, не решаясь признаться в том, что помогла Море. Никогда не стеснялась того, что я ведьма, тем более все об этом знали, но такие моменты прямых вопросов почему-то впадала в глубокий ступор, не в силах открыть рот.

– Ой, не хочешь – не говори, все знают, что ты! Повитуха бежала из дома главы, как ошпаренная, столкнувшись со мной у дверей лавки. Если бы справилась, непременно похвасталась. Надеюсь, он хотя бы щедро тебя отблагодарил? – Иза подмигнула мне, зная, что Жарт тот ещё скупердяй.

– Более чем. – В воздухе показала большой мешок с золотом. – В этот раз не пожадничал!

– Ну и хорошо, ну и славненько… а то знаем мы… а потом ты другим в помощи отказываешь… – Женщина потупила взгляд, напоминая о ситуации два года назад, когда мясник Ибр за помощь своей жене и золотого мне не дал. Но тогда на него ополчилось полгорода и расплатиться ему пришлось, чтобы это не отразилось на других моим отказом.

– Спасибо, Иза, за товар и за доброе отношение. – Я улыбалась ей, благодарно улыбаясь. Иза всегда относилась ко мне по-доброму, обслуживала без презрения и всегда была не прочь поболтать. – Мне пора, нужно вернуться в лес до темноты.

– Приходи, Сандра, и, – она схватила меня за руку, – не забывай – через неделю начнётся охота!

– Помню, я всё хорошо помню. – Такое захочешь – не забудешь.

Выскочив из лавки в отличнейшем настроении, направилась прочь из города со всеми своими приобретениями. Сюда я вернусь нескоро, приобретённого хватит надолго, лишь если обратятся за помощью, придётся вылезти из своего лесного захолустья.

Шла не спеша, довольно слушая звуки леса вокруг и проваливаясь в трескучий снег под ногами. Теперь спешить некуда, а точнее, придётся притаиться на неделю, пока идёт королевская охота. Начиная с северной части леса, король с приближёнными, загонщиками и собаками двигался вглубь чащи, загоняя и отлавливая зверей. К моему жилищу они ещё ни разу не подбирались, но всё когда-нибудь случается впервые. Я осторожна, сейчас высовываться никак нельзя.

Ос встречал меня на своём привычном месте, совёнок уже большой, и скоро его любимая ветка просто не выдержит взрослую птицу. Я остановилась, перебирая пальцами гладкие пёрышки.

– Угху, – словно одобрительный возглас и приглашение продолжить моё занятие. Он спокоен, я знаю: легко нахожу подход к животным, чувствуя их, понимая, что они ощущают.

Если поблизости появляется кто-то посторонний или дикий зверь подбирается к домику слишком близко, Ос, чувствуя опасность, кричит как ошалелый, тем самым давая понять, что нужно насторожиться. Именно своими предупреждениями он неоднократно спасал мои запасы от дикого зверя. Каким бы ни был зверь, меня опасались даже они, ведьма всегда в ладах с природой, способна найти общий язык и отпугнуть любых животных. Но чаще всего они меня не трогали вообще, сторонясь, не приближаясь.

Солнце катилось к закату, тем самым напоминая, что у меня всего неделя, чтобы всё сделать. Я натаскала воды из небольшой речки, звонко бегущей в паре миль от моего домика, запаслась хворостом, разложила купленные продукты. Всё, как всегда, и так каждый год: всё успеть и ничего не забыть. В период королевских развлечений я даже свечи не зажигала, опасаясь, что тонкий огонёк могут увидеть издалека и прийти ко мне с вопросами.

Глава 2

Неделя пролетела незаметно. Снег в лесу сходил медленно, не спеша, словно зима желала задержаться в своих правах, отчаянно не впуская весну. У меня было достаточно времени, чтобы натаскать хвороста и запастись водой.

Охота закончится, и всё войдёт в прежнее русло. Как только весеннее солнышко согреет воздух и тепло сменит зимнюю стужу, я займусь привычными делами: выращиванием растений и собиранием трав для приготовления необходимых зелий. В этом году заготовок хватило практически впритык, но год на год не приходится, никогда не угадаешь заранее.

Ос кружил надо мной, пока я заканчивала последние приготовления. Неожиданно со стороны большой реки раздался лай собак – охота началась! Поспешила в дом, забрав с собой птицу и закрывшись на большую, толстую щеколду.

Отчаянно прислушиваясь к звукам за окном, совсем не заметила, как солнце опустилось за горизонт и на лес опустилась густая темнота. Без света свечи было одиноко, лишь небольшой огонёк пробивался сквозь щели небольшой печки, окутывающей теплом мой домик. Ос пристроился около окна, пригревшись, сощурил глаза, словно дремля. И хотя совы ночные хищники, раз в год, оказываясь со мной в «заточении», птица подстраивалась под мой режим, бодрствуя днём и мирно посапывая ночью.

Наблюдая за передвижениями совы, даже не заметила, как провалилась в глубокий сон… всё тот же самый… Мой самый страшный кошмар, даже по прошествии четырёх лет сковывающий по рукам и ногам, заставляя сердце бешено колотиться и выскакивать из груди прочь. Много раз я сама себе говорила в сновидениях: всё, что вижу ‒ ненастоящее, ужасная фантазия лишь пугает, заставляя тело содрогаться в ужасе. Но каждую ночь всё повторялось снова и снова: бешеный бесконечный круговорот, и нет ему конца, словно я в западне и никак не могу выбраться.

Сквозь сон слышала крик совы, птица яростно билась в окно, словно хотела пробить его насквозь и оказаться за пределами дома. Стряхнула с себя остатки сновидений, а вместе с этим ушёл и мой кошмар, как всегда бесцеремонно пробравшийся в сны. Домик освещал яркий свет луны. Подойдя к окну, всмотрелась в сумрак, пыталась разглядеть, что же так обеспокоило Оса, но ничего и никого вокруг нет.

Птица не унималась, начиная ломиться в двери, создавая шум быстрыми взмахами крыльев. Быстро оделась и поспешила на улицу. Чувствовала, что Ос взбудоражен, но просто так он меня беспокоить не стал бы.

Выскочив на крыльцо, столкнулась лишь со звенящей тишиной ночного леса: нет звуков, совершенно. И чего Ос так встрепенулся? И его, кстати, совсем не видно… Над головой звук взмахов крыльев, сова кружила надо мной, словно звала куда-то вглубь густого леса за собой. Что ж, дружок, пойдём посмотрим, что так тебя взволновало.

Брела в темноте, хруст снега под ногами отдавался гулким эхом в тишине. Я не боялась леса ночью, это мой дом, я знала его, а он меня. Мы как хорошие знакомые помогаем друг другу, оберегаем, защищаем.

Ос вёл меня всё дальше и дальше в направлении речки. Делая шаг за шагом, всё отчётливее слышала шум маленькой воды, мирно скользящий в тишине.

И ещё какой-то звук. Посторонний.

Поняла – фырканье лошади, она совсем близко. Даже отсюда чувствовала волнение животного, оно взбудоражено и потеряно, волнение передалось и мне, заставляя нервничать. Пройдя ещё немного, заметила очертания незваного гостя, расположившегося около большого дерева. Животное, нервничая, переминалось с ноги на ногу, будто снег обжигал и невозможно дольше минуты стоять на одном месте.

Подошла ближе, протянула руку, показывая, что не стоит меня бояться – я не враг. Влажный нос уткнулся в ладонь, активно собирая запах с кожи и изучая меня. Гладила коня по длинной морде, даже в полумраке видела, как белая шерсть блестит, переливаясь под скудным лунным светом.

Я не сразу заметила седока… А точнее, мужское тело, распластанное на спине животного. По бокам лошади тонкими струйками стекала кровь, окрашивая белоснежный снег багровым цветом.

Я замерла. Прислушалась – мужчина дышит, очень тихо, почти неслышно.

Он ранен.

Я застыла в нерешительности. Возможно, он один из свиты короля, и запланированная охота пошла не по плану. Ему нужна помощь, ему нужен лекарь, ну или ведьма, которая поможет… Привести сейчас его в свой дом означало выдать себя, своё укрытие и себя как ведьму. Я не знала, кто он и откуда, на что способен и какое положение занимает. Возможно, он даже инквизитор… Хотя нет, на лошадях они передвигаются редко, предпочитая летать на грифонах, которые очень быстро преодолевают огромные расстояния.