–А если изменить цвет моих волос? Покрасить меня? – спросила Маргарита, высказав мысль, пришедшую ей в голову. Ведь в ее мире окраска волос была обычным делом. Немного усилий, и ты обладательница белокурых локонов или темной смоляной косы, а можно и вообще приобрести розовый или фиолетовый оттенок волос. Было бы только желание, а современные косметические средства помогут осуществиться любой твоей фантазии.

–Покрасить? Это как? – спросила Анасия, которая, помыв посуду, присела на свободную табуретку. Незнакомое выражение привлекло ее внимание.

Рита стала рассказывать, как происходит этот процесс в ее мире, но вскоре поняла, здесь о таком и не слышали – ни об окраске волос, ни о химической завивке, ни о прочих уловках современных женщин для достижения красоты.

–Можно волосы переплести лентами и убрать под косынку. Скажешь, что платок на голове – традиция нашей деревни, и никто внимания не обратит. Селений вокруг много, у всех свои обычаи и правила, до которых в городе никому нет дела. Единственное, тебе придется быть очень аккуратной, и тщательно прятать волосы. Ну и остается надеяться на то, что поселят тебя где-нибудь отдельно, и никто не увидит, что ты прячешь под косынкой, – предложила Ашара.

–Да по сути, других вариантов и нет. Пусть будет косынка. А там если мой обман откроется, то будь уже, что будет, – махнула рукой Рита. Место в гареме ее не прельщало, и поэтому она решила сделать все, чтобы избежать этой участи. Но тут у нее промелькнула тревожная мысль, и девушка, внимательно посмотрев на Криштана, задала вопрос. – Скажите, а если узнают, что вы не сообщили обо мне, вас накажут?

–Если узнают, что мы тебя не отправили во дворец, то да. И наказанием будет смерть. Но, так как ты все-таки отправишься во дворец, нас наказать не смогут. Если вдруг откроется правда, и тебя спросят, скажешь, что мы сообщили, а охрана что-то перепутала. И пусть потом разбираются где правда, а где ложь. – Криштан ударил по столу ладонями. – Значит, на этом и остановимся. Ты отправляешься во дворец, как наша дочь. Волосы прячем под косынку, и у нас есть месяц, чтобы как можно больше рассказать тебе о нашем мире, и научить элементарным знаниям, которые могут пригодиться тебе во дворце. Ну а теперь, всем спать, завтра будет сложный день.

Пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись по своим комнатам. Множество мыслей крутились в голове Риты, и девушке казалось, что ей вряд ли сегодня удастся заснуть. Но едва голова коснулась подушки, сладкий сон охватил ее, унося в прекрасную страну сновидений. Рите снился большой дворец, сказочно-красивый мужчина с лазурными глазами и что-то ещё, но что, она утром так вспомнить и не смогла.

Прошел месяц

–Ашара, ты уверена, что все это мне пригодится во дворце? – скептически спросила Рита, оглядывая два довольно больших узла с вещами, которые женщина собрала ей в дорогу.

–А как же, – Ашара утвердительно закивала головой. – Там теплые вещи, несколько смен белья. И все то, что тебе может понадобиться на первое время. – Ой, забыла мясо тебе в дорогу положить.

Женщина быстро вышла из комнаты, оставляя Риту одну. Девушка подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. За этот месяц она и Криштан несколько раз обсуждали, стоит ли ей выдавать себя за их дочь. Было много «за», так же как и множество сомнений, и, тем не менее, на свой страх и риск, Маргарита решила действовать по первоначальному плану. Когда все окончательно было решено, Криштан объяснил ей, что в их мире, люди делятся по месту своего жительства, и теперь она дочь охотника Криштана из «Западных Вершков». Именно так называется деревня, в которую она попала.

Время, проведенное в этой тихой деревне, пошло девушке на пользу. Постоянные пешие прогулки в лесу и белковая пища привели к тому, что она похудела, и теперь стала обладательницей стройной фигуры, о которой мечтает каждая девушка. Рита и раньше не жаловалась на лишний вес, но теперь ее талия стала поистине осиной, грудь подтянутой, а ноги не только стройными, но и сильными. Ведь время, проведенное с Криштаном в лесах, было похлеще любой спортивной тренировки. Свежий воздух придал щекам румянец, а мыло с травами убрало все мелкие прыщики и пресловутые «черные точки», сделав кожу девушки практически идеальной, если бы не одно «но». От отсутствия солнца веснушки девушки стали бледными и теперь выглядели как непонятные пятна, будто у нее на лице какая-то странная сыпь. Маргарита сначала расстроилась, увидев, во что превратились ее чудесные, и такие любимые веснушки, но Криштан убедил ее, что так даже лучше. С такой внешностью, дорога в гарем ей точно будет закрыта. И это не могло не радовать.

Волосы, как и задумывали, с утра были заплетены в косы и спрятаны под скромную черную косынку, завязанную на манер восточной чалмы. Теплые штаны из шерсти и туника до колена с горлом и длинными рукавами, должны были ее спасти от ледяного ветра и холода, впрочем, как и высокие унты-сапоги, сшитые из кусочков шкуры грахха. Рита огляделась, и присев на кровать, задумалась.

Целый месяц она прожила в этом чуждом ей мире. Ей даже не верилось, что прошло уже столько времени, как зеркальный лабиринт привел ее в эту страну Вечных снегов. Соскучилась ли она по своему миру – безумно, хотела бы вернуться – несомненно, было ли ей страшно? Да, до ужаса. Но Рита знала, что только в Кэр-исе она сможет найти того, кто, возможно, сможет отправить ее домой.

Жизнь в новом мире была трудной, несмотря на то, что Криштан и Ашара, да и сама Анасия прилагали все усилия, чтобы помочь ей адаптироваться. Для начала семья охотников познакомила ее с семьями соседей, объявив, что Рита, пришла из другого мира. Это было специально сделано для того, чтобы обезопасить семью Криштана в случае непредвиденных обстоятельств. О иномирянке знали все в деревне, и в случае чего, это стража неправильно все поняла, и не донесла правителю о необычной девушке. Соседи были все как один тихими, только здоровались, и по сути, никто и ни с кем не общался.

За этот месяц, Криштан, как и обещал, рассказал и научил Риту многим необходимым вещам, для выживания в жестоких условиях этого мира – находить сторону света по звездам, по силе ветра определять, с какой стороны начнется буран, ставить силки на мелких животных, стрелять из лука, разводить костер, пользуясь огнивом. Впервые увидев необычное приспособление, состоящее из пластины и круглой палочки, Маргарита не сразу поняла для чего оно, и как им пользоваться. А когда Криштан объяснил, что при ударе одной части об другую вылетает искра, Рита поняла, что перед ней легендарное огниво из сказки Андерсена, и не смогла сдержать своего изумления      . На вопрос мужчины, что ее так удивляет, Маргарита рассказала вначале сказку. А потом поведала о спичках, давным-давно придуманным в ее мире, зажигалках, и прочих приспособлениях для добывания огня. Теперь пришел черед удивляться мужчине. Ведь как это просто и быстро, в отличие от огнива, которое тут называли просто «искра».

Криштан научил Риту лазить по деревьям, рассказал кора, каких из них является лечебной, независимо от своей стадии обледенения, вязать узлы из веревок, а также показал несколько приемов для самообороны. А еще они вдвоем каждый день бегали, утопая ногами в снегу, пробираясь через преграды, вырабатывая в девушке выносливость и силу воли.

Он рассказал ей историю об императоре Амирьяне, которую до этого поведала Анасия. А о замке и жизни в нем мужчина знал только лишь по слухам, поэтому информации об императоре и его окружении было очень мало. Верховному дракону на данный момент более трехсот лет, но так как эта древняя раса была долгожителями, и срок их жизни составлял более тысячи лет, император считался относительно молодым. Все главные должности в стране соответственно занимали драконы, которые относились к людям с позволения Амирьяна, как к рабам. Знатные семьи старались породниться между собой, но лишь в случае образования «пары», в семье дракона мог появиться малыш. Поэтому дети у драконов – большая редкость. Если вдруг случалось так, что парой могущественного представителя этой расы становился человек, такой дракон становился изгоем и отлучался от семьи. Или с позволения императора Амирьяна этот «несчастный» или «несчастная» могли пройти со своей парой обряд «соединение судеб», но при этом лишались всех титулов и регалий, и высылались в отдаленное место жительство. В таких семьях рожденные мальчики всегда обладали магическим потенциалом, у девочек дар был слабеньким, и чаще всего узконаправленным. В случае появления мальчика в такой семье, его забирали в столицу, где он после обучения, становился пожизненно придворным магом. Девочек-полукровок, воспитывали в специальной академии, и потом они становились слугами в высокородных семьях. Судьба и тех и других могла измениться только в том случае, если они встречали свою истинную пару, потому что при бракосочетании полукровка мог обрести вторую сущность и стать драконом. Если так случалось, император или принимал нового члена общества, а если нет, то оба оставались на государственной службе на самых низших должностях.

Чтобы избежать массовых появлений полукровок, Амирьян запретил лечить людей при помощи драконьей крови. В случае нарушение закона «новорожденный полукровка» лишался жизни, а дракон сурово наказывался. Почему император так поступил, Криштан не знал. Но предполагал, что таким способом император борется за чистоту крови. Ведь многие, зная, что их ждет, старались найти пару только в чистокровных семьях.

Маргарита так до конца и не поняла, если понятие «пары» так серьезно, то почему такое отношение к тем, кто её встретил. Но Криштан, все что знал, рассказал, поэтому девушка решила, что ответы на вопросы, которых у нее было множество, найдет во дворце.

Ашара, в свою очередь, познакомила её с особенностями местной кухни и научила правильно обращаться с мясом, сучить и прясть шерсть, вязать теплые вещи, варить мыло, местные пятновыводители, правильно топить жир грахха, делать мази, лечебные настойки и многие другие важные мелочи, которые Маргарите могут пригодиться на службе во дворце.

Месяц пролетел незаметно, и вот этот день настал. С самого утра Ашара суетилась, а Рита искупалась, оделась, и все время, мысленно, как мантру, бесконечно повторяла сама себе: «Все будет хорошо! Все будет хорошо!», но внутренняя дрожь и волнение не оставляли её. Уткнувшись лицом в ладони, девушка мысленно прочитала «Отче наш», единственную молитву, которую она знала, и тяжело вздохнула. Скрип двери подсказал, что в комнате она уже не одна. Подняв голову, девушка увидела Анасию, мнущуюся на пороге.

–Рита…Это неправильно…Я не хочу, чтобы ты приняла мою судьбу, – девушка кинулась к Маргарите и, обняв ее, горько заплакала. За этот месяц девушки очень подружились, и необычная иномирянка стала для сельской девушки, ничего, собственно говоря, и не видевшей в этой жизни, старшей сестрой, которой у нее никогда не было. Анасия несколько раз заводила эту тему, пытаясь убедить Риту, остаться в доме её родителей, и позволить ей самой отправиться в Ледяную столицу, раз жребий пал на неё. Вот и сейчас, когда пришло время расставаний, Анасия вновь решила попробовать уговорить Риту поменять свои планы, но слезы душили её, и она не могла вымолвить и слова. Маргарита обняла Анасию, и тихим спокойным голосом сказала:

–Ани, мы обсуждали это множество раз. Мне нужно в Кэр-ис, потому что я очень, очень хочу вернуться в свой мир. Волей Судьбы я попала в ваш дом, и если мое желание, совпадает с возможностью помочь тебе, то почему бы и нет. Не плачь. Со мной все будет хорошо, – Анасия приподняла голову, и их взгляды встретились. – Я чужая здесь, и даже если у меня ни черта не получится, мне бы хотелось, чтобы ты прожила долгую счастливую жизнь – вышла замуж, родила ребенка, вместе с любимым встретила старость, чтобы у тебя была семья.

–Рита, мне так за тебя страшно, – прошептала Анасия, смахивая бегущие по щекам слезы, – Ты стала мне сестрой, и я боюсь, что мы больше никогда не увидимся…

– Все будет хорошо! – твердо сказала Рита, хотя сама очень сомневалась в этом, ведь впереди была полная неизвестность.

Девушки крепко обнялись, и в этот момент вошел Криштан.