Когда Лиа в этот солнечный день вместе с подругами прошла сквозь ворота между корней, её сердце взволнованно застучало. Так сильно, что у Людмиллы, что подобно ожерелью обвивала её шею, задрожали листочки. Как только Лиа попадала в царство Земли, она начинала чувствовать себя словно в ловушке, а её сердце эльфа воздуха тревожно трепетало. Хорошо, что Дориэнт признался ей, что под землёй и у него сердце замирает, хотя так-то ему всё нипочём. Эльфы воздуха просто не любят, когда не видно открытого неба над головой.

Кто-то дёрнул её за волосы, и Лиа взвизгнула:

– Фло, оставь мои волосы в покое, оторвёшь же!

Фло закатила глаза.

– Ты опять еле плетёшься. Каждый раз, когда мы заходим в Галерею мраморных птиц. Мерла и так уже ради тебя потрудилась над освещением.

– Тебе всё ещё темно? – озабоченно спросила Мерла.

Лиа вскинула руку:

– Дело не в этом, мне нравится этот красный свет, в нём всё выглядит таким подземным. Я просто ненадолго ушла в свои мысли, вот и всё.

Серафина скептически глянула на неё через плечо:

– Оу, и куда же? Неужели на свой горячо любимый лётный урок, куда ты отправишься после перемены?

Серафина в своём репертуаре, вечно наступает на больную мозоль.

Лиа решила не обращать внимания на ундину, которая уже забралась в чашу тёплого источника – конечно же, и не подумав подоткнуть подол своего мерцающего бирюзового платья из морской пены. Серафина никак не могла взять в толк, почему никому, кроме неё и некоторых эльфов лепестков, не нравится ходить мокрыми. Не говоря уже о том, чтобы сидеть на уроке в промокшей одежде, с которой капает так, что под стулом собирается лужа.

– Я слышала, что в теории полётов Лиа не имеет себе равных, – заступилась за подругу Мерла. Она одна знала, что Лиа боится высоты, хотя это и абсурдно для принцессы Воздуха.

Серафина хихикнула, с видимым наслаждением погружаясь в воду:

– Я, ундина, просто цунамически разбираюсь в теории огня. А Фло, эльф-малютка, превосходно изучила по книгам, как нокаутировать горного великана одном ударом.

Пикси показала Серафине язык, а потом погладила своего флорика:

– Громовик дрожит от радости, когда лежит среди этих камней. Нам стоит всегда приходить сюда на большой перемене.

Лиа понуро присела на корточки на краю каменной чаши родника.

– Да нам и придётся, если Валмариана узнает, что я натворила. Наверняка она уже у директора, ябедничает на меня. Кто-нибудь из вас видел её на лугу?

Услышав имя Валмарианы, Лиа скорчила гримасу. В принципе она могла бы поладить с этой эльфийкой-ровесницей, ведь они обе, в конце концов, принадлежали к одному народу, обе были из знатных семей. Но Валмариана оказалась хуже затяжного дождя. Она не только придерживалась мнения, что больше годится в принцессы Воздуха, но и вместе со своими подругами прилагала огромные усилия, чтобы испортить жизнь девочкам из «Ночного полёта».

– Там было так по-летнему мирно, что я вообще не следила за Валмарианой, – призналась Лиа.

– За такими, как Валмариана, которая явно относится к ядовитым поганкам, нужно присматривать постоянно. Ещё древние предки валькирий знали: если твой враг – поганка, то никогда, – Фло назидательно подняла палец, – я подчёркиваю, никогда не поворачивайся к нему спиной.

Голова Серафины вновь показалась из-под воды:

– Не драматизируй, Фло. Или ты просто хочешь похвастаться, что в отличие от нас глаз не спускала с Валмарианы?

Фло воинственно упёрла свои маленькие руки в боки:

– Больно нужно мне хвастаться!

– Ах, пожалуйста, Фло, – умоляюще произнесла Мерла. – Мне этого не вынести. Просто скажи.

Пикси сразу же вышла из боевой стойки. Рядом с Мерлой суровая воительница мгновенно превращалась в нежный цветочек.

– Короче, – начала Фло, – Валмариана вообще не заметила эту историю с Мерлой и эльфом-жуком, потому что решила уединиться со своим фан-клубом в кроне Большого Древа. Даже горная эльфийка, тяжёлая как утёс, полезла с ними: стеная, вцепилась в одну из веток, а та скрипела под её весом. Гарьциане пришлось всё время отбиваться от падающих листьев – деревья испытывают вполне объяснимую неприязнь к эльфам огня, которые так любят играть с огнём, и стараются похоронить их под грудой листвы. Всем подружкам Валмарианы было велено аплодировать, пока их командирша отрабатывала свою технику виража под прямым углом к следующему уроку полёта. После того как эти уроки начались для Валмарианы так неудачно, она во что бы то ни стало хочет показать, на что способна.

– Значит, внучка Великой княгини Муссон и прочих ливней была занята. Уф, опять повезло, – Лиа выдохнула с облегчением.

– Да как посмотреть, – сказала Серафина. – У тебя-то как обстоят дела с техникой виражей, милая принцесса? И в этот раз я говорю не о теории. Ты же хочешь сдать предстоящий зачёт со всем мастерством, какое подобает благородному эльфу воздуха?

Лиа переглянулась с Фло, вместе с которой ходила на уроки полётов.

– В общем, ну… на самой воздушной трассе я ещё не была. Я пока что отрабатываю разные варианты взлёта, – с неохотой призналась она.

Да уж, Серафина задела все её больные места.

6
Вертикальный взлёт

Прикусив нижнюю губу, Лиа среди одноклассников ожидала своей очереди, чтобы попасть в Синий алмаз, одий из крупнейших лётных полигонов Иномирья.

– Ваше воздушество, роза ветров, краса и гордость небосвода, достославный венец подзвёздных высот…

На край помоста нужно было подходить по одному. Обычно Лиа не тяготило ожидание в очереди, оно давало ей возможность посмотреть вблизи на самых разных эльфов, не привлекая внимания своим любопытством. Но сегодня у неё на душе тяжким грузом лежал тот разговор на перемене.

– Грядущая покровительница нежных ветров Юга и суровых ветров Запада? Та, пред которой почтительно склоняются великие духи всех сторон света, дабы снискать её благосклонность…

То, что ей предстоял промежуточный зачёт по полётам, уже было достаточно скверно. Но если ещё и Валмариана захочет превратить это в состязание… Все, буквально все непременно будут следить за тем, как Лиа проходит эту проверку. Ведь они рассчитывают на сенсацию. В конце концов, она не только заклятый враг Валмарианы – в первую очередь она принцесса Небесной империи. И само собой разумеется, что она должна оказаться лучшей летуньей всех времён и народов.

– Будущая защитница пыльцы и летучих семян…

А если она окажется не лучшей летуньей, пойдут разговоры. Может быть, это дойдёт даже до её царственных родителей…

Кто-то тронул Лиа за плечо.

– Разрази меня гром! – Лиа вздрогнула от испуга и выпустила с десяток мини-молний в помост, себе под ноги.

Эльфийка изморози, с головы до ног столь ослепительно-белая, что было больно глазам, смутилась:

– Достопочтенная принцесса Златогром, осмелюсь почтительнейше напомнить вам, что сейчас ваша очередь прыгать в алмаз.

– Уже пора? – И правда, Лиа обнаружила себя на самом краю помоста. Сколько она так простояла, погружённая в свои мысли, девочка не могла сказать. Наверное, порядочно, судя по кислым лицам других учеников. – Извиняйте, сейчас я сдвину с места свою царственную пятую точку.

Лиа была рада, что прыжок с помоста в глубины лежащего в траве алмаза занял всего мгновение. Так, по крайней мере, никто не увидел, как сильно она покраснела. Будто мало ей, небесной принцессе, всеобщего внимания, она ещё и медлит, и таращится в пустоту, пока остальные уже устали стоять, дожидаясь её.

Урок полётов начался неудачно и, увы, продолжался в том же духе.

Пространство внутри алмаза представляло собой ангар размером с футбольное поле. Валмариана была уже здесь – с таким лицом, будто наелась лимонов, да ещё и заплесневелых. Золотисто-розовые волосы воздушная эльфийка забрала в небрежный пучок, а на тунике, какую носили всё ученики-летуны, красовалась свежая, новенькая надпись, выложенная блёстками: «Мастер полёта». Её крылья цвета аметиста вибрировали, будто едва удерживались на месте.

– Ты уже здесь? – съязвила Валмариана. – Должно быть, помост приподняли на палец, и ты всё никак не осмеливалась спрыгнуть.

Пока Лиа изумлялась этому недружелюбному приветствию, её острый язычок принцессы среагировал молниеносно:

– У тебя неправильно написано, во втором слове должно быть М, а не Л.

Валмариана зашевелила губами, проверяя надпись. По её лицу можно было проследить, когда до неё дошло, какую гадость ей сказали.

– Очень смешно, принцессуля. Посмотрим, будет ли тебе охота смеяться, когда ты на зачёте осилишь перед всем классом только простое вращение в полуметре от пола.

К облегчению Лиа, как раз подоспела та белоснежная эльфийка – нужно было подвинуться, чтобы освободить ей место, и реплика Валмарианы осталась без ответа. Да и что она, в сущности, могла на это возразить? Что у неё в арсенале, помимо вращения, есть ещё и скоростная глиссада через туннель и взлёт с горизонтальным сальто? Да, классные приёмы, но только по ним, увы, видно, что Лиа избегает подниматься выше уровня стола. Скорее всего, зачёт она сдаст, потому что и скользящая глиссада в узком туннеле – весьма непростая задача, и сальто они с Фло отрабатывали часами, пока Лиа не перестала путаться в собственных крыльях. Но на аплодисменты тут особо рассчитывать нечего, скорее на шепотки насчёт принцессы Воздуха, которая боится высоты.

– Где, собственно говоря, эта Фло, когда она так нужна? – вздохнула Лиа, безуспешно оглядываясь в поисках розового «ёжика» волос пикси.

Фло, эльф величиной с ладошку, была страстной летуньей и главной фанаткой госпожи Легкокрылль. Кроме того, она тренировала Лиа, когда выпадал удобный случай. Им явно нужно заниматься больше, если Лиа не хочет опозорить королевский род Сребровласых.

Когда все ученики собрались в тренировочном зале, раздался лёгкий вибрирующий звон, и верхушка купола приоткрылась. В отверстии показалось, однако, не синее небо над «Источником», а нечто, напоминающее смерч, если смотреть на него изнутри. Это был тот самый пресловутый воздушный канал, лётная трасса с её непредсказуемыми воздушными потоками.

Лиа невольно отпрянула.

– Просто космос, скажи? – приторно прощебетала Валмариана и подмигнула Лиа.

– Мне нравится эта трасса, – заявила та громко и уверенно.

В следующий миг из канала вылетела, отвесно снижаясь, госпожа Легкокрылль, а за ней – эльф Шаровых Молний Жуззель и стремительная неудержимая стрела, в которой при ближайшем рассмотрении можно было узнать Фло. На всех троих были кожаные очки для лётчиков, и они так же безудержно и возбуждённо ухмылялись, как Дориэнт, когда ему случалось полакомиться ягодным порохом.

Фло подлетела прямиком к Лиа и приземлилась на её плечо.

– Маки-колокольчики, вот это день! – заявила она, переводя дыхание. – Ты не поверишь, что произошло. У меня тако-о-ое!.. – и она зашлась в восторженном крике.

Прежде чем Лиа смогла расспросить её, что же такого необыкновенного произошло, парящая над их головами госпожа Легкокрылль поднесла к губам рупор:

– Дорогие мои ученики! Пройдёт совсем немного времени, и вы будете сдавать свой первый зачёт. Судя по тому, сколь прилежно вы все упражняетесь, вы наверняка ждёте возможности продемонстрировать свои умения. А если кто-то всё ещё испытывает некоторые затруднения, не стоит беспокоиться, потому что до летних каникул у них ещё будет два шанса, чтобы показать себя. Полёт – вот сюрприз! – это то, чему нужно учиться. И иногда на это требуется немало времени.

Не только Лиа при этих словах вздохнула с облегчением. Например, та же эльфийка изморози всё ещё не могла справиться с тем, что её сносит ветром всякий раз, как она поднимается в воздух.

Госпожа Легкокрылль откашлялась: