Ах ты ж, сорванец, мелкий пакостник! Гай любил придумывать необычные проказы, и его спасало от возмездия лишь море обаяния – перед ним сложно было устоять. Рэн предпочитал что-то более необычное, например, проверить очередную связку рун, и всегда выкручивался за счет способности все обосновать. Стану с мальчишками приходилось непросто, да и терять своего столь талантливого повара не хотелось. Он потратил массу сил, чтобы заманить его к себе.

Стан собрался окликнуть учеников, но в этот момент Гай запустил мяч, снабдив его заклинанием Разрыва. Конечно, много ущерба оно не нанесет, но Рэн вполне мог оказаться в копоти и в порванной одежде, если бы не смог увернуться. Мяч полетел к парадным дверям, которые распахнулись, и на пороге появилась Джесс.

– Мама!

– Лэра!

– Джесс!

Сразу четыре Щита закрыли Джессику, и первым оказался Щит Станислава, который и нейтрализовал мяч с заклинанием.

– Гай!!!

Стан перемахнул через ограждение балкона и слевитировал на пол, хотя старался не использовать это заклинание – слишком много сил забирало. Он поймал за уши обоих сорванцов.

– Ой! Простите!

– Дядя! Больно!

Джесс явно не ожидала подобного приема и нервно рассмеялась.

– Вот это встреча!

В брючном костюме, длинном жако и маленькой шляпке-цилиндре она смотрелась настолько изумительно, что Стан невольно залюбовался, и в себя его привел ее возглас.

– Стан, пожалуйста, отпусти их! Они же просто играли.

– Да! – Гай пытался стать на носочки, снижая натяжение уха. – Мы просто играли!

– Дядя! Ты же не думаешь, что я мог бы навредить собственной маме?! – Рэн морщился, но терпел, лишь изредка срываясь на повышенный тон.

– Стан, пожалуйста, – Джесс умоляюще смотрела на него сапфусовыми звездами, и Стан сдался.

– Ладно, так и быть, но только ради тебя, Джесс. – Мальчишки обиженно растирали покрасневшие уши, но помалкивали, и Стан приказал: – Оба в мой кабинет!

– Но ничего же не случилось, – пробормотал Гай и предусмотрительно отступил, состроив жалобную физиономию.

Но на этот раз у него ничего не получилось, Стан сухо произнес:

– Вы плохо меня слышали? Похоже, настал момент, когда стоит обсудить, что за любителя литературы вы посадили в кладовую.

Мальчишки встревоженно переглянулись.

– Марш в мой кабинет!

Их словно ветром сдуло, но перед тем, как убежать, они вежливо поклонились Джесс.

– Любителя литературы?! Это ты о чем? – она с интересом смотрела на него.

Стан любил, когда Джесс сбрасывала маску «Ледяной Хозяйки» из детских сказок. С момента Выбора Наставника она отстранилась, почти ни с кем не общаясь и занимаясь герцогством. И только уроки с мальчиками возвращали прежнюю Джесс – она смеялась, отвечала на шутки, и на время черта, разделявшая их, становилась прозрачней.

Стан улыбнулся и, сдерживая смех, пересказал историю про кладовую и поваров, потом подхватил руку Джесс и поцеловал.

– Рад тебя видеть.

Джесс рассмеялась – тепло, искренне, и Стан снова засмотрелся. Какая же она все-таки близкая и далекая одновременно. Непослушный темный локон выскользнул из ее прически, и нестерпимо захотелось его убрать, прикоснуться к жемчужной коже, почувствовать шелк ее волос, и Стан сжал на миг кулак. Что же так больно-то? Время лечит. Кто это сказал? Раны просто уходят вглубь и ждут, когда очередное воспоминание или ситуация вновь выдернет их на поверхность, и они начнут мучить с новой силой.

Ниточкой, по крепости равной канату, что соединяла Стана и Джесс, стал Рэн, и по мере того, как связь с Рэном крепла, Стан все сильнее тосковал о Джесс, но слово «сын» все еще вызывало в Стане смешанные чувства.

Задумавшись и засмотревшись, Стан так и не выпустил ее ладонь. Джесс мягко забрала руку и вздохнула.

– Я прилетела провести с детьми занятие и предупредить тебя, что минимум две седьмицы тебе придется самому преподавать им магию Эфира.

– Что-то случилось? – Стан нахмурился.

– О нет! – она успокаивающе взмахнула руками. – Все в порядке. Просто Натан захотел отдохнуть на побережье моря Отражений. Мне надо выбрать место и дать указания слугам.

– Он прилетел? – внутри глухо шевельнулась ревность, но Стан усилием воли ее подавил.

Джесс покачала головой.

– Еще нет. Должен появиться сегодня.

– Вы будете отдыхать на нашей территории или отправитесь к Морскому народу?

Стан хорошо знал брата – он предпочитал все самое дорогое, а лучшие места отдыха располагались как раз во владениях правителя Морского народа – ака Имиря. У Стана все не доходили руки уделить внимание сфере отдыха в королевстве, а зря. Морской народ перещеголял в этом Талликов, получая с отдыхающих приличный доход – у них отдых стоил в разы дороже, но и предоставлял массу увеселений, роскоши и комфорта.

В последнее время Натан все чаще получал премии за свои разработки, и его имя все чаще звучало в новостных подшивках. Стан не обращал на это внимания – ничего стоящего для страны брат не создал, поэтому эти успехи Стана мало интересовали. Правда, Хлоя как-то обмолвилась, что артефакты Натана оказались весьма полезными при тяжелых операциях, но их производство поставить на поток пока не удалось, а единичные образцы вызывали больше шума и ажиотажа, чем пользы. Только вряд ли Натану заплатили за них так уж много, чтобы он безболезненно мог выкинуть огромную сумму на роскошный отдых, и герцогство тоже больших доходов не приносило, хоть и не бедствовало. Стоило поинтересоваться откуда деньги.

Джесс виновато покосилась на него, вздохнула и кивнула.

– Да, Стан, ты, как всегда, предположил верно. Мы едем к ака Имирю. Мне пришлось временно свернуть один проект, но Натан так редко бывает дома и так сильно устает, что я пошла на это. – Она нахмурилась. – Неприятно, что приходится оправдываться перед тобой, ведь я не деньги занимать к тебе приехала.

– Что ты! – Стан удивленно посмотрел на нее. – Я просто поинтересовался. Отдыхайте, где вам хочется. Какое право я имею вам указывать, что делать?! – Он постарался смягчить тоном слова, но все равно остался осадок, и он поспешно добавил: – Прости, если показался назойливым.

– Все в порядке, – она натянуто улыбнулась. – Я иду в класс и жду ребят. Надеюсь, ты не будешь к ним слишком строг.

Стан, конечно же, ей это пообещал, но выполнять обещание не собирался – мальчишки давно напрашивались на взбучку. Посмотрим, как они справятся с изгнанием «незваного гостя» из кладовой без помощи, и Айра, дочь Дэвида, на этот раз в процессе участвовать не будет.

Настроение упало. С чего это вдруг младший братец решил вспомнить о жене? Казалось, Стан почти у цели, еще шаг – и Джесс уже не посмотрит в сторону Натана, но тут, как назло, объявлялся младший брат, и она снова занималась лишь им. Он привораживал ее, что ли?! Но отступать Стан не собирался, хотя Лэйла вполне серьезно предлагала ему провериться на факт приворота у знахарей. Сначала он подумал, что сестра шутит, но застав у нее Верховного дэвианина, понял, что нет.

Они тогда едва не поссорились, но Стан и без знахарей знал, что никакого воздействия не было. Просто он, как и когда-то Вайолет, влюбился раз и навсегда, и не стремился избавляться от этого чувства. Надежда все еще жила в сердце. Правда, в одиночестве он, конечно, все эти годы не проводил.

Милена стала ему другом, любовницей, советчиком, даже в какой-то степени учителем. Рядом с ней он мог позволить себе расслабиться и ни о чем не думать. Марика была соратницей и другом, но в ней не было того огня, что был в эльфийке, и близости между Станом и женой так и не возникло – они, правда, и не стремились к этому.

Марика стала отличным прикрытием, Милена же не давала его душе очерстветь. Она не требовала ничего, он отдавал только то, что мог, и его все устраивало. От Миле упреков Стан не слышал, похоже, их отношения вполне подходили и для нее. И сейчас он, не задумываясь, отправился к ней – слишком муторно и тяжело было на душе.

Проворный отлично знал маршрут – у Миле они бывали регулярно, и Стан не отвлекался на дорогу, полностью доверяя дракону. У запретного леса на границе королевства Темных эльфов они оказались довольно быстро – всего один драконий переход пространства. Проворный сделал круг над зелеными верхушками высоких елей и опустился на поляну, известную только им. Отсюда коротким переходом Стан добирался до озера Кристалла. Спешившись, он оставил Проворного отдыхать, а сам буквально за миг оказался на золотом песке берега, и защиты озера медленно расступились перед ним, открывая вид на дворец Милены.

По водной глади к нему уже плыл большой лист водяной лирии, а на ступеньках вдалеке Стан увидел хрупкую фигурку Миле. О такой, как она, можно было только мечтать, и, если бы не Джесс, которая прочно поселилась в его сердце, Стан не задумываясь остался бы с Миленой, и Марика его точно поняла бы.

На дальнем краю озера Стан заметил, как Хрустальная беседка Кристалла закрылась бутоном и медленно погрузилась в воду. Он спокойно относился к тому, что прямой переход к месту рождения Кристалла Милена закрывала от него. Все-таки эта беседка и центральный зал дворца были сакральными местами, важными для всего Тер-Риима.

Он ступил на пористую поверхность листа, и тот медленно поплыл к Милене. Ее гладкие, как поверхность озера, волосы цвета скошенной пшеницы, переливались золотыми искрами на солнце. Скромный венец украшал высокий лоб, и взгляд карих глаз-звезд был наполнен радостью и нежностью, и сразу стало легче дышать. Воздушное платье перехватывала лента под грудью, подчеркивая ее идеальную форму.

– Ты очаровательна, – он сошел на мраморные ступени, подхватил руку Миле и поцеловал. – Рад тебя видеть.

Она погладила его по волосам.

– Взаимно. Давно ты не появлялся. Мальчишки не дают тебе спокойной жизни?

Стан грустно улыбнулся.

– Это точно. Пришел посоветоваться с тобой как раз о них.

– Но сначала ты немного отдохнешь и расскажешь, что тебя так расстроило.

Она повела рукой, и лист превратился в плавучую беседку с высоким полотняным навесом. Стан помог ей перейти в нее и вошел следом. Внутри пространство занимал накрытый круглый стол, и диван с мягкими подушками подковой окружал его.

– Присаживайся и рассказывай.

Милена первая опустилась на подушки, а Стан налил в бокалы сок пампа – сочного плода земель Морского народа. Он протянул один Милене, размышляя, стоит ли говорить о Джесс, и решил уйти от этой темы. Лишь на заре их отношений Стан позволил себе рассказать Миле о чувствах к Джесс и больше с ней к этой теме не возвращался. Он знал, что она догадывается, но молчал. Хоть Стан и не обещал ей ничего, но уважал, как и Джесс.

Пристальный взгляд Милены отвлек его от мыслей.

– Что ты хочешь услышать?

Миле усмехнулась, пригубила сок и лукаво посмотрела на него поверх бокала.

– Похоже, ты не жаждешь поделиться тем, что тебя мучает. Тогда расскажи мне о мальчишках. Мне интересно знать, что они еще учудили. Каждый раз это становится все забавнее.

Стан фыркнул, а потом рассмеялся.

– Да уж. Скучать они мне точно не дают. – Он пол-литы развлекал ее рассказами о приключениях и успехах детей, а после попросил: – Посмотри их кокон. Мне кажется, я что-то упускаю.

Он раскрыл ладонь, вспомнил Рэна, и в ее центре засиял радужный шар – слепок. Милена осторожно взяла и вгляделась. Стан заметил следы Древних рун, обвивавших кокон, такая магия ему была неподвластна, хотя Милена понемногу учила его знаниям Высших эльфов. Жаль, что понемногу, но стать ее Учеником Станислав и сам был не готов.

Он откинулся на мягкую спинку дивана, потягивая сок и медленно скользя взглядом по поверхности озера. Каждый уголок здесь был по-своему прекрасен, но больше всех Стану нравились невысокие водопады с другой стороны дворца Милены. Неожиданно взгляд зацепился за что-то круглое и яркое, настолько чуждое этому месту, что Стан моргнул. Может, показалось? Но нет! На поверхности плавал детский мячик.

– Милена, откуда у тебя здесь детский мяч?