И тут я вспомнила, что Дейк пробовал ту воду. Мне Арланд тоже дал что-то выпить перед тем, как я все ему разболтала! Похоже, этот алхимик-недоучка просто разводит нас, как мышат!

Однако, доказательств у меня не было: ничего серьезного ведь не происходило, они с рыцарем просто болтали. И вообще, может, я просто ревную… Но все равно подозрительно.

Я шла за ними, размышляя о природе внезапно вспыхнувшей мужской дружбы, и вдруг краем глаза я заметила тень, отделившуюся от стены склепа.

Приняв ее за собственную, я не насторожилась, лишь пожурила себя за нелепые страхи. Когда же я услышала шаги за своей спиной и резко обернулась, поняла, что никакая это была не тень.

Странное существо с поразительной скоростью настигло меня и схватило, рот сжали ледяные ладони. Я не успела ничего сделать, все произошло слишком быстро. В одно мгновением я спокойно иду, в другое – меня уже куда-то волокут!

Опомнившись, я начала изо всех сил вырываться и пытаться кричать, но безуспешно. Тот, кто схватил меня, был настолько сильным, что я не могла даже палец его сдвинуть! Мою праву руку он предусмотрительно крепко держал подальше от себя.

Похититель нес меня в одно из ответвлений, мы быстро удалялись и, несмотря на все мои попытки издать хоть какой-то звук, парни так ничего и не услышали! Они просто шли дальше, увлеченные беседой.

– Не рыпайся, я тебя все равно не отпущу… – тихо сообщил захватчик мне на ухо, больно сжимая мое туловище и впиваясь когтями в руку.

Некто скользнул в ближайшее ответвление, прямо внутрь лабиринта. Я стала брыкаться еще сильнее, но он впился когтями мне в лицо.

– Хватит! А не то останешься без глаза! Ясно?

Этими словами он пресек все мои попытки. Я нутром чувствовала, что, кто бы он ни был, он не шутил.

Кто он такой? На нежить непохож… неужели это маг?

Странный тип нажал плечом на стену и ход в главный коридор резко закрылся. Толстая каменная стена с грохотом упала откуда-то сверху, отрезав мне от спутников.

– Теперь не убежишь, – усмехнулся некто и отпустил меня.

Как только я вырвалась, тут же приготовила в руке огненный шар, который за одно и осветил все вокруг. Отойдя подальше от странного существа, я вжалась спиной в стену, упавшую сверху.

– Дейк! – закричала в надежде, что меня услышат.

– Не кричи, тебя тут никто не услышит, – предупредил похититель. Он закрыл лицо рукой, пряча глаза от света.

Неизвестный был укутан в кучу серых тряпок и шарфов, его лица не было видно за тяжелым рукавом и длинной лохматой челкой. Рукава серого балахона были настолько длинными, что свисали с рук, закрывая кисти.

– Кто ты такой? Что тебе надо от меня? – спросила я, стараясь изобразить грозный голос. Это было непросто: тот, кто похитил меня, больше всего напоминал сумасшедшего. Псих, живущий в склепе… и зачем я могла ему понадобиться?

– Хочу пригласить тебя к себе, – ответил некто. Голос высокий, шипящий и немного писклявый, совсем как у психопатов из фильмов.

– Пригласить? – переспросила я, разглядывая безликий моток шарфов перед собой.

– Ты не из Сеймуров, – объяснил незнакомец, не отрывая от лица рукавов.

– Прости, я бы с радостью ответила на твое приглашение, но сейчас я ужасно занята. Мне нужно вернуться к друзьям. Выпусти меня отсюда, – говорила я, сбирая в кулак все оставшееся спокойствие. – Пожалуйста.

– Нет, я тебя просто так не отпущу, – нервно хихикнул похититель. – Но все равно приглашаю. Если пирожков не хочешь, тогда расскажу о некоторых Сеймурах… Я все знаю, почти совсем все!

– Да… А ты кто такой вообще?

Это чучело с каждой секундой пугало меня все меньше… похоже, это и впрямь сумасшедший. Возможно, что даже безобидный.

– Ммм… Давай ты будешь называть меня Леопольдом? – радостно предложил чудик. – Хотя это мое ненастоящее имя, но для начала сойдет… хе-хе…

– Пока ты мне не объяснишь, зачем ты на меня напал и чего от меня хочешь, я с места не двинусь!

– Ах, какая жалость… – в притворном сожалении вздохнул странный тип, снова мерзко захихикав. – Ты вынуждаешь меня на крайние меры.

– Не приближайся! – я швырнула в него собранный в руках огонь, но как только пламя коснулось одежды незнакомца, тут же погасло. Псих продолжал приближаться ко мне.

– Уйди от меня! Дейк, на помощь!

– Да ничего я тебе не сделаю, прекрати орать! – чокнутый примирительно поднял одну руку, прежде чем схватить меня своими холодными когтистыми лапами.

– А ну отпусти! – закричала, стараясь увернуться и пнуть его ногой.

– Да умолкни ты! – вздохнул псих, без особых усилий закидывая меня к себе на плечо, словно пойманную дичь.

– Рыцарь найдет тебя и голову тебе открутит! – пообещала я, изо всех сил колотя похитителя по спине и стараясь заехать ногами по лицу.

На это он ответил тем, что встряхнул меня, зажал ноги и с чувством хлопнул по заднице.

– Твоим друзьям сейчас не до тебя, мои слуги уже сообщили им, что с тобой все в порядке. К тому же, со мной-то ты точно в безопасности, – невозмутимо говорил не пойми кто, направляясь вглубь коридора. Мой светящийся шарик летел за нами, потому я хотя бы могла видеть, куда меня несут: по каменному коридору, лишенному любых опознавательных знаков.

– Куда ты меня тащишь? – спросила я, оставив свои попытки вырваться. Поскольку физической силой я его не одолею, а магия на него как будто не действует, остается работа языком.

– К себе домой, – невозмутимо ответил он, вновь встряхивая меня. – Эй, хватит поджигать! Это моя единственная одежда!

– Зачем ты несешь меня к себе?

– Чтобы съесть, конечно… хе-хе-хе!…

– Может, прекратишь эти дурацкие шутки? Объясни толком, что происходит!

– Я тебя накормлю, спать уложу и сказку на ночь расскажуууу!… – нараспев произнес назвавшийся Леопольдом, начиная пританцовывать и покачиваться. От этого я чуть не свалилась с его плеча, за что веселый танцор получил сильный удар по лопатке.

– Или ты мне все объясняешь, или я пущу в ход свое тайное оружие!

– Это какое?… – захихикал он.

– Считаю до трех!

– Раз!…

– Издеваешься!?

– Да, – противно хихикнул похититель. – Ведьма, я же сказал, что не желаю тебе зла. Что с тобой такое?

– Ты обещал выцарапать мне глаза! К тому же, доброжелатели не живут в склепах и не похищают одиноких путниц!

– Я просто хочу поговорить… мне ведь тут так одиноко, хе-хе-хе!

Мы зашли в тупик, Леопольд нажал на очередной камень в стене, и открылась тайная дверь. Лестница, к которой она вела, шла наверх. Поднявшись по ней, мы попали в очередной старый коридор. На этот раз на нашем пути встретилось столько поворотов и тайных дверей, что я просто не смогла запомнить путь. Мы шли слишком быстро.

Похититель время от времени начинал что-то напевать себе под нос и слегка покачиваться, как будто танцуя. Смысл этих действий остался для меня непонятным, и я окончательно убедилась, что попала в руки к ненормальному.

– А почему нельзя было поговорить с моими спутниками? – спросила я, заскучав. Мы шли уже достаточно долго и по однообразным коридорам, которые уже начали казаться мне бесконечными. – Почему всегда я? Почему вся нечисть нападает именно на меня, когда рядом дофига жертв побольше и помясистее? Тот же Дейк – мечта, а не ужин! Но все вечно хватают меня, худосочную, костлявую и с дымком! Не раскроешь ли ты мне секрет ваших извращенных вкусов, мистер Нечисть?

– Ну… я искал кого-то одинокого, а на худосочность мне все равно, – он снова противно захихикал, словно у него был такой тик. – Я выбрал тебя, потому что ты честнее остальных и тебе можно знать кое-что… А им нельзя. Я следил за вами, потому точно знаю.

– Как ты умудрялся следить за нами в поместье? Мы бы тебя заметили, да и наверняка нас бы предупредили Сеймуры. Хотя… – мне сразу вспомнились слова графини о том, что привидение – это не главная проблема… Не этот ли псих, бродящий по склепу, как у себя дома, является настоящей угрозой?

– Обо мне никто здесь не знает… Я… мммм… неофициальный житель поместья, – сообщил похититель. – Неофициальный… неофициальный… прекрасное слово, никогда еще его не говорил его вслух кому-то!… Неофициальный…

– Кто же ты такой?

Вместо ответа псих начал напевать высоким жалобным голосом и покачиваться в такт. Пение отдавалось по пустым коридорам грустным свистящим эхом. Казалось, что песенка звучит ото всюду, и поет ее не один человек, а хор привидений.

Странный похититель пел ту же самую мелодию, какую и раньше, только чуть громче. На этот раз я слышала слова странной песенки… Но лучше бы не слышала. От них мне стало еще более жутко.

– Тень и шорох, призрак и мираж…

Урод и заморыш в каменных стенах.

Крыса в подземелье, пленник темноты,

Я дитя легенда о преданной любви!

Привратник коридоров и потайных ходов,

Любимец ненавистный и братец пауков…

Псих продолжал распевать эту жуткую песенку снова и снова. С каждым новым повторением я понимала, что влипла, как никогда.

– …Эту песенку сочинило про меня местное привидение, – вдруг объяснил сумасшедший. – Когда оно ее пело и эти чудесные слова отдавались хрустальным эхом по коридорам… ах, это было так прекрасно!

– Ты говоришь о Дороти?

– Да, именно о ней!

– Ты тоже привидение, усилившее себя с помощью ритуалов?

– Хотел бы я быть привидением… но это не так. Я живой.

– И кто ты тогда такой?

– Я спел тебе это десять раз, пока шел! – неожиданно возмутился он.

– Я ничего не поняла.

Вдруг мы остановились. Я попыталась обернуться и посмотреть, в чем дело, но странный головной убор похитителя закрывал весь обзор. Я лишь услышала, как ключ повернулся в скважине, щелкнул замок и скрипнула очередная дверь.

– Все, мы пришли. Вот здесь я живу!

Сказав это, он опустил меня на пол и развел руками, как бы приглашая.

– Добро пожаловать, чувствуй себя как дома!… Я ведь правильно сказал? Никогда не приводил гостей, это так волнующе! Хе-хе…

Сумасшедший привел меня в большую, просто огромную комнату, которая, видимо, заменяла ему дом.

Мой огненный шарик влетел в помещение и повис над потолком, теперь здесь царил полумрак. Хотя даже с освящением я не могла видеть все предметы обстановки, находясь в одном углу. Чтобы все разглядеть, надо было встать в центре… Но и того, что я увидела, хватило для представления о том, как живет мой «гостеприимный» похититель.

Здесь было очень уютно, все необходимое для жизни и даже комфорта. У хозяина явно был талант, а иначе как бы он смог из старой мебели, тряпок, напоминающие старые шторы, изъеденные молью, и шкур сотворить такую потрясающую комнату? Вышло мрачно, но все же я поймала себя на том, что одобрительно поджимаю губы: мне тут понравилось! В самом деле понравилось, куда больше, чем в богатых комнатах Сеймуров… да и в любых знакомых мне комнатах этого мира. Это был не просто дизайн, тут был большой вкус и смелость настоящего экспериментатора!

– Неплохо, – одобрительно заметила я, осматриваясь. – И что теперь? Где же ты будешь меня резать? Пытать? Что у тебя там еще по плану? Где стол, уляпанный кровью предыдущих жертв, предположительно двух мальчиков, забравшихся в склеп!? Где инструменты пыток? Или ты предпочитаешь вручную?

– Стол вон там, в углу. Проходи! Я сейчас чай поставлю, пирожки в печку суну! А два мальчика, которые были тут недавно, они уже давно наверху, я отвел их обратно в деревню: они с дури в лесу заблудились, хе-хе-хе… глупые такие были! – рассказал он, разматывая все те многочисленные широкие старые шарфы, которыми он укутался для «выхода в свет».

Когда на чудике остался лишь его серый балахон, я смогла получше разглядеть своего похитителя.

Конечно, в том, что он какой-нибудь нелюдь, я была уверена и до этого, но теперь… я даже не знала, что и думать. О таких странных нелюдях я еще не слышала.