– Оборотни не злые, когда ли… – мой конь не согласился с тем, то на его лбу кто-то будет сидеть, остановился и принялся сильно качать головой вверх-вниз. Попугаю пришлось сохранять равновесие, взмахивая крыльями в такт кивкам. Улететь бедняга не мог, так как слишком сильно вцепился когтями в ремешок… зрелище было то еще! – Не! Злые! Они! Ко! Гда! Ли! Ня! Ют! Он! Не! Об! Ор! Оть! Энь! – вопил попугай, отчаянно пытаясь удержаться на месте. – Ме! Ня! Сей! Час! Тош! Нить! Нач! Нет!

– Черт, угомонись! – втыкаю в бока коню шпоры. – Кому сказала угомонись!?

Но Черт и не думал успокаиваться, он затряс головой так, что и меня начало качать! Вокруг нас уже собралось немало зевак, смешки которых постепенно переросли в громкий хохот.

– Шо коняга творит! – вопили дети.

– От щас девка-то в пыли искупается!!!

От пронзительных криков и шума Черт окончательно взбеленился, он принялся рыть копытом землю. Почувствовав, что дело совсем худо, я заорала на зевак, чтобы бежали отсюда, но они не услышали.

– Уходите, еще вас затопчет! – кричу на бестолковых людей, изо всех сил натягивая поводья. – Ну не молниями же в вас, идиотов, кидаться, отойдите!

Пока еще была такая возможность я попыталась снять Леопольда с ремешка, но как только я протянула к нему руку, Черт заржал и встал на дыбы, взбрыкнув передними копытами. Вцепившись в поводья, я едва удержалась на спине лошади, а вот тяжелая сумка с вещами постепенно поехала куда-то вниз, один из ремешков расстегнулся.

– Дейк!!! Что делать!? – кричу рыцарю, с трудом удерживаясь на окончательно взбесившемся коне.

– Леопольд, превращайся, черт тебя дери!!! – рявкнул рыцарь, спрыгивая с лошади и подбегая к нам. Черт уже опустился и чуть не размозжил голову какому-то мальчику, к счастью, того успел подхватить Дейк. После этого люди уже начали понимать, что я не ради их веселья тут глотку деру, и быстро попрятались за заборы.

– В Ко! Го!? – истерично заорал попугай, изображая ковбоя. – Я! Жить! Хо! Чу!

– Дейк, лучше не подходи! – кричу рыцарю, который попытался приблизиться. Черт окончательно вышел из себя и попер на Дейка, пытаясь ударить его передними копытами.

– Голову ему набок поверни! – велел рыцарь, ловко отпрыгивая.

Я послушно натянула поводья так, чтобы голова Черта была повернута налево и прижата к плечу. В таком состоянии конь еще пытался некоторое время побрыкаться или убежать, но в итоге только кругами бегал. Спустя четырнадцать кругов и скачков вокруг своей оси, он, наконец, успокоился и встал.

Я осторожно ослабила поводья и, пока было время, попыталась оторвать Леопольда от ремешка, в который он вцепился мертвой хваткой.

– Лео, отпусти! – велю оборотню, который после такой встряски был, мягко говоря, не в себе. – Превратись в крысу.

Попугай послушно стал крысой, которую я без всякого труда взяла в руки и засунула себе в шарф.

Черт, видимо, успокоился. Он опустил голову к земле и покачивал ею из стороны в сторону, как обессиленный истерикой психопат. Я с трудом расслабила мышцы ног и кое-как слезла, чтобы поправить сумку.

– Ну все, угомонился? – спросил Дейк у Черта, осторожно подходя поближе. Конь его вопрос проигнорировал, продолжил в исступлении качать головой.

– Чуть сумку не скинул! – ругаю взбалмошную скотину.

– Бэйр, это уже седьмой раз, – напомнил рыцарь. – Седьмой раз он тебя чуть не скидывает, и четвертый за последние две недели!

– И что? Что я могу сделать с этой дурной лошадью!? – раздраженно спрашиваю, получше закрепляя жесткий ремень сумки.

– Так не может больше продолжаться, – серьезно сказал Дейк. – А если в следующий раз ты не удержишься и свернешь себе шею? Что мне тогда делать прикажешь?

– А что мы вообще можем сделать с ним? – киваю на Черта. – Такой уж у него характер.

– Характер!? Бэйр, это бешеный конь! – воскликнул рыцарь. – Он ведет себя ненормально, и лично я вижу не слишком много выходов из положения. Мы или отпустим его в лес, где его сожрут звери, или продадим на мясо… При последнем еще и денег получим, на которые купим тебе нового красивого жеребца, без «характера»!

– Ты… ты что, предлагаешь его убить? – пораженно смотрю в глаза Дейку. – Ты же сам мне его подарил!

– Бэйр, я его украл! Я понятия не имею, кому принадлежало это животное и куда его вели! Раньше я не слишком об этом задумывался, но теперь понимаю, что не просто так рядом с его стойлом тогда не было ни седла, ни узды.

– А что же Черт тогда делал в конюшне, раз на нем никто не ездил?

– Не знаю, – вздохнул рыцарь. – Но ездить на нем опасно, пахать нельзя, в племя не возьмешь. Нужно от него избавиться.

Как будто уловив, о чем говорит Дейк, Черт прекратил качать головой, встрепенулся и повернулся к нам мордой. Я подумала, что сейчас будет очередная лошадиная истерика, но нет. Конь только раздраженно заржал и толкнул меня в плечо мордой, мол, не неси ерунды, ведьма, меня нельзя на мясо.

– Не возвращаться же обратно в город для того, чтобы продать его мяснику, – неуверенно говорю, смотря в поразительно умные черные глаза рыжего скакуна. Жалко его все же… – Черт выглядит вполне здоровым большую часть времени… Мы же не лошадиные психологи, не знаем, почему он себя так ведет! Вдруг у него, скажем, комплексы, или кобылы не хватает?

– Ага, как же, комплексы, – фыркнул Дейк. – Сейчас мы, конечно, не будем возвращаться в город, потому что там фестиваль. Мясник так же пьян, как и все остальные… да и другую лошадь мы сейчас там не купим. Поехали дальше, но, если еще раз случится такой припадок, я просто зарежу это рыжее недоразумение!

– Хорошо, – соглашаюсь. – Слышал? И я больше за тебя заступаться не буду! – грожу коню пальцем.

Скотина щелкнула зубами рядом с моей рукой, и когда я резко отдернула конечность от кусачей пасти, Черт уткнулся мне в лицо мягким носом и… облизал.

– Фу! Это было ну очертеть, как приятно! – морщусь тщательно отплевываясь и вытирая лицо. – Плохой конь!

Постояв еще немного на дороге, чтобы убедиться, что Черт окончательно успокоился, я все же забралась обратно в седло. Не успела я тронуть поводья, как жеребец сам поскакал ровной рысью в нужную сторону. Когда мы проезжали мимо рыцаря, Черт ехидно заржал и показал ему свои желтые зубы, вытянув в его сторону шею.

– Это демон, а не конь, – нахмурился рыцарь, похлопав по шее свою тупую, но послушную кобылу. – Да? – спросил у нее. Но та, в отличие от Черта, даже не поняла, что ее о чем-то спрашивают, только дернула ушами, отгоняя непонятные звуки, как назойливых мух. – Вот! Вот это реакция нормальной тупой лошади! Пошла, девчока!

К счастью, Черт больше не выкидывал никаких фокусов, и до безлюдных мест мы доехали спокойно, если не считать, что Леопольд от стресса начал ужасно линять и украсил мой шарф своей серой колючей шерстью. Когда я попыталась выудить крысенка из складок ткани, он цапнул меня за палец и провалился под рубашку, где и уснул в итоге. Это был верный признак того, что оборотень очень сильно нервничает и лучше его оставить в покое. Подобные депрессии обычно длятся целый день…

Примерно через полчаса езды домики начали редеть, а местность становилась заброшенной. Мы остановились тогда, когда из невысокой рощицы до нас донесся голос Кудеяра.

– Стойте! – крикнул нам великан.

– Что, грабить будешь? – усмехнулся рыцарь, останавливая своего коня.

– У вас нечего взять, – поморщился не понявший шутки царевич. – Слезайте, Мафусаил еще не явился. Подождем его в тени.

– А где твои вещи? – удивленно спросила я, глядя на Кудеяра. На нем была только вчерашняя одежда и изогнутый кинжал на поясе, больше ничего.

– У Мафусаила. Я подумал, что не стоит брать поклажу в городскую гостиницу, обворуют еще, – объяснил ушастый, возвращаясь под тень реденьких деревьев. Мы, взяв коней под уздцы, последовали за ним.

Привязав лошадей к веткам, мы с Дейком уселись на густую, но жесткую траву и приготовились ждать. Леопольд вылез у меня из шарфа и полез к рукам, мол, гладь меня.

– Так Мафусаил – это твой слуга? – со скуки я опять начала доставать царевича вопросами, почесывая при этом за ухом у крысенка.

– Можно и так сказать, – кивнул ушастый. – Хотя, скорее, как Саша, компаньон, – добавил, ласково погладив лежащую рядом пантеру по голове. Кошка довольно замурлыкала и положила голову на колени хозяину. Ни дать ни взять, кружок любителей домашних животных.

– Откуда у тебя ручная пантера? – спросил Дейкстр.

– Отец подарил, – усмехнулся царевич. – Это, кажется, становится семейной традицией. Как и меня, отца изводили занятиями, когда он был подростком. Однажды он не выдержал и убежал из дворца, чтобы не быть царевичем. Когда же он вернулся, надеясь на то, что его выходка образумит царя и тот сократит количество занятий, его ждал сюрприз. Чтобы утешить сына, царь подарил ему котенка ягуара, вот тебе, мол, друг на всю жизнь, напарник в играх и интерес, помимо учебы. Занятий, впрочем, у отца только прибавилось. Со мной было то же самое. После того, как я в очередной раз удрал, отец устроил мне взбучку, а мать в утешение принесла котенка ягуара. Думаю, своему сыну я тоже подарю кошку, ведь он тоже однажды сбежит.

– Судя по тому, что ты вчера устроил на площади, таскали тебя не зря, – усмехнулся Дейк, срывая травинку и засовывая ее в рот. – Правда я не понимаю, почему царевич Охмараги должен уметь драться с леннайями и слевитами по их правилам.

– Это все из-за моих родителей, – охотно разъяснил Кудеяр. Начал он спокойно, но потом его голос зазвучал, как у обиженного ребенка. Похоже, собственное детство было для царевича самой больной темой после внешности. – Они же оба из совершенно разных народов, а я должен был совместить в себе навыки и тех, и других, отсюда магия и техника сенари. Кроме того, у нас в замке частые гости их лучше друзья – настоящая воинская элита, собравшаяся на Войне Богов. А там ведь все народы участвовали! Приезжая к нам во дворец, они начинают вспоминать былые деньки, а единственный способ сделать это – «научить» чему-то глупого царевича… Как будто мне без них мало переломов и синяков! А я разве имел право отказать им?

– Твой отец знал, что делал! – уверил его Дейк с видом бывалого вояки. – Поверь, тебе это все ох как пригодится на материке! Тангей – далеко не самая безопасная его часть, а пустыня, куда мы направляемся, не просто так зовется Долиной Смерти.

– Как-как она зовется!? – заслышав название места, куда нас на этот раз понесло, я села поближе к рыцарю и уставилась на него, ожидая ответа. – Только не говори, что там опасно!

– Там смертельно опасно, – кивнул Дейк. – Но с нашим новым другом мы переберемся через нее и пальца не поранив, – улыбнулся. – Иначе бы я ни за что не согласился туда сунуться!

– А что там такое? – Кудеяр заинтересованно обернулся к рыцарю, отвлекшись от поглаживания Сашиной головы. – Есть чудовища, победив которых, можно прославиться?

– Там почти нет растительности и воды, бывают песчаные бури, и, естественно, полно неизученных Орденом тварей, которые на протяжении столетий жили и развивались, не сталкиваясь с человеком. Обычно по пустыне ездят караванами в окружении не менее десятка наемников, но при этом все равно по пути один-два человека пропадают…

– А теперь главное: зачем мы туда идем? – перебиваю рыцаря. – Дейк, ты совсем сдурел!? Нельзя было сразу сказать, что там такое!? Ни я, ни Кудеяр не знали об этом, мы впервые в Тангее! Ладно я, но ты хоть понимаешь, что, если ты угробишь царевича-наследника, тебя найдут, воскресят, а потом убьют снова, и так несколько раз, пока от твоего духа ничего не останется!…