Поздно. Мне достаточно одного взгляда за спину, чтобы увидеть, как несколько химер перекрывают подходы к лодке. Огромные, с годовалого телёнка, через таких не прорваться быстро, даже с огнестрелом. Нужно прорываться к наставнику, вместе у нас есть шанс. Если Аугуст не затеял свою игру, тогда в мире мёртвых станет меньше на одного доверчивого идиота.

Рубанув по хребту костяную многоножку, что подбиралась к учителю с фланга, я очутился на свободном пространстве. Развернувшись, я оказался плечом к плечу с адептом, на которого наседали сразу три латника. Вот чёрт, да они действуют как одно целое. Ими явно кто-то управляет, не иначе.

– Боец, перезарядка! – раздался над головами крик ворона. – Успеешь помахать мечом, отстреливай зомби!

– Да пошёл ты! – ответил я, понимая – если выпущу клинки из рук, вряд ли успею подхватить их обратно. Хотя…

Призыв двойника прошёл без накладок. Точная копия меня, очутившись в двух шагах слева, тут же присоединилась к битве. Сбросил с плеча ружьё, отстегнул патронташ, при этом стараясь держаться за плечом Аугуста. Наставник орудовал двумя мечами, своим и трофейным, с трудом сдерживая натиск нежити, но сдерживал.

– Стреляй в первую очередь по толстым мертвякам и летающим! – отдал я команду двойнику, а сам вновь встал сбоку от учителя. Адепт хорошо владеет мечом, но сдерживать трёх латников, нанося при этом критические повреждения немёртвым, тут кто угодно быстро выдохнется.

Первая пуля разнесла череп зомби, которому оставалось доковылять до нас пару метров. Вторая угодила в химеру, выбравшую меня своей добычей. Эх, сейчас бы ударить «Аурой тёмного пламени», но Аугуст не состоит со мною в группе, и в текущем состоянии вряд ли сможет защититься от способности.

– Отступаем вглубь острова! – скомандовал учитель, когда мы наконец прикончили трёх латников, а двойник, потратив шесть патронов, уложил ещё одного зомби и скелета-арбалетчика. Сейчас моя копия, забросив ставшее бесполезным ружьё за спину, вооружилась пистолетом и пыталась пристрелить двух пернатых тварей, круживших над нами.

Отойти от берега удалось метров на тридцать, когда стало ясно, что мы окружены. Двойнику удалось пристрелить летающую нежить, но ворон сообщил, что со стороны реки приближаются несколько призрачных тварей.

– Встаём насмерть, отступать нельзя! – вновь скомандовал учитель. – Ещё три метра, и я потеряю контроль над рыцарем. Тогда мы точно умрём.

– Дружище, – обратился я к своей копии и сбросил вещмешок со спины, – в боковом правом кармане патроны для ружья. Экономь, стреляй только в крайнем случае, если кому-то из нас грозит гибель. Зомби близко не подпускай, они ядовиты.

Первыми до нас добрались химеры. Обычно эти твари тупые, но сейчас ими явно управляли. Четверо костяных гончих, выстроившись полукругом, одновременно кинулись с трёх сторон. На голову одной из них тут же обрушился чёрный ком перьев, буквально закрывая зелёные искры в глазницах массивного черепа. Ворон всё же вступил в бой.

Два шага вперёд, «Тёмное воспламенение» на клинок, шаг в сторону и рубящий удар, чуть ниже костяного туловища. Вовремя, нежить как раз активировала свою способность – рывок. Меч чуть из рук не вырвало, меня развернуло на месте, но я всё же устоял на ногах. А вот химера покатилась кубарем, с полностью отсечёнными передними конечностями не побегаешь.

– Ворон, прочь от твари! – три коротких шага, и пылающее чёрным лезвие моего меча с силой опускается на хребет второй костяной гончей, начисто отрубая голову. По земле кувыркается ещё один костяк, потерявший искру разума.

– А-ахр! – раздаётся крик со стороны наставника. Быстрый взгляд в его сторону – твою мать! Твари одновременно бросились на учителя. Он успел пронзить головы обеих, но нежить влетела в адепта всей массой, сбив его с ног. Да что с ним не так? Аугуст реально крутой боец, на несколько порядков выше меня, почему же он так легко попался?

– Дружище, держи оборону! – крикнул я двойнику, а сам метнулся к адепту. – Учитель, что с тобой?

– Это ловушка, парень! – Из уголка рта наставника вытекала струйка крови. Сам он медленно, пошатываясь, поднимался на ноги. – Забудь, что я тебе говорил про использование Воли. Мне по любому конец, Морса не отпустит такую добычу. Придётся тебе вновь выжечь этот остров, а затем сваливать с него, пока рыцарь смерти будет отходить от моего воздействия. Ученик, если сможешь, продержись пару минут, а затем сожги к чертям этих тварей. Я попробую добраться до эмиссара и прикончить его, увеличу твои шансы, так сказать.

– Я недавно встречался с Вией, в информатории. – Не знаю почему, но мне захотелось рассказать об этом Аугусту.

– Не верь этой лживой стерве, – учитель поморщился от боли. – Иначе попадёшься, как я, и останешься здесь навечно.

Аугуст переиграл. В его последних словах было столько фальши, что я почувствовал – лжёт. Адепт тоже понял, что совершил ошибку, поэтому шагнул навстречу и приказал, воспользовавшись силой нашей общей стихии:

– Используй ауру клинка, усилив её тысячей сил Воли! Немедленно!

И я использовал. Положил руку на плечо теперь бывшего наставника и активировал смертельное прикосновение, правда, усилил его не тысячей, а двумя сотнями сил Воли. Должно хватить.

– Ты что творишь? – Голос Аугуста стал растерянным, а затем глаза адепта наполнились ужасом. – Прекрати немедленно!

Поздно. Обмякшее тело бывшего учителя рухнуло к моим ногам, замерев неподвижно. Раскатистый выстрел ружья заставил меня отогнать навалившуюся слабость. Осмотрелся – времени от силы секунд пятнадцать, а затем до нас доберутся грузные зомби и тогда станет совсем плохо.

– Дружище, если я сейчас свалюсь, ты должен будешь дотащить до лодки меня и его голову, – я указал на распростёртое тело Аугуста. – Голову выкинешь в воду, это нужно сделать обязательно.

Я толкнул тело адепта ногой – совсем превращаюсь в бесчувственного монстра. Стянул капюшон и одним мощным ударом отсёк голову тому, кто целый месяц обучал меня владению холодным оружием. Затем, сделав пару шагов в сторону, опустился на колени и, опёршись на меч, активировал «Ауру тёмного пламени», влив в способность тысячу сил Воли. Чёрное пламя, рванув от клинка в разные стороны, скрыло окружающий серый мир. В груди начала стремительно разрастаться боль, постепенно заполняя всё тело. Мысленно пожелав себе удачи, я потянулся к Воле, приказывая своей стихии удержать меня в сознании. Увы, боль резко возросла, погружая разум в небытие…

Глава 6
Стикс

– Очнись, боец! Очнись, кому говорю, – голос раздражал. Грубый, каркающий, он непрерывно что-то требовал.

– Пошёл к чёрту, дай поспать, – вырвалось у меня, а в следующую секунду я понял, с кем разговариваю. Попытка резко подняться привела к неприятностям – грудную клетку словно сжало тисками. Твою мать, я же убил…

– Ага, очнулся, идиота кусок! Ты зачем на остров полез, полудурок? – пернатый не стеснялся в выражениях. Знал, тварь, что я сейчас ничего ему не сделаю. Ничего, я запомню.

– Что с островом? – спросил я, поднимая тяжёлые веки и осматриваясь. Взгляд наткнулся на склонившегося надо мной двойника.

– Пару выживших немёртвых я добил, они после чёрного пламени на сушу вылезли. А остров – он превратился в сплошной камень. Можешь сам посмотреть, лодка по-прежнему у берега. Ни я, ни ворон управлять ею не можем.

Двойник помог мне подняться на ноги. Окинув взглядом сушу и прилегающие к ней воды, я не обнаружил ничего, кроме спёкшегося камня. Хотел спросить, выполнил ли дубль мой приказ, но ворон опередил.

– Боец, ты зачем приказал своей копии выкинуть голову Аугуста в воду, предварительно не вскрыв черепушку? Вдруг бы там нашёлся кристалл?

– Так было нужно, – не стал я вдаваться в объяснения. – Гнидой оказался твой старый знакомый. Шакалу шакалья смерть.

– Ты что-то мне не договариваешь, – произнёс ворон. – И я с интересом выслушаю, что именно. Да, не мешало бы отсюда свалить, пока новые твари не полезли.

– Ты предлагаешь бросить здесь всю добычу? – возмутился я. – Ты что, забыл, что кристаллы нельзя уничтожить? Это же грёбаная валюта.

Сбор трофеев затянулся. Нет, искать кристаллы было несложно, они просто лежали на поверхности, лишь изредка покрытые пеплом от сгоревших костей. А вот тела адепта я не обнаружил, хотя ожидал найти на его месте алтарь в виде крупного жёлтого камня.

Какое-то время ушло на поиски места, в котором Аугуст устроил узилище для пленных. Да, именно узилище. Не знаю, как он смог выкопать такую яму и где раздобыл столь мощную решётку, прутья которой, раскалившись, провисли вниз и буквально сожгли находившихся в низу пленных. Дно ямы было усеяно обгорелыми останками, оплавленными элементами брони и фрагментами самой решётки.

Я нашёл в себе силы спуститься в эту яму, предварительно прикрыв органы дыхания тканью. И не пожалел. Три дюжины жёлтых кристаллов, из которых лишь десяток имел зелёные прожилки. Но главное – это алтарь воли, созданный из жёлтых и зелёных кристаллов. Крупный, он не помещался в ладони. Это было не просто богатство, а настоящая золотая жила, клад. Похоже, бывший наставник годами собирал этих тварей в одно место, готовя какую-то пакость богине смерти. Не удивительно, что Морса обиделась на адепта.

– Всё, можно уходить с этого острова, – произнёс я, выбираясь из зловонной ямы. Сорвал с лица ткань, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и в этот момент произошло что-то непонятное. Пространство в один миг затянуло серым маревом, а в следующую секунду я очутился в уже знакомой белой комнате. В этот раз без помощника.

– У тебя хватило сил справиться с рыжим, – голос Морсы был холоден, как лёд, – но ты сделал всё, чтобы этот выродок не достался мне. Адепт, кто тебя надоумил?

– Ты нарушила договор. Почему? – задал я встречный вопрос.

– Не зли меня, червь! – Глаза богини смерти заполнились серым туманом. – Отвечай, кто?!

– Ты и сама знаешь.

– Вия! Как она вышла на тебя, вы же не причаливали к островам с источниками живой воды? Впрочем, так даже лучше. Что ж, главное условие нашего договора выполнено, поэтому я открою завесу, как только ты приблизишься к ней, – богиня шагнула ко мне, оказавшись очень близко, я даже почувствовал её дыхание. – Адепт, моё терпение имеет пределы, так что не задерживайся в мире Смерти.

Мягкий толчок в грудь, и в следующий миг я очутился на острове, возле ямы-ловушки. В нос ударило зловоние, и я отшатнулся, прикрывая лицо левой рукой. Правой машинально ощупал карманы плаща и облегчённо выдохнул – кристаллы оказались на месте. Только собрался отдать двойнику приказ двигаться к берегу, как меня вновь выдернуло из реальности.

– Малыш, ты заставил меня волноваться, хоть и выполнил моё задание. – Вия в своём светло-зелёном платье не выглядела серьёзно, но я знал, с кем разговариваю. – Раз, и пропал. Неужели тебя похитила сама Смерть?

Богиня жизни рассмеялась. Я бы тоже посмеялся, если бы не видел глаза Морсы так близко от своих глаз. Она мне словно в душу проникла. Чёрт, да меня до сих пор потряхивает.

– Отбор! – произнёс я хриплым голосом. – Я выполнил все условия договора.

– Мальчишка, – Вия оборвала смех, став серьёзной. – Миры Смерти, Лимба, нейтральные земли, рай, ад, – всё это песочница. Я, Морса, Творец, Неизвестная, Хаос, прочие хозяева стихий – мы всего лишь аватары. Да, это игра, правила которой известны лишь частично. Но нам известно главное! Как только все стихии обретут своего аватара, начнётся Отбор. Каждая из стихий получит возможность выбрать какое-то количество бойцов, остальные будут стерилизованы.

– Стерилизованы? Что это значит? И ещё, почему вы все так боитесь Волю? – я с трудом заставил себя задать этот вопрос. На самом деле мне хотелось наорать на эту бездушную тварь.

– Потому что Воля единственная, кто может обуздать Первостихию. И это даст одному из игроков силу, которой не смогут противостоять остальные. Что же касается стерилизации – у меня нет допуска ко всей информации. Возможно, их оставят в сети искусственных миров или уничтожат. Мне неинтересно.