Вскоре из здания вышел Корс вместе с худощавым молодым человеком лет двадцати пяти на вид. Когда они подошли к Алексу, Корс показал на молодого человека:

– Это Ник Эванс, инженер по системам жизнеобеспечения пилотируемых космических аппаратов.

Алекс представился и протянул руку.

– Рад знакомству, – пожав руку, сказал Эванс.

– У Ника очень много работы, поэтому прошу долго его не задерживать, – попросил Корс.

– Хорошо, – кивнул Алекс.

Корс попрощался и ушёл.

– Раз времени у нас немного, давайте сразу перейдём к делу, – предложил Алекс.

– Да, давайте, – согласился Эванс.

– Нашу работу я хотел бы построить следующим образом. Сперва мы поговорим о текущем положении дел на Луне. Потом обсудим вопросы, которые я буду задавать. А затем сделаем запись. Хорошо?

– Хорошо.

Через некоторое время Мэри дала отмашку, и Алекс начал интервью:

– Доброе утро, леди и джентльмены, с вами из Центра пилотируемых космических полётов Алекс Свенсон и рядом со мной инженер НАСА Ник Эванс…

* * *

«Интервью длилось минут десять и прошло как по маслу. Эванс рассказал о проделанной астронавтами работе, ответил на дополнительные вопросы, а также поделился кое-какой эксклюзивной информацией. Так что встречу с ним я посчитал большой журналистской удачей.

Сам же Эванс произвёл на меня приятное впечатление. Он был прост в общении, вежлив, доброжелателен, и в нём чувствовался настоящий профессионал своего дела.

В будущем это короткое знакомство с Эвансом обернётся для меня трагедией. Впрочем, виноват в этом будет не он, а люди из ЦРУ, которые в целях сокрытия правды действовали чрезмерно жёстко, пренебрегая всеми нормами закона и морали.

Однако вернёмся к событиям того дня. Буквально через несколько минут после интервью жизнь Эванса изменится навсегда».

* * *

У входа в Главный зал управления полётов Эванса встретили двое громил в одинаково серых костюмах.

«Лысый и широкоплечий», – мысленно охарактеризовал их Эванс.

– Здравствуйте, мистер Эванс, – сказал лысый и предъявил удостоверение сотрудника ЦРУ.

– ЦРУ? – удивился Эванс.

– Да, ЦРУ, – лысый убрал удостоверение. – Нам рекомендовали вас как одного из лучших специалистов в своей области.

– Мне лестно это слышать. Но зачем ЦРУ понадобился инженер по системам жизнеобеспечения пилотируемых космических аппаратов? Тем более что единственный пилотируемый космический аппарат участвует в миссии «Аполлон-11».

Лысый пристально посмотрел Эвансу в глаза:

– То, о чём вы сейчас узнаете, носит строго конфиденциальный характер. За разглашение вас может постичь суровое наказание.

– Извините, но я не совсем понимаю, к чему вы клоните, – сказал Эванс.

Лысый повертел по сторонам головой и, убедившись, что в коридоре никого нет, тихо произнёс:

– Параллельно «Аполлону-11» на Луну стартовал ещё один пилотируемый космический аппарат.

Эванс недоверчиво посмотрел на лысого:

– Это что, розыгрыш?

– Мы разве похожи на шутников? – вмешался в разговор второй цэрэушник, широкоплечий.

Оценив серьёзные лица мужчин, Эванс отрицательно помотал головой и сказал:

– Странно, но ни мне, ни моим коллегам ничего неизвестно о запуске на Луну ещё одного пилотируемого космического аппарата.

– Об этом знают немногие, – ответил лысый.

– Но почему?

– Скоро вам всё сообщат. А пока вам нужно пройти с нами.

– А как же моё участие в миссии «Аполлон-11»?

– Теперь вы принимаете участие в другой миссии, – безапелляционно заявил лысый и, взяв Эванса под локоть, добавил:

– Не будем терять времени.

Эванса вывели из здания, подвели к большому чёрному «Кадиллаку» и усадили на заднее сиденье. Лысый сел слева от Эванса, широкоплечий сел за руль.

Автомобиль тронулся с места.

Лысый вытащил из бокового кармана пиджака небольшой холщовый мешок и протянул его Эвансу:

– Наденьте!

– Зачем?

– Так надо, – настойчиво произнёс лысый.

Эванс взял мешок, надел его на голову и спросил:

– А что от меня конкретно нужно?

– Вам сообщат.

Эванс понял, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Минут через семь неспешной езды автомобиль остановился. Эвансу помогли выбраться из салона и завели в помещение. Затем был коридор, потом лестница вниз, а после – остановка.

– Вот его документы, – сказал кому-то лысый.

– Проходите, – ответил хрипловатый мужской голос.

Через секунду раздался характерный звук открытия двери и Эванса повели дальше. Впереди был ещё один коридор, ещё одна лестница вниз и ещё одна остановка, подобная первой, после чего с Эванса сняли мешок и он увидел напротив себя двойную металлическую дверь.

– Пришли, – сказал лысый.

Оказавшись по ту сторону двери, Эванс был поражён увиденным. Перед ним находилась точная копия Главного зала управления полётов: те же пять огромных экранов, расположенных на стене в передней части помещения, те же ряды рабочих мест, те же компьютеры на столах и даже кресла, в которых сидели сотрудники, были такие же.

Эванса подвели к пожилому седовласому мужчине в очках, который сидел за рабочим столом и что-то записывал в тетрадь.

– Господин Шмидт, мы доставили того, кто вам нужен, – отрапортовал лысый.

Отложив ручку в сторону, пожилой мужчина встал и сказал цэрэушникам:

– Спасибо, вы можете быть свободны.

Лысый с широкоплечим направились к выходу.

Пожилой мужчина протянул Эвансу руку:

– Меня зовут Генри Шмидт. Я руководитель полёта миссии «Стрейнджер-1».

Эванс, пожав руку, представился, после чего сказал:

– А вы были известной персоной в НАСА, но потом вдруг куда-то пропали.

– Этого требовали обстоятельства, – улыбнулся Шмидт и спросил:

– Люди из ЦРУ ввели вас в курс дела?

– Они толком ничего не объяснили, – сказал Эванс. – Хотя то немногое, о чём я узнал, пробудило во мне огромное любопытство и множество вопросов.

– Немного терпения и ваше любопытство будет полностью удовлетворенно.

А пока нам нужна ваша помощь.

– Чем же я могу быть полезен?

– Дело в том… – только и успел произнести Шмидт, как один из сотрудников встал с места и громко объявил:

– Внимание! Код «51». Повторяю, код «51».

По залу пошёл гул, и многие повскакали со своих мест.

– Что происходит? – спросил Эванс, не понимая бурной реакции окружающих.

– Прошу прощения, – сказал Шмидт и поспешил к сотруднику, сделавшему объявление.

Эвансу ничего не оставалось, как просто стоять на месте и наблюдать за происходящей вокруг суетой.

Через несколько минут кто-то выкрикнул:

– Вывожу изображение с внешней бортовой камеры.

Эванс последовал примеру остальных и устремил свой взгляд в сторону экранов.

– О боже! – воскликнул Эванс, когда на одном из них появилось изображение.

* * *

«Миссия “Стрейнджер-1” сама по себе была уникальной. Однако то, что произошло на Луне во время этой миссии, – просто фантастика.

Что же касается Эванса, то по окончании первого полёта его доставят на секретную базу, которой нет ни на одной карте страны. Он проведёт там чуть больше двух лет, а потом сбежит и выйдет на меня…»

6

«В тот же день, ближе к вечеру, произошла ещё одна немаловажная встреча, которая будет иметь определённые последствия в будущем. Я случайно столкнулся с бывшим сокурсником по имени Маркус Кизли, в убийстве которого, как и в убийстве сотрудника ЦРУ Дэвида Льюиса, меня сейчас обвиняют».

* * *

– Вставай, вставай! – принялась расталкивать Мэри задремавшего в микроавтобусе Алекса.

– В чём дело? – проворчал тот. – Я только прилёг.

– Скоро пресс-конференция.

– Сколько я ещё могу поспать?

– Уже нисколько.

– Когда же закончится этот день, – вздохнул Алекс и, сев, спросил:

– А где Боб?

– Греет своё большое пузо в лучах уходящего солнца, – улыбнулась Мэри.

Алекс вылез из микроавтобуса и подошёл к Бобу. Тот лежал на газоне в расстёгнутой рубашке.

– Мы с Мэри идём на пресс-конференцию, а ты пока подготовь технику для эфира, – сказал Алекс.

– Окей, – ответил Боб.

Придя в конференц-зал, Алекс с Мэри начали высматривать свободные места. Внезапно кто-то сзади толкнул Алекса в плечо и крикнул:

– Привет, дружище!

Алекс обернулся и увидел перед собой бывшего сокурсника Маркуса Кизли.

* * *

«Во время учёбы в университете мы с Маркусом неплохо общались. Однако после университета виделись лишь однажды – на встрече выпускников в шестьдесят восьмом году. Правда, тогда мы даже толком не поговорили, так как в самом начале мероприятия Маркус слинял куда-то с одной из бывших сокурсниц.

Что я вообще могу сказать о Маркусе? Он всегда жил одним днём, любил шумные вечеринки и женщин. А его отличительной чертой была склонность ко всевозможным авантюрам и эпатажу».

* * *

– Ты! – воскликнул Алекс. – Рад тебя видеть!

– И я рад! – улыбнулся Маркус.

Они обнялись и принялись хлопать друг друга по спине.

– Когда же мы виделись с тобой в последний раз? – спросил Маркус, выпуская Алекса из объятий.

– Год назад на встрече выпускников, – ответил тот.

– Ах да, конечно, – вспомнил Маркус и, взглянув на Мэри, поинтересовался:

– Кстати, не хочешь познакомить меня со своей спутницей?

– Да, конечно, – и Алекс представил молодых людей друг другу.

Маркус пристально посмотрел Мэри в глаза:

– Рад знакомству. Жаль, что у нас в редакции нет таких очаровательных девушек.

– И я рада, – улыбнулась Мэри.

Алекс слегка толкнул Маркуса в плечо:

– А мир действительно тесен.

– И не говори, – согласился тот. – Кстати, тебя сюда каким ветром занесло?

– Ты это о чём?

– Никак не ожидал тебя увидеть на этом мероприятии. Ты ведь у себя на канале в фаворитах не ходил.

– А, ты об этом… Случайное стечение обстоятельств, и вот я здесь, – сказал Алекс. – А ты по-прежнему в газете «Мемфис Скэндлс» работаешь?

– Да.

– Значит, приехал сюда в погоне за скандалами?

– Именно. У события такого масштаба и скандалы должны быть соответствующими.

– А если скандалов не будет?

– Поверь, без них не обойдётся, – многозначительно произнёс Маркус.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Алекс.

– Мне удалось кое-что разнюхать.

– И что же?

– Так тебе всё и выложи.

– Ты же знаешь, чужие лавры присваивать не стану.

Маркус улыбнулся:

– Ладно, так и быть, расскажу.

Он огляделся по сторонам и, указав на дверь запасного выхода, около которой никого не было, предложил:

– Давайте отойдём вон туда.

– Окей, – кивнул Алекс.

Когда все трое подошли к двери, Маркус начал свой рассказ:

– Сегодня днём я решил прогуляться по территории центра, и удача улыбнулась мне. Дойдя до одной из окраин, я хотел было повернуть назад, как вдруг моё внимание привлекли два больших чёрных «Кадиллака», подъехавших к недостроенному одноэтажному зданию. Из автомобилей вышло человек восемь мужчин, и, как вы думаете, кого среди них я узнал?

– Даже представить себе не могу, – ответил Алекс.

Маркус посмотрел на Мэри:

– А у тебя есть догадки?

– Нет, – ответила та, отрицательно помотав головой.

– Короче, среди мужчин я узнал генерала Бейтса. Того самого Бейтса, который известен тем, что выполняет самые деликатные поручения президента.

– Ну и что с того? – спросил Алекс.

– Само по себе ничего, – развёл руками Маркус. – Но слушайте дальше и всё поймёте… Мне стало интересно, что Бейтс здесь делает? К тому же, как мне показалось, он не хотел быть узнанным.

– С чего ты взял? – возник вопрос у Алекса.

Маркус подождал пока мимо пройдут двое мужчин и ответил: