Ди-джей всё ещё оставался ди-джеем, только занял стойку в более престижном клубе. Он женился на девушке на год старше него и, что могло бы меня сильно удивить, если бы я только умела сильно удивляться, он уже был отцом годовалой девочки, ни капли не похожей на него и целиком скопировавшей внешние данные своей матери.

Мой третий парень, голубоглазый блондин, как и хотел, выучился на стюарда и теперь был прекреплён к аэропорту Глазго. В этом же городе он и жил, и, судя по постам в его ленте, уже два года как встречался с миниатюрной девушкой, которая на четыре года младше него.

Стоматолог неожиданно оказался во Франции. Купил дом в пригороде Парижа, ходил на любимую работу, был помолвлен с двадцатиоднолетней красавицей, свадьба с которой должна была состояться через пару недель…

Инкасатор удивил тем, что уехал в деревню в Йоркшире и теперь занимался органической фермой. Плюс к этому он был женат, ребёнок должен был родиться уже через два месяца и, судя по фотографиям на стене его жены, ожидалось рождение девочки… С этим парнем явно произошло что-то серьёзное, иначе как объяснить столь резкую смену интересов?

Двое из пяти моих бывших парней уже были женаты и имели детей, один был помолвлен, ещё один состоял в нереально продолжительных для меня отношениях (целых три года), координатов же своего первого мужчины (Джейсона/Джеймса) я не знала, но почему-то была уверена в том, что и у него всё в шоколаде. Мы с огневолосой не пытались найти только Картера. Нат решила, что этот “недоумок”, как она выразилась сама, не достоин того, чтобы его имя вбивали в поисковике. Она так и не увидела ни единого его фото, однако сразу узнала его, увидев у нашего дома.

Я не опасалась возвращения Картера в свою жизнь. Тому не было никаких предпосылок. Он не знал не то что местонахождения моей семьи, но даже не догадывался о том, есть ли она у меня вообще. Да он даже не знал о том, в какой именно я редакции работала! И я давно удалилась из социальных сетей, отчего точно не могла наследить через интернет… Да и, если честно, я представить себе не могла, что кто-то из моих бывших мог бы за мной следить. Я оставила всех их позади и даже не предполагала, что кто-то из них сможет вновь когда-либо замаячить на моём горизонте. С учётом же того, что я порвала с Картером десять месяцев назад, после чего он (исходя из его же слов) не переехал из квартиры, которую мы когда-то снимали напополам, и всё это время продолжал меня разыскивать, мне стоило всерьёз опасаться его угроз…

Проснувшись с утра пораньше, первым делом я отправилась в спец-магазин, чтобы купить первый в своей жизни газовый баллончик, который должен был защитить меня ото всякого рода маньяков. А если не балончик, тогда электрошокер, который я тоже прикупила, вспомнив, как ловко Картер выбивает из рук первый предмет, совершенно не замечая второго. Если же ни газовый баллончик, ни электрошокер не сработают вовремя, тогда мне останется надеяться только на силу своих кулаков. Не то чтобы я её недооценивала, просто я реально оценивала силу спортсмена-баскетболиста ростом в метр восемьдесят, который запросто мог отключить меня одним точным ударом в голову.

Уже выходя из магазина с баллончиком и электрошокером в сумке, я задумалась над тем, неужели я действительно готовлюсь к физической расправе. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это действительно так. Ещё раз осмотрев синяки на своих запястьях и предплечьях, оставленные от пальцев призрака из моего тяжёлого прошлого, я вытянулась в струнку. Пятна на руках были даже не фиолетовыми – они были чёрными.

Закрыв глаза, я попыталась насладиться утренним холодком, коснувшемся моих оголённых участков рук, но у меня так и не вышло отстраниться от своих напряжённых мыслей. Я давно уже ничего не боялась, но это не мешало мне предчувствовать. Сейчас я предчувствовала, что мне не избежать серьёзного столкновения, и глупо было бы идти на саблезубого тигра с голыми руками, уже успевшими покрыться чёрными синяками от первой же встречи с ним. Нужно запастись хотя бы баллончиком, электрошокером и, главное, терпением.

С последним пунктом у меня никогда не было проблем.

Глава 3.

– Я не видел, как ты вчера уходила, – произнёс Кристофер, как только я спустилась вниз на кухню, на которой Джина со своим подмастерьем уже во всю колдовала над “блюдом дня”. Он стоял у окна и тихо попивал чай из маленькой белой чашки, и, когда я подошла к нему, он произнёс эти слова так, чтобы никто их больше не услышал.

– Это потому, что ты отвёз Ирму к Трейси, – невозмутимо заметила я, начав заваривать себе чай.

– Я отвозил её в половину девятого. Она сказала, что ты ушла, но я обратил внимание на то, что твоя машина всё ещё стоит в гараже персонала.

Я слегка приподняла голову вверх и посмотрела влево, чтобы встретиться взглядом с собеседником.

– Я задержалась как раз на полчаса, – не поведя и бровью, уверенно ответила я.

– Тебя не было на кухне.

– Я и не говорила, что я была на кухне, – на сей раз я приподняла бровь.

– Надеюсь, ты не думаешь играть с огнём, – уже отходя от стойки с чаем, произнёс себе в чашку Крис, но я сделала шаг вперёд увереннее его, чем опередила его на маршруте к общему столу, и совершенно спокойно произнесла, не поворачивая головы в его сторону:

– Надеюсь, ты не начал делать неправильные выводы.

Наш диалог остался между нами. Я знала, что подобные вещи Кристофер не станет обсуждать ни с Джиной, ни с кем бы то ни было ещё из персонала. Также я знала, что Крис не дурак и не шестнадцатилетняя девчонка – он способен заметить подозрительные вещи и распознать их природу. И пусть моя уверенная ложь в том, что он делает неправильные выводы, на время сбивает его с толку, всё равно я уверена в том, что Кристофер рискует стать первым, кто раскусит, что именно происходит между мной и Риорданом. Когда уже нельзя будет отрицать, я не стану строить из себя невинную овечку. Узнает – браво, не узнает – ему же лучше. Я не стану лишний раз путать карты. Он уже не маленький, должен понимать что к чему.

Остаться с Дарианом сегодня в его комнате было невозможно из-за Ирмы, с которой я полдня провозилась над составлением плана по её личному проекту, да и на фоне моего утреннего диалога с Кристофером я бы не согласилась рисковать. По крайней мере сегодня. Поэтому, когда Дариан предложил мне встретиться этим вечером в пятизвездочном отеле, в ответ я уверенно кивнула головой.

Мы впервые занимались любовью в кромешной темноте, буквально наощупь, что было целиком моей инициативой, чтобы Дариан не увидел пугающих синяков, тянущихся от моих запястий к предплечьям. Пару раз он всё же порывался включить свет, но всякий раз я останавливала его, что было несложно сделать, ведь рычаг регулировки этим мужчиной в такие моменты удачно находится в моей власти.

Когда же всё закончилось, Дариан всё-таки включил свет, что заставило меня быстро скрыться под одеяло.

– Ты сегодня какая-то странная, – заметил Дариан, откинувшись на подушки слева от меня.

– Ты знал, что Кристофер начинает подозревать нас? – решила хитро перевести тему я.

– Нет, – неожиданно красиво выпятил нижнюю губу Дариан, после чего пожал плечами. – Можем его уволить.

– Не вздумай, – мгновенно возмутилась я, совершенно пропустив мимо ушей обобщительное “можем”, которое должно было быть единоличным “могу”.

– Как скажешь, – вновь пожав плечами, с такой же легкостью согласился Дариан, с которой предложил столь кардинальное решение проблемы.

В этот момент мой телефон издал звуковое уведомление, и я машинально потянулась за ним. Поднеся его к лицу, я поняла, что это всего лишь смс-оповещение о лицевом счёте, после чего отбросила телефон куда-то вбок.

– Что это? – Дариан встал на своё предплечье, нависнув надо мной слева.

– Что? – непонимающе посмотрела на него я и вдруг поняла, что допустила ошибку – Дариан рассматривал моё левое предплечье.

– Что это за синяки? – с некоторым беспокойством спросил он, после чего вытащил из-под одеяла мою вторую руку. – Их вчера не было.

– Наверное ты вчера мне их и поставил, – невозмутимо уверенным тоном солгала я второй раз за сегодняшний день. Удивительно, как одинаково легко мне удавалось лгать и Крису, и Дариану.

– Я так тебя?.. Ничего себе… – сдвинул брови Дариан, после чего заглянул мне в глаза. – Ты говори мне, когда я делаю тебе больно.

В ответ я лишь утвердительно кивнула головой.

Он поверил мне, ни на секунду не допустив того, что я могу ему солгать.

Мы остались в отеле на всю ночь. Перед сном я думала лишь о том, что пропустила назначенную мне Картером встречу в квартире, которая располагалась в соседнем квартале от отеля, в котором я сейчас засыпала с тяжело дышащим Дарианом Риорданом под боком.

С утра мне пришлось сослаться на несуществующую головную боль, чтобы откосить от своих обязательств, оговорённых в нашем с Дарианом договоре, и вместо утреннего секса насладиться действительно вкусным завтраком, который Дариан накануне заказал в наш номер. Мы впервые завтракали в компании друг друга, но я была слишком голодна, чтобы задумываться о подобных мелочах.

Наевшись буквально до отвала, я, помахав Дариану ручкой, отправилась домой. Был четверг и я знала, что не застану Нат дома в будничное утро, но я искренне надеялась на то, что увижу Коко.

Коко была на месте, правда проспала до двенадцати, так что интересующие меня вопросы я смогла задать ей только после её выхода на кухню. Вчера вечером они с Нат зависали у телевизора, пили пиво и нет, непрошенных гостей не было. Они трижды выходили покурить на крыльцо, поэтому она с точностью могла сказать, что не видела никакого подержанного пикапа на нашей улице. Коко, конечно, поинтересовалась о том, кого именно я ожидала вчера увидеть, что лишний раз подтвердило мои умозаключения о том, что Нат ничего ей не рассказала. В итоге в ответ заспанной подруге я сказала лишь односложное: “Неважно”, – после чего впала в глубокие раздумья.

Картер, не смотря на свои громкие угрозы, вчера вечером так и не явился. От этого мне стало немного легче, однако я не собиралась расслабляться – нужно было пережить ещё один вечер без его появления, чтобы хотя бы разжать кулаки, не то что успокоиться.

Всё оставшееся время перед выездом на работу я провела в компании Амелии, Генри и Мии.

Девочки перебрались жить в спальню, которая когда-то принадлежала мне и моим сёстрам, Амелия же отказалась покидать чердак, полюбив его уют всем своим старческим сердцем.

За утро Мия несколько раз сильно закашлялась, всякий раз подавляя кашель аэрозолем, который она носила повсюду с собой в розовой сумочке, специально связанной для неё Амелией. Мне было больно смотреть, как Мия мучается кашлем, но я не отводила взгляда, чтобы не забывать о том, что у меня осталось всего несколько месяцев, по истечению которых уже нельзя будет тянуть с операцией – к началу грядущей весны я должна (мы должны) накопить деньги. Другого выхода у меня (у нас) нет.

С Ирмой сегодня было на редкость легко. Она поругалась с кем-то в школе, из-за чего всю дорогу до теннисного корта и оттуда домой молчала, надув щёки словно морской ёж. От ужина она, по-обыкновению при подобном настроении, отказалась, после чего вдруг решила переделать все имеющиеся у неё на руках домашние задания на неделю вперёд, из-за чего мне всё-таки пришлось задержаться вплоть до восьми часов.

Дариан словил меня когда я уже уходила и предложил подняться к нему в спальню, но я сослалась на утреннюю головную боль, которая якобы всё ещё не прошла, и он с лёгкостью, хотя и с неким разочарованием, отпустил меня, закрыв за мной входную дверь.

Я заворачивала на свою улицу с замиранием сердца. Когда же я увидела коричневый пикап, припаркованный через дорогу от моего дома, моё сердце вдруг оборвалось.