– Откуда ты знаешь о том, что я провалилась? – продолжала засыпать стилиста разрывающими меня изнутри вопросами я.

– Это транслировалось на всех каналах Кар-Хара, дорогуша. Не переживай, это было не в прямом эфире – только нарезки самых интересных моментов.

– Значит, это телешоу? – пришла в ужас я. Большего отвращения я в своей жизни не испытывала.

– Это твоя путевка в жизнь.

– Скорее в смерть.

– Перестань быть такой негативной! Чудо, что твой гарант до сих пор тебя не продал и даже решил в тебя вложиться.

– Это как? – непонимающе изогнула бровь я.

– В смысле “как”? Я – лучший стилист во всем Кар-Харе, – самодовольно заявил Кастиэль. – Один час моего приема стоит сто монет, а так как твой гарант намерен оплачивать мою работу над тобой в течение последующих тридцати дней, я имею возможность заработать на тебе три тысячи монет. Конечно, всё будет так замечательно только в том случае, если ты умудришься выжить до конца этого месяца, и твой гарант не захочет вдруг тебя повыгоднее перепродать. Уж постарайся ему понравиться во время сегодняшнего спарринга – другого столь заинтересованного и богатого гаранта ты точно не найдешь. Скорее бы прошли эти две недели, и мы узнали имя этого сумасшедшего миллионера! Ты бы видела, какую одежду и примочки он прикупил для тебя… Но об этом позже. Давай начнем с прически. Клади затылок на раковину…

Оказалось, что мой образ был заранее заказан гарантом. Прическа, одежда, аксессуары – всё выполнялось по предпочтению моего опекуна. Спустя час сотрудничества с Кастиэлем, я стояла напротив огромного зеркала и пыталась понять, что со мной сделали. На мне были мешковатые черные штаны, украшенные огромным количеством карманов и цепью, черный корсет-майка, целью которого, по-видимому, было подчеркнуть мою неожиданно округлившуюся грудь в красивом декольте, и черные кроссовки с мелкими шипами. Нельзя сказать, что мне это не шло, но от столь чистой и новой одежды мне было откровенно не по себе, и даже хотелось нервно чесаться. Мои вымытые волосы пахли розами и выглядели такими же шелковыми, как у Ртути на Церемонии Отсеивания. Крупные локоны, пышущие объемом, медленно стекали по моим округлым плечам прямо на лопатки, заставляя меня любоваться этим завораживающим зрелищем. Самым непривычным был макияж: черная подводка на глазах и красноватые губы выглядели неестественно, но Кастиэль не уставал убеждать меня в том, что я теперь “конфетка”. Последним штрихом стали черные кожаные перчатки-ремни, пряжки которых Кастиэль аккуратно застегнул на обоих моих предплечьях. Эти ремни шли от локтей до запястий, после чего, на тыльной стороне ладони, переходили в продолговатую кожаную выпуклость, которая ремешком огибала мои большие пальцы, чтобы пересечь внутреннюю часть ладони.

– А теперь самое главное, – хитро улыбнулся Кастиэль, надев на меня столь странный аксессуар. – Сожми кулаки, каждый из четырех пальцев, резко отстранив большие пальцы в стороны.

Я сделала просимое и сразу же дернулась от страха – из кожаных выпуклостей на каждом кулаке вылезло по три иглы, расположенных между костяшками моих пальцев.

– Правда, здорово?! – восторженно завопил Кастиэль. – Каждая спица по семь сантиметров в длину и по два с половиной миллиметра диаметром. Теперь ты словно Росомаха!

– Словно кто?!

– Не важно. Проделай это же движение повторно и иглы уйдут.

– Зачем мне эти штуки?

– Дорогуша, ты хочешь и жизнь себе сохранить, и в крови не искупаться? Не будь такой самонадеянной и благодари судьбу за щедрого гаранта. Одна такая перчатка стоит пятьсот монет, а тебе предоставили сразу две. Пляши, конфетка, пляши!

И я бы сплясала, если бы не осознавала предназначения лезвий, коварно ловко спрятанных в моих руках.

Глава 10.

На завтрак я значительно опоздала, из-за чего мне пришлось наскоро закидывать в желудок безвкусные куски пищи. Естественно на “приображенную” меня все глазели, но были личности, которые привлекали куда большее внимание, нежели моя скромная персона. Например, волосы девушки по имени Зекла остригли до плеч и выкрасили в розово-синий цвет, что выглядело весьма дико. Почти все участницы неожиданно оказались наполовину раздетыми, отчего смотреть на них было холодно, а местами даже больно. Только девушка по имени Шарлотта, в казарме спящая на кровати надо мной, тихая Пилар и миниатюрная Луна были более-менее одетыми, хотя и их не миновали юбки. Я была единственной девушкой, на которой остались штаны.

Глядя на полуголых девиц, у которых выкатывались груди из рваных топов и торчали трусы из-под кожаных мини-юбок, я впервые мысленно поблагодарила своего гаранта, кем бы он ни был, и сделала это на удивление искренне. Обронив взгляд на злюку Чеб, сидящую в одном кожаном лифчике и коротких шортах, я подавилась водой.

– Что сделали с их волосами? Кого не обчекрыжили, обязательно перекрасили, – ухмыльнулся плакса Софос.

– Не смешно, – заметил Зефир. – Это показывает нам, что гарант может сделать из своей марионетки всё, что захочет.

– Например, выпустить девушку голой? – криво улыбнулся Нереус-воровщик.

От подобного предположения я нервно сглотнула.

– Не забывай, что не только у девушек есть гаранты, – твердо вставила я.

– Да, но у меня нет гаранта и мне не о чем переживать, – пожал плечами Нереус.

– А стоило бы, – заметил Зефир. – Парню, сидящему за соседним столом, гарант подарил стальной клинок, стоимостью в сто монет. Как думаешь, у кого из вас больше шансов на выживание и, когда представится возможность, не пырнет ли он тебя своим “шансом”?

– Теперь у каждого проданного есть холодное оружие, – раздраженно поморщился Нереус, – так что скоро всех нас перережут.

– Тех, у кого есть гаранты, не будут убивать в открытую, – вдруг отозвался долговязый Фокас. – Так что снова у проданных больше шансов на выживание.

– Почему их не будут резать в открытую? Ведь это, вроде как, не запрещено, – непонимающе приподнял брови плакса Софос.

– Чтобы не злить гаранта, которому принадлежит проданный. Если ты убьешь того, на кого неизвестный миллионер запулил свои кровные деньги, вряд ли ты его не рассердишь. Уничтожить игрушку толстосума – это, пожалуй, кратчайший путь к смерти.

– Ну да, ты прав, – задумчиво согласился плакса Софос. – Теа, а ты что скажешь? Какая-то ты сегодня тихая. Тебе гарант тоже оружие прикупил? Покажешь?

– Мне не выдали никакого оружия, – как можно более убедительно ответила я, но так и не смогла понять, поверили ли мне мои собеседники. Я, конечно, ценила союз с этими парнями, но на примере Софоса, который вчера сбежал, бросив меня сразу после того, как ко мне приблизился Золото, я поняла, что каждый из присутствующих здесь заботится о собственной шкуре куда больше, чем о шкуре товарища. Что ж, едва ли их или меня можно было винить в желании сохранить свою душонку в целом теле. Мои заточенные спицы – отличный шанс на выживание, особенно пока о них не догадываются потенциальные враги.

Оказавшись в зале с рингом, каждый участник вслепую вытянул из пластмассовой коробки карточку с номером, распределяющим соперников на сегодня. Больше всего повезло Луне: из-за вчерашнего убийства ряды участников уменьшились, и девушке не досталось соперника, что позволило ей избежать сегодня очередного кровопускания, которому вчера её подвергла Зекла. Зекла была жестоким противником и накануне беспощадно избила крохотную соперницу, но всё же решила остановиться сразу после того, как у Луны хлынула кровь из верхней губы, которая сегодня сильно распухла и теперь выглядела даже смешно.

Мне попался двенадцатый номер и моим соперником стал мускулистый парень лет двадцати, который вчера разбил нос нашему плаксе Софасу. Мы были шестой парой на ринге, но я еще во время завтрака продумала план своих действий и на сей раз не переживала так сильно, как во время предыдущего спарринга. Я знала, что мой гарант сейчас сидит за стеклянной стеной напротив и наверняка ожидает, что я пущу кровь противнику, как это произошло со второй парой, вышедшей на ринг – крупный тэйсинтай безжалостно пырнул ножом и без того хлипкого пятикровку, которого он вполне мог завалить всего одним щелчком в лоб. Пятикровку унесли из зала, а оставшимся участникам пришлось драться на окровавленном ринге, что выглядело жутко.

Пришла моя очередь. Выйдя на ринг, я посмотрела на зеркальную стену, за которой наверняка находился мой гарант, параллельно словив на себе заинтересованные взгляды Металлов. Скарлетт одобрительно махнула рукой, призывая нас к началу боя, и мой соперник уже сделал шаг в мою сторону, когда я неожиданно для всех подняла правую руку вверх и максимально отчетливо произнесла:

– Сдаюсь.

Словив на себе удивленные взгляды участников и Металлов (даже Платина изогнул бровь), я перелезла обратно через канат, очерчивающий границы ринга, и прошла мимо непроницаемой Скарлетт, стоящей со скрещенными на груди руками. Еще никто до меня не сдавался не вступив в бой. Все пытались продемонстрировать гарантам свою способность вести рукопашную битву и, если не попытаться сохранить за собой лояльность опекуна, тогда обрести её, заполучив чужого гаранта. Я же решила мыслить трезво. Гарант, купивший меня, явно непростой человек. Он наверняка не захочет расставаться со своей “куклой”, в которую уже успел вложить больше двух тысяч монет, пока она ему не окупится. Максимум, что он сможет сделать – это перепродать меня. Однако я была уверена в том, что мой гарант на это не пойдет. Человек, который способен расстаться с целым состоянием лишь ради того, чтобы купить нефункционирующую марионетку, точно не выбросит её на свалку, осознав всю её бездарность. Он будет тянуть ниточки до последнего, пока наконец не поймет, что из этого ничего толкового не выйдет, после чего поднимет ценник и перепродаст ненужную вещь, либо… Либо кукла успеет его порадовать прежде, чем он от нее избавится. Но перепродать он меня в ближайшее время не сможет, пока цена на меня не поднимется до высот, которые смогут возместить ему ущерб вложенных в меня средств. Что ж, в любом случае, я была уверена в том, что имею дело с сильным гарантом.

– Теперь тебя точно перепродадут, – заключил плакса Софос.

– Если только найдется идиот, который захочет тебя купить, – сразу же ухмыльнулся Нереус. – Ну и подставила же ты своего гаранта. Тоже мне, первая в своем роде девушка пятикровка. Смысл вкладывать деньги в того, кто не способен выжить? Подобных проступков не прощают. Надеюсь, что твой щедрый гарант откажется от тебя в мою пользу.

– Ты ему ничего не можешь предложить, – безучастно отозвалась я.

– А ты, значит, можешь?

– Если мой гарант не идиот, в чем я почти не сомневаюсь, он поймет цель моих поражений.

– Цель твоих поражений? Да ты слила всухую два спарринга подряд! О какой цели идет речь? Даже Луна вчера попыталась побарахтаться, в отличие от тебя.

Дальнейшие спарринги приводили в ужас не одну меня. Слова Нереуса о том, что нас всех перережут участники, у которых оказались “щедрые” на оружие гаранты, оказались жестоко реалистичными. Колюще-режущие предметы блестели на ринге с такой скоростью, что я не всегда успевала распознать природу некоторых. Особой жестокостью отличались тэйсинтаи, которые с первого дня демонстрировали свою способность к ведению рукопашного боя. Почти каждый из них выходил на ринг с холодным оружием в руках, заставляя хилых пятикровок следовать моему примеру и признавать поражение прежде, чем по их лицу полоснет острие клинка.