– А это как? – осторожно уточнила Валина.

– Не знаю, – вздохнула Лекси. – Может, сделать так, чтобы в последних трех конкурсантках дракон разочаровался? Как-нибудь… намекнуть, что мы не лучшие кандидатки в жены?

– Разбить ему яйца! – Анна ударила кулаком по столу, и все подскочили.

– Н-не надо, – икнула Фелисия.

– Давайте обойдемся без яйцевредительства, драконьи дети ни в чем не виноваты. Подумаем, как мы можем…

– А давайте я победю? – вырвалось у меня. – То есть одержу победу?

Девять пар удивленных глаз уставились на меня, но не смутили, а только укрепили в решении.

– Победишь? – Валина ахнула.

– Да. Я не против остаться здесь и высиживать яйца. Вы поможете мне победить, а сами заработаете денег.

– Но зачем тебе это? – нахмурилась Лекси. – Ты не должна жертвовать собой ради нас.

Пришлось сдаться и объяснить:

– Мне не нужны деньги. Их отдадут родителям, а родители все равно выдадут меня замуж за какого-то сына мясника. Я не хочу возвращаться домой. А еще я поменялась с настоящей конкурсанткой. Я не участвовала в представлении, ночью мы встретились на станции и поменялись одеждой. Так что возвращаться мне некуда. Если вы поможете мне победить, то все останутся в выигрыше.

– Поможем! – уверенно кивнула Лекси.

– Обязательно! – подтвердила Анна.

– Конечно! – просияла Валина.

Окрыленные найденным спасением, остаток обеда в виде чая с пирожными конкурсантки провели, молча набивая рты. Теперь уже я задумчиво и без энтузиазма возила вилкой по сливочному крему и размышляла, чего мне будет стоить эта авантюра. Правильно ли я поступила? Ведь где это видано, чтобы невеста искала дракона сама?

* * *

– Повтори, пожалуйста, что ты сказал участницам отбора? – Дракон поперхнулся утренним кофе и какое-то время отказывался верить в то, что сейчас нес помощник. – Какие, в задницу, яйца должна высиживать моя жена?

В кабинете на первом этаже повисла тишина, которую наконец разрушил слишком высокий для мужчины голос личного помощника и по совместительству названого брата Верна – Доменико. Только потому, что они были вместе с раннего детства, дракон решил не откусывать идиоту голову.

– Ну а что я им должен был сказать? – Доменико выглядел растрепанным и сейчас суетился даже больше, чем обычно.

От его нарезающей круги по кабинету фигуры, облаченной в очередные модные шмотки какого-то там дома, начало рябить в глазах. Все же голубые укороченные штанцы и розовый пиджак – это так себе сочетание.

– Они спрашивали про супружеский долг! – заломил руки Доменико. – А ты не хотел, чтобы о твоем человеческом обличье стало известно раньше времени! Я должен был им рассказать анекдот про дракона и лягушек? Считаешь, они бы его оценили? Девушки и так не очень в восторге от идеи стать женой огромной ящерицы.

– Н-да… – Верн нахмурился. – Анекдот про лягушек невестам рассказывать не стоит.

– Вот и я так подумал. Но ничего умнее яиц в голову не пришло. И вообще, мне идея с отбором сразу не понравилось! Я об этом говорил. Неужели можно таким способом выбрать себе нормальную жену?! Знаешь, на кого они сейчас похожи?

– На кого? – послушно уточнил Верн.

– На стаю корги твоей… – Доменико замешкался, подбирая слова, – весьма своеобразной тетушки. Помнишь, в том году на них напал страус, смотавшийся из вольера? Как они бегали от него по двору, бестолково лаяли и потом все же пробрались в дом, забились под диван в бирюзовой гостиной и там нассали?

– Думаешь, от невест можно ожидать…

– Думаю, проблем от них будет больше, чем от пяти бестолковых корги и одного страуса-идиота! Хотя бы потому, что невест у тебя десять! Какой нормальный мужик соберет под одной крышей десять невест? Ты всерьез намерен среди них отыскать ту самую?

Ну, намерен или нет, дело десятое. Но можно же относиться к поручениям начальства ответственнее? Надо же было придумать! Невеста, высиживающая яйца! Вот что за люди его окружают?

Доменико еще что-то эмоционально говорил, но Верну он надоел, поэтому пришлось сослаться на дела. Какие именно – он еще не придумал. Но почему бы не связаться с давним институтским приятелем? Посоветоваться, например.

Доменико, осознав, что его игнорируют, обиженно свалил, а Верн обратился к большому зеркалу, стоявшему в углу.

Прежде чем стать мэром Драконьего Города, Верн учился в академии. Не то чтобы дракону прямо требовалось высшее магическое образование. Просто это было престижно. Он с самой юности знал, что обязательно построит политическую карьеру и изменит жизнь драконов к лучшему. А еще наладит отношения с Франглисским королевством, которое драконов изрядно побаивалось. Вот и начал с погружения в чуждую культуру.

Погрузился так глубоко, что обзавелся четырьмя приятелями, при виде которых магистры академии до сих пор улепетывали сломя голову. Анджей, Бальтазар, Нагос, Геральд и Виверн – эти имена до сих пор использовались в академии вместо бабайки. Правда, пугались почему-то только преподы.

Жизнь их раскидала, но дружба не рушится расстоянием. А если твой лучший друг – архимаг Франглисского королевства, то союз двух государств становится не просто возможным, а практически неизбежным. Именно через Анджея Верн получил разрешение на отбор и именно с Анджеем сейчас пытался связаться.

Правда, никак не думал, что вся честная компания собралась в Брагенбурге, во дворце архимага. Дракон даже ощутил легкую обиду: они там развлекаются, им весело, а он…

– Верн, старина! – воскликнул Геральд – вампир.

– Я же говорил, его не хватает! – Василиск Нагос деловито поправил очки.

– Как твой отбор? – улыбнулся Анджей.

Остальные повернулись к нему.

– Отбор?! – обалдел Бальтазар и почесал рога.

– И ты молчал? – Нагос, казалось, был поражен до глубины души. – Да вы… не друзья вы, а упырь знает кто!

– Я – не знаю, – поспешил откреститься Геральд.

– Сами, главное, женились, а мне ведьмы не досталось! – бурчал Нагос. – Три свадьбы подряд! Да у меня чуть печень не отвалилась, до сих пор похмелье не прошло!

– Да это потому, что ты вчера водку глинтвейном запивал, – напомнил Баль.

Верну пришлось напомнить о себе, словесные перепалки в их компании могли длиться часами.

– Ребята! Я посоветоваться! Этот идиот… в смысле – Доменико наврал обо мне кандидаткам с три короба. Придумайте, как ему отомстить.

– Ну, – Геральд задумался, – убивать его нельзя. Он твои счета ведет. И вообще, драконов мало, их беречь надо.

– А что он сказал? – спросил Анджей.

– Что жена дракона будет высиживать яйца.

Воцарилась тишина, наполненная не совсем интеллигентным удивлением.

– А они у тебя что, не созрели? – осторожно поинтересовался Баль.

– Тогда тебе рано проводить отбор. – Нагос довольно расхохотался.

– Придурки, – буркнул Верн.

– Ой, какая у вас тут я-я-ящерица! – В зеркале появилось довольное миловидное личико ведьмы Микаэллы – жены Анджея.

Очаровательное создание. Именно увидев ее, Верн и решил жениться непременно на ведьме и непременно на человеческой. Мика буквально заражала всех энергией и оптимизмом. Вот и сейчас она чмокнула зеркало и, распихав мужиков, уселась прямо на пол.

– О чем болтаете?

– Придумываем, как отомстить одному голубому дракону.

– А… – Ведьма удивленно открыла рот. – Он голубой, потому что ему драконихи не нравятся или потому, что отбором для Верна заведует моя свекровь? Она и драконов в разные цвета покрасить может, в это я верю!

Точно! Как он мог забыть? Надо поручить Доменико ввести какие-нибудь опознавательные знаки, чтобы он мог различать ведьм. Вообще по плану Верн должен незаметно наблюдать за отбором и присматриваться к участницам, а уж испытании на третьем поразить, так сказать, кандидаток своей красотой.

– Доменико не голубой. Он небесный. Хотя как по мне – больше феерический. Феерический дебил!

– Так, – Нагос довольно потер руки, – будем бить врага его же оружием. У тебя яйца есть?

– Да ты достал! – Верн всерьез начал выходить из себя.

– Это ты достал. Я про куриные. А лучше какие-нибудь здоровенные.

Дракон задумался, вспоминая.

– Есть, кажется, неподалеку страусиная ферма, там продавали!

– Во! Пойдет! – активно закивал Нагос. – Покупаешь десять яиц и назначаешь первое испытание: высидеть маленьких дракончиков. Устраиваешь конкурсанткам всякие препятствия, а Доменико пусть объясняет ведьмам, что от них требуется.

– И оценивает результаты, – добавил Баль.

Идея показалась интересной. И правда, что он, как ребенок, будет мелкие пакости другу делать? Сам придумал ведьмам задачу, сам пусть и разбирается.

– И ведьм мне не обижай! – погрозила кулаком архиведьма.

А он и не собирался. Ну, за исключением той, которая его чуть не сшибла. С ней у Виверна планировался интересный разговор.

Но сначала нужно было поторапливаться. Слетать на ферму, привезти с десяток страусиных яиц (хоть бы у них нашлось нужное количество!) и подготовить все для испытания. На Доменико рассчитывать не приходится.

Верну пришлось прождать яйца до самого вечера и под покровом темноты переносить их в замок. Ох и задолбался он это делать! Говорят, скорлупа страусиного яйца выдерживает вес взрослого мужчины. Но вот сильные лапы дракона представляли серьезную угрозу. Хозяин фермы едва раздобыл десяток яиц, так что переносить их все следовало осторожно, иначе весь замысел сорвется.

Честное слово, в один момент Верн подумал, будто это и впрямь его потомство, и даже ощутил слабые всполохи отцовского инстинкта. Хотя дети у драконов рождались самым обычным путем и лишь к году получали способность оборачиваться.

Потом пришла еще более фееричная идея: покрасить яйца в веселенький цвет. Уж больно грустно они смотрелись, лежа на полу в полупустом амбаре. Правда, Верн трезво оценивал свои художественные способности. Из всех расцветок выбрал наиболее простую – арбузную. Ему так понравилось самозабвенно малевать на яйцах яркие зеленые полоски, что наступило даже какое-то медитативное состояние.

За этим занятием его и застал Доменико.

– Э-э-э… Верн, что ты делаешь?

– Реквизит готовлю.

– А… это яйца? Слушай, ну я же пошутил! Я им завтра все расскажу, перед испытанием оберну все в шутку. Чего ты завелся?

– Перед каким испытанием?

– Манер. Первая леди Драконьего Города должна обладать изысканными манерами. Уметь поддерживать беседу, вести себя за столом. Это базовые навыки, которые я проверю в ходе собеседования…

– Ску-ко-та. – Верн отмахнулся.

– А что ты предлагаешь?

– Во! Владей, брат, реквизитом!

Яйцо-арбузы вышли слегка некузявые, но очень душевные. Хоть самому садись да высиживай, авось чего вырастет.

– Верн, ты дурак?

– Такой же, как ты. Я уже заколдовал амбар. Пусть высиживают и оберегают драконьих детенышей.

– Тебе ведьм не жалко?

– А тебе? Да они всю ночь глаз не сомкнут, размышляя, как будут нянчить гигантский драконий омлет!

– Ну, хочешь, я сейчас перед ними извинюсь?!

На это Верн только расхохотался.

– О нет, мой друг.

Он вдруг заметил в окне какое-то движение и с интересом выглянул на улицу.

Нет, когда Виверн селил в замке десяток ведьмочек, он ожидал, что тихие и немноголюдные (и немногодраконные) коридоры наполнятся смехом и суетой. Ему не хватало веселья и энергии, но видеть конкурсанток в дворцовом саду оказалось довольно необычно. А еще необычнее было то, что девицы дружно, практически единым организмом… дергали дерево.

– Что они делают? – задумчиво спросил Доменико.

– Не знаю. Может, это какой-то ведьминский обряд? На удачу?

Что-то подсказывало, что удачей здесь и не пахнет.

– Придумай им опознавательные знаки, – попросил Верн. – А то я с какой-то из них повздорил, а с какой именно – понять не могу.