– Нет, но вдруг решусь, – мучительно покраснела Джейн, посмотрев на меня с надеждой. – Ты не можешь меня потренировать, Натали? Хоть немного, – попросила, сложив ладони в просящем жесте.

– А брата что не попросишь?

– Я намекнула, и он сразу начал выяснять, кто ко мне подкатывает, – уныло призналась она. – Я не займу много времени, Натали. Могу приходить на твои тренировки. А?

– Ладно, – с тяжёлым вздохом согласилась я.

В конце концов, она же моя будущая золовка и одна из моих подопечных. Правда, теперь в моём загруженном графике появилась новая графа.

– Приходи завтра в семь вечера. С собой спортивная форма и бинты для рук.

– А можно взять пару подруг? – осторожно уточнила Джейн. – Они тоже не справляются.

– Хорошо. Пару, – буркнула, недовольно проворчав под нос несколько ругательств.

Похоже, Джейн действительно парламентёр, которого я побью. Завтра, в семь вечера.

Попрощавшись с будущей родственницей, я побрела в сторону спортивного здания. Сегодня мы договаривались с Джейсом немного потанцевать. И хоть по сути в этом занятии не было какого-то смысла, учитывая изменения в наших жизнях, но мы оба любили проводить время, создавая новые танцы, тренируя поддержки и просто двигаясь под музыку, погружённые в ностальгию по прошлому. В такие дни к нам часто присоединялись друзья, мы много смеялись, шутили, но не в последние два месяца.

Зачисление в академию стражниц принесло много удобств. Теперь я переодевалась не в тренерской, а в женской раздевалке. Быстро натянув на себя бра, чёрный топ, леггинсы, алую юбку-солнце и туфли, я прихватила сумку с необходимыми вещами и вошла в спортзал. Джейс был уже тут, приглушал свет в помещении. При взгляде на меня на лице друга появилось ворчливое выражение.

– Сегодня современный танец, Натали, – он скрестил руки на груди, ожидая моей реакции.

И действительно, сам он предстал в спортивном трико и цветастой майке.

– Забыла, – досадливо поморщилась я.

– Переодевайся, – хмыкнул он, продолжая изображать саму строгость.

– Как скажешь.

Я быстро прошла к зоне с грушами, возле которой замер Джейс. Там бросила сумку на мат, избавилась от юбки и сменила туфли на кроссовки.

– Так-то лучше, – сварливо заявил Джейсон, оглядывая меня хмурым взглядом, но в глубине зелёных глазах плясали бесенята.

Он выбрал нужный плейлист на смартфоне и положил возле моей сумки беспроводную колонку. По пустому залу разнеслись электронные задорные мотивы, а сердце будто ускорило свой бег в предвкушении. Сегодня наша обычная тренировка проходила как-то иначе. Более живо и эмоционально. Наверное, потому что на этот раз мы не просто танцевали, обсуждая последние новости, а решили попробовать интересные поддержки. Обычно освоение нового проходит волнительно и со смехом, но Джейсон выбрал нечто нереально сложное и возможное только в его голове.

– Сам прыгай, я больше не буду! – грозно прошипела, нарезая круги вокруг друга в попытке уменьшить боль в ушибленном после падения колене.

– Ты просто не додаёшь разворот, Натали, – всплеснул он руками.

– Вот и покажешь, как надо, – заявила я, приглашающе вытянув руки. – Давай-давай, я тебя сейчас так подброшу, все пируэты вспомнишь, – и поиграла пальцами, растянув на губах зловещую улыбку.

– Ладно, обойдёмся без этой поддержки, – сразу открестился Джейс, начиная опасливо отступать, а потом вообще развернулся и припустил от меня по залу.

– Не трусь! – прокричала я и рванула за ним.

Мы пробежались вокруг груш и остановились, когда началось воспроизведение следующего плейлиста, собранного уже под классические танцы. Похоже, наш спор затянулся.

– Может, танго? – немного мрачно предложил Джейс. – Настроение соответствует, не находишь?

Немного подумав, я кивнула и двинулась к нему, сразу подстраиваясь под мелодию. Давно мы так не танцевали: эмоционально, порывисто, вкладываясь в каждое движение и импровизируя на ходу. Сложные поддержки следовали за стремительными движениями. Ладони переплетались и отталкивались друг от друга. Тела жили своей жизнью, выплёскивая в танце напряжение душ. Но наши взгляды не пересекались, будто каждый в этот момент существовал в своём мире тревог. И когда на последних нотах мы остановились, тяжело дыша, я уже внимательно присмотрелась к угрюмому лицу друга.

– Что-то случилось? – предположила я.

– Ты начала нас замечать? – невесело усмехнулся Джейсон.

– Прости, – не выдержав его взгляда, я отвернулась.

Похоже, в своих переживаниях я не замечала ничего вокруг, даже проблем друзей.

– Мы с Китти ссоримся, – нехотя признался он. – Постоянно. Она так изменилась за последнее время.

Китти действительно стала более резкой, импульсивной. Уговоры вернуться домой ни к чему не приводят. Она считает, что ещё недостаточно сильна. Потому бесконечно тренируется, осваивается с косой. И я, если честно, не знаю, как на неё повлиять. Значит, не у меня одной возникли проблемы при общении с нашей уникальной жницей.

– Я могу… – вновь повернулась к нему, но осеклась, когда он недовольно поморщился.

– Нет, Нат. Я рассказал тебе, только потому что мы друзья. Мы с Китти сами разберёмся, хорошо?

– Да, конечно, – понуро кивнула я.

Мне казалось, что у Китти с Джейсоном полная идиллия. Но всё меняется. В данном случае моя сестра находится под действием роста резерва. Быстрее бы она пришла в норму.

– Эй, – он легонько коснулся кулаком моего подбородка. На его губах появилась искренняя улыбка, отдавшаяся теплом в груди. – Я рад, что ты к нам возвращаешься, Нат.

– Я тоже, – тускло улыбнулась ему ответ.

Джейсон собрал вещи и ушёл, оставив меня в спортзале одну. Я намеревалась потренироваться и отправиться к себе, чтобы остаток вечера провести за конспектами. Только уныло взглянув на грушу, я, вопреки планам, снова включила музыку. Тревожная мелодия скрипок, флейты и барабанов наполнила пространство вокруг меня. Прикрыв на мгновение веки, я развернулась вокруг своей оси, сразу начиная плавно двигаться под музыку.

Воспоминания безумным калейдоскопом проносились перед мысленным взором. Открытие печати однажды перечеркнуло прошлое и открыло передо мной совершенно новый мир. Моя жизнь кардинально изменилась, став похожей на бесконечный поход по лезвию меча. За эти два года я не раз оступалась, чуть не срываясь вниз, но каждый раз ловила равновесие, чтобы продолжить свой путь. С момента поступления в академию я пережила много сложных и счастливых моментов, некоторые пытались сломать меня, но делали только сильнее и… черствее. Но, кажется, следование выбранного пути с каждым разом требует от меня всё больше жертв. На этот раз я потеряла человека, которого искренне полюбила. И мне до сих пор не удаётся найти точки опоры в пошатнувшемся мире.

С момента смерти Джо не было ни дня, чтобы я не вспоминала нашу встречу, моменты единения и общего счастья. Но время лечит. Безысходность сменилась тоской по несбывшемуся. И, кажется, именно сегодня я делаю первые несмелые шаги к тому, чтобы вновь обрести веру в светлое будущее. Барьеры, которыми я отгораживалась от мира, пали. Я так долго сознательно жила в этом вакууме, что сейчас эмоции переполняли душу, готовые излиться неистовыми потоками всех оттенков чувств. Сегодня всё было другим: настоящим, живым, ярким. Голоса, взгляды, жесты, прикосновения и улыбки отдавались в глубине души вибрацией, которая достигла пика и сейчас обращалась тягучими движениями танца.

Замерев по центру зала, я раскинула руки в стороны. Грустный скрипичный мотив затих, и помещение погрузилось в тишину. Судорожный вздох сорвался с губ. Я подняла лицо к потолку и часто заморгала. Хотелось плакать и улыбаться, рыдать и хохотать в голос, а ещё кричать: громко, до потери голоса, пока все эмоции не покинут тело. Можно было вновь малодушно закрыться, подавить любые чувства, но именно сегодня во мне, наконец, появились силы, чтобы двигаться дальше. Пусть ещё сложно и больно, но это первые шаги. Потом будет легче. И однажды у меня снова получится радоваться жизни. Главное, что я этого хочу.

Приглушённый стук вырвал меня из прострации. Крис замер в проходе. И по непроницаемому выражению лица было невозможно понять, как давно он здесь находится.

– Я тебе не помешаю?

– Конечно, нет. Заходи, – я махнула ему рукой и направилась к своим вещам, украдкой стирая слёзы с уголков глаз.

Глава 2

– Ты сейчас домой? – спросил Крис, когда приблизился.

Он положил свою сумку возле моей. Поверх неё лежала куртка. Похоже, он успел переодеться в раздевалке, прежде чем войти в спортзал.

– Нет, собиралась потренироваться.

Эмоции немного улеглись, слёзы больше не щипали глаза, и я присмотрелась к собеседнику. Судя по серому спортивному трико и чёрной облегающей борцовке, он тоже намеревался провести пару часов у груши. Волосы его вновь отрасли и слегка спадали на лоб. Вечно он тянет со стрижкой до последнего.

– Видела последние сводки?

Крис извлёк из сумки планшет, прошёл к мату и сел по его центру.

– Да. Снова активность архангелов.

Это уже становится тенденций. И дело не в наглости, число архангелов в мире растёт, и пока непонятны причины.

Я тоже достала свой планшет. На ходу разблокировала его и плюхнулась на мат за спиной Криса, слегка откинувшись на неё, широкую и горячую. Мы часто так сидели, просматривали сводки, обсуждали последние новости. Дни бурь в наших отношениях прошли, наступило дружеское затишье. Мне нравилось установившееся между нами приятельское общение. Хочется верить, что и Крису тоже.

– Разведка уже два месяца не может выйти на заказчика. Я устала отбиваться от нападений.

– Ты же знаешь, всё не так просто, – задумчиво отозвался он. – Наберись терпения.

– Легко тебе говорить. Не за твою задницу обещают пару мешков денег.

– И за мою тоже. Просто не так много, – в голосе Криса послышалась улыбка.

– Может…

– Нет, никто не позволит тебе подставляться, – перебил он меня, сразу поняв, что я собираюсь предложить.

– Так мы никогда ни к чему не придём, – ворчливо посетовала я.

– Зацепки есть. Лучше посмотри схему.

Планшет пиликнул, сигнализируя о приходе нового сообщения. Схема крупного здания.

– Опять ты со своими проверками…

– Может, это не проверка? – насмешливо фыркнул он.

– Ну ладно, – протянула я, приступая к изучению.

Со дня официального поступления на службу в отдел мировой разведки началось моё не самое простое обучение премудростям работы агента. Здесь и изучение языков, и вскрытие замков, и навыки управления различным транспортом, и работа с огнестрельным оружием, а также выживание в экстремальных условиях. Конечно, обучение будет продолжаться, но за эти два месяца в меня успели впихнуть даже слишком много. Кроме того, в отделе практиковалось формирование у агентов иммунитета к ядам, дурманам и прочей гадости. Как выяснилось, эпил имеет и другие разновидности. Вот его мне и вводили каждую неделю. После инъекций я чувствовала себя ужасно, в первый раз даже успела мысленно попрощаться с жизнью. Но после того, как словила дротик с каким-то снотворным, а он почти не сработал, я оценила по достоинству эти мучительные процедуры.

– Посмотри, – отправив Крису схему, на которой начертила возможные пути проникновения, я принялась ждать его вердикта.

– Неплохо, – заключил он.

– Хоть бы раз нормально похвалил.

– Ты и так слишком самоуверенная, – потянувшись, он поднялся с мата, лишая меня опоры в виде своей спины. – Потренируемся?

– Раз ты так просишь.

Переглянувшись, мы убрали свои планшеты и прошли ближе к центру зала, чтобы начать тренировку. Неспешность быстро сменилась стремительностью. После десятка минут пробных выпадов для разогрева последовали вполне серьёзные удары. И, кажется, Крис сегодня вознамерился проехаться по моим проблемам в обороне.

– Защита, Натали! – воскликнул он зло.

Я отступила, прижимая ладонь к ноющим рёбрам и пытаясь восстановить дыхание.