Выписка из госпиталя прошла успешно, а неделя миновала быстро и без происшествий. Главным событием стало выявление шпиона. Как оказалось, организатором подставы выступал Леонел Галл, сотрудник отдела «Мировой разведки». И он, в отличие от многих других шпионов, оказался стражем, просто нечистым на руку. Именно путь денежных переводов и проследил Крис, подобравшись слишком близко к предателю. Потому тот начал действовать. Тем более появление Эшфорда в Лондоне, куда его привело расследование, было ожидаемо для врагов. И момент срыва Криса неудачно совпал с важным этапом его изысканий.

Но в итоге всё завершилось отлично. Крис был оправдан, мы с Натаном угодили в ловушку вместо него, но выбрались почти без потерь. А предатель теперь находился под следствием и выдавал подельников. Пока проходил завершающий этап расследования, Крис был полностью поглощён работой, а вот вчера позвонил и сообщил, что забронировал столик в ресторане, намеренный вкусным ужином поблагодарить меня за помощь, а заодно отметить закрытие ещё одного дела. Он выбрал заведение в центре Парижа, что уже вызвало во мне смешанные чувства. И я встала перед сложным выбором вечернего наряда.

Давненько не приходилось так нервничать перед встречей. Наверное, потому что она слишком походила на свидание. Правда, что в этом такого? Если задуматься, нам впервые ничего не мешало сблизиться, даже переспать, если вспомнить о моей проблеме. Мы оба свободны, запрет на внеуставные отношения вскоре будет отменён, и мы теперь коллеги. Между нами стояло только прошлое, те горы ошибок, обид, сомнений и страхов. Я не была готова к новым отношениям. Более того, почти не сомневалась, что на данный момент, скорее всего, всё испорчу, потому что ещё переживаю потерю Джо, мучаюсь чувством вины перед ним и боюсь, до жути боюсь вновь потерять дорогого мне человека.

Звонок мобильного телефона заставил вздрогнуть и вынырнуть из грустных мыслей. Схватив гаджет, я прикусила нижнюю губу, когда рассмотрела циферблат часов, и ответила на вызов.

– Натали, если ты решила меня кинуть, скажи прямо. Я начинаю чувствовать себя глупо, – недовольно проговорил Крис.

– Прости. Я уже почти собралась, – заверила его, схватив с вешалки нежно-алое платье с пышной юбкой длиной до колен и прозрачными длинными рукавами. – Расслабься. Закажи пока мне салат. Девушки должны опаздывать.

– На свидания опаздывать, Натали, а не на дружеские встречи, – проворчал он. – Жду, – и отключил вызов.

Покачав головой, я отбросила телефон на кровать и принялась спешно натягивать на себя платье. Оно село по размеру, и я предположила, что приобрела его не так давно, видимо, в порыве шопинговой терапии. Отражение в зеркале было признано удовлетворительным. Стоит признать, короткая ассиметричная стрижка мне шла, особенно в сочетании с чёрными стрелками на глазах, а ещё была весьма удобна. Даже возникал соблазн больше не отпускать длину.

Время, – насмешливо напомнила Лилит.

Закатив глаза, я принялась закидывать в сумку вещи.

Презервативы возьми. А то Крис про них вечно забывает.

Прекрати! – рыкнула я и побежала к выходу, на ходу надевая пальто.

***

Ресторан «Мариетт» находился недалеко от Эйфелевой башни. В вечернее время, несмотря на промозглую погоду, здесь было светло и приятно. Услужливый швейцар приглашающе распахнул двери. Нос защекотали аппетитные запахи. Меня встретили и сразу повели к забронированному Крисом столику, который находился в глубине заведения в относительном уединении благодаря угловому расположению. Оформление в пастельной гамме, с чёрно-белыми фотографиями на стенах и приглушённый свет создавали расслабляющую атмосферу, что совсем не умаляло моей нервозности.

– Наконец-то, – усмехнулся Крис, поднимаясь из-за стола. – Надо было назначить встречу на полчаса раньше брони.

Как и я, он оделся празднично, в чёрный фрак с белоснежной рубашкой внизу. Волосы отвёл от лица на бок. И, кажется, он хорошо выспался после беспокойных будней, потому что выглядел свежо и расслабленно. Даже тёмные круги под глазами исчезли.

– Понимаешь, я плоха в рисовании, брови получаются только с третьего раза, – фыркнула я, быстро снимая пальто.

Оценив взглядом высокохудожества на моём лице, Крис весело рассмеялся, сменив гнев на милость. На самом деле в салоне красоты с моим лицом сотворили настоящее чудо, так что я больше не походила на несчастную жертву пожара. Но всё равно оставалось терпеливо ждать, когда брови и ресницы окончательно восстановятся.

– Я заказал тебе салат. И сейчас принесут шампанское.

– Решил меня напоить? – скептически выгнула бровь.

– А можно попытаться? – в тон мне ответил он.

Рассмеявшись, мы опустились в кресла. Я сразу взялась за меню, чтобы заказать что-нибудь сытное на ужин. Вскоре появился официант с салатами и ведёрком, в котором охлаждалась бутылка шампанского. В гастрономическом разнообразии меню я быстро отыскала то, что мне по душе, а пока ожидали приготовления, разговаривали, попивая шампанское. Кажется, я зря себя накручивала, потому что вечер проходил мирно и не напряжённо. Крис больше рассказал мне о своём расследовании, я поделилась подробностями нашего с Натаном опасного приключения. Чего не отнять, Галл подошёл к устройству ловушки творчески и отправил к нам хорошего актёра. Мы ведь даже ни на секунду не усомнились в том, что это постановка. Были уверены, что злоумышленник занервничал, потому и убрал девушку, но не учёл наличие личного дневника.

Вскоре принесли главные блюда, и мы отдали должное превосходной еде. Я окончательно расслабилась и даже позволила себе выпить больше, чем один бокал шампанского.

– Потанцуем? – предложил Крис.

– Что? – удивилась я, но потом заметила, что в центре зала действительно кружатся несколько пар под приятную песню живого исполнения. – Не знала, что ты танцуешь.

– Я же разведчик, должен уметь всё, – задорно подмигнул он мне, поднимаясь из-за стола, и приглашающе протянул руку.

– Хорошо, – отозвалась я, вкладывая свою ладонь в его.

Душой овладело предвкушение наравне с замешательством. Не покидало ощущение нереальности происходящего. Я не привыкла видеть Криса таким: немного вальяжным, галантным, ещё и не в форме стража. Фрак сидел на нём потрясающе. Я даже невольно проводила параллель с секретными агентами из популярных фильмов. Но внимательный взгляд льдистых глаз, который периодически сканировал обстановку, не позволял забыть, что Крис не выдумка сценариста, он настоящий. Герои фильмов благородны, добры, даже миролюбивы, но все они далеки от реальной жизни, где нужно быть всегда готовым отразить удар.

– Опасаешься нападения? – спросила, приглядываясь к его лицу.

– Привычка, – виновато улыбнулся он.

Его ладонь сжала мою, вторая мягко опустилась на талию, привлекая меня ближе.

– А ты в курсе слухов о нас?

– Да. Меня даже вызывал на ковёр Новач, – мимолётно скривился он. – Запрет на внеуставку же действует.

– Странно, что он мне ничего не сказал.

Как оказалось, пока я отбивалась от сплетников в академии, слух докатился до штаб-квартиры и ударил по Эшфорду.

– Он хотел вызвать обоих, но сначала решил поговорить со мной. Я сказал, что буду рад подкрепить слух действиями, и он, видимо, не стал рисковать, вызывая ещё и тебя, – на лице Криса вспыхнула лучезарная улыбка.

Не знаю, правда ли это, но звучало смешно. Хотела бы я увидеть лицо Новача в этот момент.

– И он после этого ничем в тебя не запустил?

– Промахнулся, – пожал Крис плечами.

Я рассмеялась, но не стала выяснять, шутит он, преувеличивает или говорит правду. Главное, что неприятности миновали меня. Я бы тоже не стала проявлять деликатность, если бы начальник решил сунуть нос в мою личную жизнь.

Крис вдруг подхватил меня за талию и закружил, приподняв над полом. Я ахнула от неожиданности и вцепилась в его плечи, а потом прижалась к нему теснее, когда вновь коснулась ногами пола.

– Ты что? – спросила, весело хохотнув.

– Для тебя такие танцы должны быть слишком скучными, – шепнул он, словно делясь секретом.

Горячее дыхание защекотало ухо, отчего по телу побежали мурашки. Суккуб моментально ожил и решил выплеснуть наружу поток флёра, который на этот раз не удалось подавить. Стремительно отступив от Криса, я создала вокруг себя барьер.

– Что случилось? – насторожился он.

– Прости, – слабым голосом бросила я и устремилась к столу.

От резкого срыва начинала кружиться голова, дрожали руки и заплетались ноги. Кажется, вот и первый звоночек. Теперь накатывает быстрее и беспощаднее. Неужели снова придётся постоянно ходить под прикрытием барьера?

Буквально рухнув в кресло, я вцепилась в стакан с соком и отпила несколько глотков.

– Натали, что происходит? – спросил Крис, подлетая ко мне.

Присев передо мной на колено, он присмотрелся к моему лицу.

– Мне стало нехорошо, – бесцветно улыбнулась я. – Сейчас пройдёт.

– Из-за чего? – он протянул ко мне руку, и я моментально отпрянула, боясь этого прикосновения.

– Натали? Что это значит? – уже потребовал ответа он. – Я вроде к тебе не пристаю, чтобы так реагировать.

– Это флёр, – призналась я, тяжело вздохнув. – Вышел из-под контроля. Наверное, мне не стоило пить алкоголь.

– Флёр? – нахмурился он. – Я думал, ты хорошо контролируешь способности.

– Чаще всего, – расплывчато протянула я.

– Насколько знаю, суккубам… нужно, – он замолк, поймав мой хмурый взгляд. – Они более чувственны, – нашёлся он.

– Спасибо за деликатность.

– Не понимаю, зачем ты создаёшь себе такие проблемы с контролем? – голос Крис прозвучал внезапно яростно. – Это же опасно. Может накатить во время миссии.

– Я знаю.

– Если знаешь, почему тянешь? Не получалось с Коулом, так…

– Прекрати, – огрызнулась я. – Это ты спишь со всеми подряд. Я так не могу.

– В твоём случае секс необходимость, – не менее зло возразил он, резко поднимаясь. – Пошли выйдем на воздух.

Взяв за руку, он настойчиво потянул меня на выход. Оказалось, здесь имелся выход на летнюю крытую веранду, которая не использовалась в это время года. Освещение отсутствовало, но несколько скамеек ещё оставалось, видимо, для перекура персонала. К одной из них Крис меня и подвёл, предлагая сесть. Он оказался прав, свежий воздух и прохлада сразу принесли некоторое облегчение. Правда, головокружение и слабость не спешили отступать. Опустившись на скамью, я помассировала пульсирующие виски и принялась мысленно заталкивать суккуба обратно.

– Давно с тобой это?

Крис присел рядом со мной. Света фонарей с улицы и окон не хватало, чтобы осветить его лицо, но мне казалось, он смотрит на меня с неодобрением.

– Сегодня первый срыв.

– И что будешь делать? Переспишь с кем-нибудь?

– Не знаю, – пробормотала расстроенно. – Пока буду подавлять способности. Немного подожду, приду в себя, потом буду решать. И давай закроем эту тему.

– Закроем? – низким вибрирующим тоном уточнил он. – Ты собралась игнорировать опасную проблему.

– Для меня интим с кем-то сложный шаг. Особенно после выкидыша и проблем со здоровьем. Уж прости, что не могу без раздумий прыгать из одной постели в другую. Вот такой я неправильный суккуб почти без опыта сексуальной жизни. Я специализируюсь на проблемах, а не на личном счастье.

Попыталась вскочить, но Крис удержал, положив ладони на мои плечи.

– Стой-стой, Натали, – совсем другим тоном попросил он, выводя большими пальцами узоры на коже моей шеи. – Успокойся. Я волнуюсь за тебя, понятно? И… бешусь оттого, что ты…

– Крис, не надо, – качнула я головой, приоткрыв рот в попытке хоть что-то сказать.