– Извини, – он вздохнул. – Привык уже. Каждый раз одно и то же. Кощей, а ты волшбу творить умеешь, а покажи. Вот только после плена басурманского силы во мне не восстановились. Потому и приходится на себя рассчитывать, на силы нынешние. Уже через несколько дней ты меня не узнаешь.

Василиса заставила себя улыбнуться. Все правильно, через несколько дней царский воин будет снова красоваться перед всем городом, шутить с девицами. А вдруг у него есть невеста? И как она воспримет неизвестно откуда взявшуюся даже не лекарку, а так, недоучку лекарскую? Девушке не понравилось то ощущение, которое возникло при мысли о возможной невесте. Она этого Кощея знает всего ничего, месяца не будет, так отчего же ей неприятна сама мысль, что у него есть кто-то кроме няньки? Опять она на те же самые грабли наступает, словно одного раза было мало. Теперь тоже, поманит ее мужчина, она и побежит следом комнатной собачонкой? Нет, надо уговорить Ягу отправить ее домой. Пусть не в то время, когда она пропала, пусть пройдет эти два месяца, но все же.

– О чем задумалась? – прервал затянувшееся молчание Костя.

– Домой хочу, – честно призналась Вася. – Родители беспокоятся, куда я пропала. А папе волноваться нельзя, он хирург. Его же до работы не допустят. А у бабушки сердце, хоть она и травматолог. Да и мама…

Тут сдержать слез не получилось, и девушка снова расплакалась. А ведь казалось, все выплакала, когда Мария Данииловна в деревню уходила. Ан нет, подкопились слезы да и полились снова. И не остановить, пока сами не кончатся.

Константин пододвинулся и обнял девушку.

– Все хорошо будет, – поглаживая ее по спине и голове, шептал он. – Яга поможет. Если тебя слушать не захочет, я сам с ней поговорю. Обещаю.

То ли тихие слова, то ли действия мужчины, но Василиса достаточно быстро успокоилась. Потом спустилась к реке умыться. Костя пошел следом, от русалок охранять. Так же молча они вернулись к догоравшему костру. Стоян попытался что-то пошутить про парочки, коя ночами в кустах шебаршит, но одного взгляда Кощея хватило, чтобы мужчина проглотил шутку. Девушка быстро улеглась на свое место и не видела, как Костя лежал рядом и рассматривал ее, словно пытался запомнить. Потом костер погас, мужчина повернулся на спину и еще долго вглядывался в звездное небо, словно там был написан ответ на мучивший его вопрос.

Город показался неожиданно. Вроде вот только плыли по берегам, покрытым лесами или лугами, как вдруг река вильнула, и над холмом выросли золотые купола храмов. Мужчины начали креститься, и Василиса последовала их примеру. Потом появились стены, не белые или красные, как ожидала девушка, а обычного серого камня. Последнее, что можно стало увидеть – причалы, вдоль которых высятся мачты. А по другому берегу тянулись длинные сараи.

– Много нынче гостей, – заметил Костя. – Иные уйти не успеют, придется зимовать.

– А чего зимовать, – неслышно приблизился хозяин ладьи. – До Твери дойдут, а там на полозья станут.

– Что, санный путь проложили? – удивился Кощей. – Вроде ж царь только задумывался.

– Да как тебя вихрем унесло, Горыныч с Чудом-Юдом с горя по кабакам пошли. А дальше, сам догадываешься. Вот Елизар Елисеич и осерчал малость, отправил дебоширов дорогу ладить. А им всех трудов – месяц да пара недель. Один огнем деревья подсекает, другой валит да в сторонку сваливает. Следом люди идут да дорогу ладят. Так до Новограда и довели, а оттуда через Ладогу до Орешка.

Василиса с трудом сохраняла спокойное выражение лица. Это ж надо, мало того, что герои сказок оживают наяву, так еще и те, кто представлялся злыми персонажами, на деле и не злые вовсе. Ну да будет время все вопросы задать не Косте, так Яге. Хотя, было у девушки и свое соображение, но она пока не спешила его озвучивать, вдруг да ошибается.

Довольно скоро ладьи подошли к городу. Люди на берегу при помощи флажков указывали, куда двигаться. Видно, не в первый раз был такой наплыв. Василисе это напомнило регулировщика на перекрестке да сотрудников некоторых учреждений, помогавших клиентам оставить машину. Интересно даже, что будет в этом мире, когда они достигнут уровня ее собственного. И когда оно произойдет здесь? Возможно, куда раньше, чем там.

Долго размышлять не пришлось – ладья подошла к причалу. Тут же забегали люди, вытаскивая и выгружая товары. Костя о чем-то переговорил с торговцем, потом они пожали друг другу руки, и мужчина подошел к девушке.

– Приплыли. Можем собираться и отправляться в Городец. Ярослав Мирополкович на слово поверил, плату за то, что довез нас, немедля не будет требовать. Опосля сочтемся, как он в столицу наведается.

– А много с нас? – неуверенно поинтересовалась Василиса. Денег у нее пока не было.

– Пустяки, – отмахнулся Кощей. – Я над златом не чахну, – припомнил он стихотворение, которое декламировала ему девушка, – но и не нищенствую. Мог бы и сам караван собрать, но не по мне дело торговое. Уж лучше меч острый, конь верный, да дорога прямая.

Василиса мысленно усмехнулась, предпочтя оставить такое заявление без комментариев. А хотелось высказаться, что у коня мозгов всяко больше будет, чем у таких вот любителей бешеной скачки.

В город они заходить не стали. От пристани начиналась хорошо укатанная дорога, на которую и свернул мужчина. Василиса шла за ним, то и дело оглядываясь на золотые купола храмов. Все-таки это первый город, который она видела, и то стены да немного крыш.

– Мы еще приедем сюда, – Константин заметил ее интерес. – Но сейчас лучше поторопиться, если ты не хочешь ночевать под стенами города. На ночь ворота закроют, и будь ты хоть царский родственник, хоть посол, жди утра Разве что гонца впустят, и то одного. А нам еще идти и идти.

Вася в последний раз обернулась, после чего прибавила скорости. Ночевать на улице, когда можно провести ночь под крышей на нормальной кровати, девушке не хотелось.

Вскоре с ними поравнялась телега, груженная какими-то мешкам. Возница замедлил ход.

– В стольный град путь держите?

– Да, в Городец, – не стал спорить Кощей. – Да тут особо и некуда больше.

– И то верно, – хохотнул мужчина. – Ну, забирайтесь, а то на своих-то двух и не успеете еще. А лошадка у меня резвая.

Другого приглашения не требовалось. Костя помог девушке забраться в телегу, закинул их мешки и запрыгнул сам. Возница присвистнул, и лошадка резво потрусила по дороге.

До города добрались ближе к вечеру. Хотя солнышко еще светило, было видно, что оно уже готово нырнуть за горизонт. Перед воротами возница остановился, пристраиваясь в хвост из телег. Костя и Вася решили не ждать, и пошли к воротам пешком.

Стражник на воротах оглянулся, после чего замер на миг. В следующую секунду толкнул своего товарища и вот уже они ощупывали и осматривали путника.

– Константин, Костя! Вернулся! Живой! А мы уж схоронили тебя.

Василиса и застрявшие на воротах люди с интересом смотрели на творящийся беспорядок, не мешая людям радоваться возвращению своего товарища.

Когда радость поутихла, Кощей осторожно выбрался из объятий.

– Как там нянька моя?

– Ничего, держится, – дружно ответили стражи. – Царь уже сколько раз ее вызывал, уговаривал панихиду отслужить, а она ни в какую, мол жив ты и все тут. В последний раз так разошлась, что чуть терем не разнесла. Токмо что царевич утихомирить смог. Не поднялась у ней рука на отрока. А царя с царицей потом весь вечер чаем отпаивали с самогонкой.

– Узнаю Ягу, – улыбнулся Костя. – Ладно, други, доброй вам службы, а мы пойдем, порадуем няньку моим возвращением.

Василиса кивнула. Костя схватил ее за руку и поспешил по улице. Не успел он дойти до первого перекрестка, как из-за забора донеслось:

– Кощей вернулся.

– Где Кощей? – с другой стороны.

– Глаза разуй, вон пацаненка по улице тащит. Видать, кровушки его напился и ожил.

– Не, то не Кощей, Кощея басурмане замучили.

– Да как не Кощей, когда Кощей!

Вот под такие переговоры они и шли по городу. Василиса только улыбалась. А вот Костя скрежетал зубами, а от некоторых высказываний сильно стискивал руку девушки, от чего она начинала шипеть. Тогда он оборачивался, и виновато улыбался, извиняясь.

Только остановившись у своих ворот, Костя немного перевел дух.

– Вот не думал… – выдохнул он.

– Народ, – пожала плечами девушка, старательно скрывая улыбку.

– Да, – вздохнул Костя, – народ. Лишь бы позубоскалить…

Он сплюнул в придорожную пыль, после чего толкнул калитку.

Яга вытащила из печи противень с пирожками и ловко стряхнула горячую сдобу в большую деревянную миску, накрыла полотенцем и пригрозила сначала коту, потом мышам. Васька сделал вид, что ничего не заметил, мыши на миг скрылись в норе, но скоро розовые носики снова высунулись наружу, ловя аппетитные запахи. Кот лениво проводил их взглядом. Нельзя. Эти мыши были нужны Яге.

Скрипнула калитка. Хозяйка отправила новую порцию пирожков, после чего недовольно поморщилась. Вроде как никому сегодня не назначала, разве от царя-батюшки гонец? Ну не могли там подождать, пока она пирожков напечет, что ли? Вот как всегда.

Отряхнув руки и фартук от муки, она поспешила на крыльцо. Ужо как выскажет все неурочным посетителям, вдругорядь будут знать. К своему удивлению, на дворе она увидела не людей служилых, али стрельцов, а двух оборванцев. Разве что одежда не сильно заношена – видать люди добрые новой поделились. Один неуверенно топтался у ворот, а второй прикрывал калитку. Но вот он повернулся…

– Костюшка, – только и выдохнула бабка, горлицей слетая по ступеням высокого крыльца, – мальчик мой ненаглядный, живой вернулся.

В следующую минуту Кощей оказался в крепких объятиях своей няньки.

Василиса с улыбкой смотрела на все это. Вот женщина крепко прижала высокого – она ему до середины груди – мужчину, потом отпустила на расстояние вытянутых рук, внимательно осмотрела, снова прижала к себе, попутно причитая что-то о том, что дитятко подрос да исхудал.

– Нянюшка, – в какой-то момент Костя все-таки выбрался из ее на редкость крепких объятий, – ну хватит уже. И я не один. Вот, это Василиса, – он выставил перед собой девушку, прикрываясь ею, словно щитом.

– Здравствуйте, – пролепетала Вася.

– И тебе не хворать, – Яга смерила ее внимательным взглядом, от чего девушке пришло на ум сравнение со сканером.

– Нянюшка, – осторожно из-за плеча девушки произнес Костя. – Нам бы помыться, передохнуть, а потом будем думать, как бы Васю домой возвернуть.

– Да чего думать-то, – отмахнулась Яга. – Вона сколько в Купце караванов. Выберешь купца надежного да и отправишь.

– Кабы все так просто было, – вздохнул Костя. – Только не из нашего мира она. Ее травница себе в помощь как-то вызвала, а вот обратно – знаний не достает возвернуть.

– Вот все они так, – пробурчала Яга. – Сначала сотворят, потому думают. Учи их после этого. Ладно, не под забором такие разговоры разговаривать. Сейчас вас накормлю, напою, потом в баньке попарю, а там и будем думу думать.

Вслед за хозяевами девушка поднялась в дом, старательно вытерла ноги, потом поставила в сенях мешок. Ничего ценного там давно не было, равно как и продуктов – что осталось, они передали в общий котел. Потом основательно, сказывалась привычка, вымыла руки и только после этого позволила себе устроиться на краю лавки у стола. Все это время Яга внимательно следила за ней.

Кот посмотрел на пришедших, потянулся, лениво спрыгнул с подоконника, потерся черным боком о ноги Константина, после чего запрыгнул на лавку, откуда нагло перебрался на колени девушки. Василиса осторожно погладила его, отчего кот зажмурился и замурлыкал. Яга покачала головой. Васька только с виду толстый валенок, людей он чует. Раз пришел к девушке, значит, неспроста она в их доме оказалась. Надо будет вечером карты спросить, а то и воду посмотреть. Уж не та ли девушка, что она ждала. Невеста костина.

Между тем в печи подошли пирожки. Хозяйка ловко и их перегрузила в ту же миску, после чего отставила противень, вытащила из печи горячий чайник, раскутала маленький.