Когда-то давно, в том мире, они с братом любили смотреть кино про Горца, а потом разыгрывали сцены из них. Отец во время отдыха между рейсами сделал им мечи и щиты похожие на настоящие. И, хотя мать ругалась на эту затею, и она была довольна, что дети проводили время во дворе, пытаясь повторить действия героев, а не курили по подвалам и чердакам как многие их одноклассники. Лина очень надеялась, что все это было не зря, и многое из заученного в детстве пригодится сейчас. В другую поездку отец привез дартс и запас дротиков. Стена сарая была вся в дырках, но они с братом соревновались в меткости в любое время года и при любой погоде. А последние месяцы, когда становилось невмоготу, она брала пса, доску и шла на улицу. В ночной темноте до умопомрачения кидала дротики, пока руки не переставали подниматься от усталости. И вот теперь предстояло проверить, насколько эти ее умения будут полезны в мире, где умение махать мечом и метко посланный дротик отнюдь не развлечение, а возможность пожить подольше. Уроки верховой езды ведь уже пригодились

С такими мыслями Лина спустилась к завтраку. Маг уже ждал ее внизу, в руках его девушка увидела толстый фолиант, обтянутый кожей, с массивными металлическим запорами. Перехватив ее удивленный взгляд, он пояснил.

– Магия школы огня. Самая сложная и опасная. Раньше я не уделял ей достаточно внимания, но теперь придется.

– Надеюсь, замок устоит, – улыбнулась девушка.

– Я тоже, – вздохнул он. – Когда я в последний раз практиковался со школой огня, пришлось заново отстраивать птичник, а жареную курятину ели неделю, предварительно ощипывая и досаливая.

Лина ничего не сказала, лишь посмотрела на Сартона, как во время практики смотрела на шумевших учеников. Маг поежился под ее взглядом. И оба рассмеялись.

– Обещаю, практиковаться буду только на полигоне, – через смех с трудом выговорил он.

Неделя прошла достаточно спокойно. Лина активно тренировалась с мечом, училась бросать кинжалы. Увидев, как ловко она управляется с дротиками, половина воинов стала проситься к ней на обучение. В результате, все желающие кидали дроты в нарисованные на спешно сколоченной из досок стене мишени. К сожалению девушки, арбалет оказался для нее слишком тяжел, а стрелы из лука летели во все стороны, но только не в мишень. Зато с кинжалами дело пошло. Поздним вечером она с трудом доползала до своей комнаты довольная новыми успехами. При помощи мага добиралась до ванной, а потом мешком валилась спать. На утро все повторялось по новой: ранний подъем, завтрак, тренировки до поздней ночи с кратким перерывом на обед и ужин.

Сартон переселился в комнату девушки. В первый вечер Лина попробовала возмутиться, но он молча вытащил ее из ванной, помог вытереться и надеть пижаму, а потом сгреб в охапку и уложил в кровать. Постепенно девушка привыкла засыпать и просыпаться не одна. Тем более, как призналась она самой себе, без мага она бы просто падала на пороге.

Сам маг проводил дни или в лаборатории, заряжая амулеты и необходимые артефакты, или на полигоне, тогда замок периодически потряхивало, а магическую стену заливало пламя. Но, судя по довольному виду Сартона, занятия его также были успешны.

Среди обслуги замка также царило оживление. Мужчины точили мечи, латали кольчуги, женщины проверяли запасы продовольствия и лекарственных средств. Все делалось без суеты, и несведущий человек решил бы, что так и должно быть. Лишь обитателям замка было известно, для чего все эти приготовления.

А по прошествии полутора недель в замок приехала элиа Теланора с новостями.

Лина как раз тренировалась бросать дроты одновременно по нескольким мишеням, когда во двор замка въехала карета. Девушка удивилась – гостей они не ждали, но охрана пропустила визитера без препятствий. Впрочем, это было дело Сартона, а он уже расскажет ей, если захочет.

Краем глаза она на всякий случай продолжала следить за нежданным посетителем, в то время как руки уверенно слали оружие в цель – сказывалась многолетняя практика игры с братом. Из кареты выплыла женщина лет сорока – сорока пяти. Высокая, хорошо сложенная и, несмотря на немолодой возраст не утратившая стройности. Светлые волосы собраны в высокую прическу. Темно-зеленое платье, расшитое жемчугом и какими-то камнями, идеально облегало фигуру. Остановившись возле кареты, женщина наблюдала за тренировкой воинов, изредка недовольно хмурясь. Когда ее взгляд упал на Лину, она удивленно осмотрела девушку. Боевые дроты вылетали из рук невысокой брюнетки, словно игрушечные, и били четко в цель.

– Что, Тели, молодость вспомнилась, – женщина вздрогнула, услышав мужской голос.

– Сартон? – ей не удалось скрыть удивления. – Такой же, как и тридцать лет назад.

– Хорошо выглядишь, Тели, – улыбнулся маг. – Сколько у меня уже племянников?

– Трое, – улыбнулась женщина. – И одна племянница. А скоро и у них свои дети пойдут.

– Я до сих пор не могу поверить, что ты оставила службу.

– Я тоже не думала, что когда-нибудь сменю доспехи на платье, – Теланора пожала плечами. Но стоило один раз раствориться в глазах Айка, и все стало не важно. Тем более что муж не запрещает мне упражняться с оружием.

– Я вижу, ты до сих пор в прекрасной форме.

Элиа Теланора не нашлась, что ответить. Тридцать лет пропастью легли между ней и кузеном. Когда-то она, в тайне от многих, ждала, что Сартон обратит на нее внимание. Но молодой маг сначала развлекался в столице, а потом началась его опала, закончившаяся весьма печально. Молодая воительница понимала, что сама она и ее семья находятся под пристальным вниманием магов. Одно неверное слово могло означать смертный приговор. Она добилась личной встречи с королем, где просила признать ее семью наследниками кузена. Ввиду отсутствия иных родственников, просьба была удовлетворена. Теланора поняла, что у нее развязаны руки. Большинство прислуги она или рассчитала, или забрала в родительский замок. Оставались самые верные. Именно им женщина и поведала правду, наказав содержать замок в постоянной готовности к возвращению элье. Изредка она приезжала, якобы проверить отчеты управляющего. На самом деле, привозила подшивки газет, выписывала новые книги, оставляла записи об основных событиях в Лоренде и соседних землях в дневнике, словом, делала все, чтобы Сартон мог быстро ознакомиться с ситуацией в стране и мире.

Со своим мужем они познакомились еще до тех печальных событий. Элье Айкар служил в одном полку с Теланорой. Когда началась опала Сартона, многие отвернулись от молодой воительницы. И лишь он оставался рядом, поддерживая и оберегая. Именно Айкар через свои связи помог ей устроить встречу с королем. И никто не удивился, когда он предложил элиа Теланоре стать его женой. Больше удивления вызвало согласие девушки, посвятившей себя военному делу. При дворе ходили разные слухи, одни утверждали, что она ждала ребенка от кузена, а брак этот должен был спасти ее от позора, другие считали, что это лишь способ избежать мести за дела Сартона. И лишь самые близкие друзья знали, что на самом деле элиа искренне любила своего мужа. А когда Теланора подала прошение об отставке и уехала в земли супруга, многочисленные придворные сплетники дали волю языками. Но все это уже не волновало женщину. Придворная жизнь, пусть и в чине сержанта королевской гвардии, со всеми сплетнями интригами осталась позади.

О возвращении кузена Теланора узнала только в деревне от Найтио, когда зашла в таверну справиться о последних новостях. Более того, она порадовалась благоразумию трактирщика, объявившего Сартона ее племянником, приехавшим с невестой в замок. Поскольку сам маг не распространялся о себе, колдовал на людях ровно столько, сколько мог бы себе позволить располагающий средствами на необходимые амулеты молодой элье, то люди не придали его появлению особого внимания. Те же, кто был посвящен в тайну, предпочитали держать языки за зубами – неизвестно еще, чем завершится противостояние господина с архимагом.

И вот она стоит рядом с мечтой своей юности, но что самое удивительное – сердце не бьется чаще, страсть не туманит голову, как Теланора опасалась по дороге от деревни до замка. Всего лишь кузен, молодой мальчишка одного возраста с ее средним сыном. Отгорели чувства, покрылась пеплом былая любовь. И лишь взгляды мужа заставляют кровь быстрее течь по венам.

От Сартона не укрылось, что кузина во время разговора продолжала наблюдать за Линой, и что девушка заметила посетительницу, и готова в случае опасности сменить мишень. Что ж, самое время их познакомить, решил он. Достаточно было взгляда, и дроты зависли в воздухе перед глазами девушки, а потом, взмыли в воздух и воткнулись четко по краю внешнего круга. Лине не надо было объяснять, чьи это шутки. Повернувшись, она увидела весело улыбающегося мага. От того, как он спокойно стоял рядом с незнакомкой, на мгновение кольнуло сердце. Лине пришлось отвесить себе мысленную оплеуху, напомнив, что эта дама годится ему в матери. Но радостное настроение ушло. Сделав вид, что не заметила просьбу подойти, она направилась к мишени.

Теланора с усмешкой посмотрела на мага.

– Не думала, что в таком возрасте смогу вызывать чувство ревности у молоденьких девушек.

– Она не такая, как обретающиеся при дворе куклы, – пояснил Сартон. – Да и прошлое у нее не слишком радостное. Проходи пока в дом, устраивайся, а я поговорю с Линой.

Женщина лишь понимающе кивнула и, попросив слугу позвать акиру Герету, отправилась в свои покои. Прежде чем близко знакомится с очередной пассией Сартона, следовало побеседовать с экономкой. Многие новости, добытые элиа, не были предназначены для чужих ушей.

Дождавшись, пока кузина уйдет, Сартон пересек лужайку и прыжком преодолел низкий забор, разделявший двор на две части: подъезд к замку и место для тренировок.

Лина пыталась выдернуть из мишени загнанные туда магом дроты. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этого места, а желательно в своей комнате в том мире.

– Малыш, что с тобой? – руки мага легли ей на плечи.

– Все в порядке, – Лина попыталась высвободиться, но безуспешно.

– Посмотри на меня, – Сартон развернул девушку лицом к себе. – Малыш, эта почтенная матрона – моя кузина Теланора, замужняя женщина, мать четверых детей.

– Ты знал, что она приедет?

– Нет, Найтио предупреждал, что она изредка наезжает в замок, но я и правда не ждал ее, – маг отобрал у девушки дроты и, не глядя, воткнул в мишень. – Он и нас посторонним представил как ее племянника по мужу и его невесту, чтобы не было лишних слухов.

– Извини, – Лина обняла мага, – я веду себя как дура.

– Нет, ты ведешь себя, как маленькая влюбленная девочка, – улыбнулся он.

Девушка уткнулась носом в плечо мужчины. Меньше всего ей хотелось признавать, что он прав. С учетом того, что у них обоих более чем могущественный враг, любовь превратилась в непозволительную роскошь. Лина не скрывала, что ей хорошо с ним, а об остальном можно подумать, когда все закончится. Если конечно, по законам жанра, ее не вернут обратно в тот мир, откуда забрали.

– Сама не понимаю, что на меня вдруг нашло. Никогда себя так не вела.

– Все когда-то бывает впервые, – Сартон нежно поцеловал девушку. – Думаю, Тели успела удовлетворить свое любопытство касаемо нас с дражайшей акирой Геретой и, насколько я помню свою кузину, теперь горит желанием пообщаться с нами обоими.

– А давай ты пойдешь, а я еще пару приемов с мечом потренирую, – Лина попыталась вывернуться, но маг не пускал.

– Трусишка, – улыбнулся он, – ничего тебе не сделают. К тому же ты видишь происходящие не так, как мы. Так что можешь обратить внимание на что-то, что для меня или Теланоры не существенно.

– Скажи лучше, что тебе надоело засыпать в обнимку с бесчувственным телом, – усмехнулась Лина.

– И это тоже, малыш, – Сартон крепко прижал к себе Лину.

– Пойдем уже, – девушка почувствовала, что продлись поцелуй на мгновение дольше, и элиа Теланоре придется ждать их еще не меньше пары часов.

– В таком случае, у нее будет больше времени, чтобы расспросить слуг, – Сартону захотелось немного подразнить девушку, но выражение ее лица показало, что шутку поняли, но не оценили. – Впрочем, пойдем. Кузина в молодости не отличалась долготерпением. Не хочется проверять, как теперь, если также – с нее станется лично появиться в спальне в самый неподходящий момент.

Лина тихонько хихикнула.

– Ладно, веди меня знакомиться с сей суровой леди, – попыталась пошутить она.

– С кем? – очередное слово из мира девушки опять озадачило мага.

– Ну, элиа, – пояснила Лина. – Просто в моем мире были приняты разные обозначения для высокопоставленных женщин: дама, леди, госпожа, мадам, пани, фрау…