Марджани водила юношу по тропическому лесу, рассказывая о местных достопримечательностях, что одному ходить здесь опасно, так как могут напасть хищники: гиены и ягуары. Можно повстречать кобру, гадюку, питона и надо уметь обороняться от свирепых хозяев леса.

Ему нравилось ее слушать, несмотря даже на то, что диалект английского немного другой, непривычный для его ушей. Однако смог быстро подстроиться под ее речь и уже даже не обращал на это внимания. Она повествовала о том, как редко у них бывают дожди и от этого частенько страдают люди и скот.

– Большую часть года стоит сухая погода, – говорила девушка с огромным сожалением в голосе.

Азариос любовался ею, внимательно слушая. По дороге повстречали множество смешных обезьян, и он полностью расслабился, позабыв о вчерашних страшных событиях.

Молодые люди прошли часть густого зеленого леса и вышли к горам Того. Девушка показала собеседнику самую красивую и высокую точку их государства, гору Афаджато (885 м).

Протянула руку к горе, указывая на несметное количество кустарников.

– Здесь надо быть очень осторожными, так как вокруг этой горы и растут опасные растения. Если ты поранишься об их колючки, то можешь получить опасное заболевание кожи.

– Благодарю за предостережение, постараюсь быть осторожнее.

– Мы редко туда ходим, разве что, поймать змей. Из них получается очень вкусный и полезный суп. Если ты подождешь меня здесь, поймаю нам на обед.

– Хорошо, конечно, подожду.

И девушка ушла в кусты за провиантом, а Азариос оглядывался по сторонам, изучая территорию. Местность страны Ганы очень яркая и впечатляющая. Он еще многое хотел увидеть и познать, а главное – ему очень понравился его гид, которого подарила заботливая судьба.

Где-то, неподалеку, слышался звук водопада. Ему очень захотелось туда попасть, но присел на камень, в терпеливом ожидании прекрасной спутницы.

Вскоре она вышла из густых зарослей, неся на лезвие ножа наколотую змею, лучезарно улыбаясь.

– У нас есть теперь вкусный обед!

Парень обрадовался даже больше за ее восторг, чем за себя, так как он будет есть такой супчик впервые, и еще не знал, сможет ли вообще его кушать. Но свежий воздух и долгая прогулка сделали свое дело, и голод уже не заставил себя ждать. Они поспешили обратно в деревню, чтобы плотно пообедать и двинуться дальше в путь изучать местность.

В деревне их встретили соплеменники радостными криками. Хунган Бомани стоял у хижины и исподлобья, внимательно наблюдая за вновь пришедшими. Ему явно не нравилось, что дочь находится в компании белого, но выхода не было, так как парня избрал и защитил Бог Огун.

Азариос помог девушке с приготовлением экзотического блюда, запах супа ему понравился.

– Марджани, как это прекрасно пахнет!

Она улыбнулась, помешивая суп ножом.

– Конечно, но еще и очень питательно, попробуй.

Глава 4. Непрошеные гости

Только молодые люди собрались пойти дальше изучать местные достопримечательности, как вдруг…

Дети и женщины закричали, показывая пальцами за ворота, и врассыпную побежали прятаться по своим хижинам. За воротами виднелись на пригорке, пятеро мужчин, по внешнему виду португальцы.

– Отец, португальцы! – вскрикнула Марджани.

Хунган схватил нож – атам и подошел к воротам на защиту племени. За ним с копьями встали все мужчины. Азариос понимал, что он с пустыми руками и ему нечем защитить девушку и ее соплеменников.

– Марджани, у вас есть кнут? – нашел ее взглядом в толпе.

– Да, у отца в сундуке, сейчас принесу, – метнулась в хижину, прокричав на бегу.

Португальцы подходили, смеясь и даже не помышляя, что им могут дать достойный отпор.

Марджани передала ему кнут, он встал рядом с хунганом.

– Что ты тут делаешь, белый? Иди в хижину! – процедил, грозно взглянув на чужака.

Азариос ничего не ответил, еще крепче зажав кнут в руке.

Португальцы развязно подошли к воротам.

– Эй, чернокожие! Дайте пожрать! – прокричал с гонором один из них.

– И девок нам! – заорал второй, смеясь.

Все мужчины племени одновременно подались вперед, кто с копьем, кто с кинжалом.

– О! Они еще хотят с нами подраться! – заржали пятеро португальцев, и самый старший из них вытащил мушкет. Сразу выстрелил, ранив одного из племени, второй уже тоже наготове стрелять, и третий вытащил оружие.

Все насторожились. Неожиданно в воздухе со скоростью молнии, просвистел хлыст. Удар. Еще удар, и еще. Никто толком и не успел ничего понять, как у юноши в руках оказались оба пистолета, а третий он уже заложил в сапог.

Он держал бандитов на мушке, и хитро ухмылялся:

– Ну, гости дорогие, теперь кто кого?

– Ты, кто такой, черт возьми? – переполошились португальцы, удивляясь.

И повытаскивав ножи, кинулись в драку. Тут-то их без особого труда и атаковало все племя.

Португальцев связали и решили на совете, что отведут их в замок для выкупа, а оружие оставят себе. Азариос отдал два пистолета хунгану, а один оставил себе на всякий случай.

Они орали, ругаясь на чем свет стоит:

– Ну, сукин сын, мы тебя еще найдем!

– Ты еще пожалеешь, что на белый свет родился!

И все в таком роде, пока им не закрыли рты кляпом.

Хунган Бомани стукнул юношу по плечу.

– Спасибо… белый, – сухо бросил, даже не оглядываясь.

– Всегда, пожалуйста, – ответил парень, улыбаясь, ища взглядом темнокожую спутницу.

Девушка, как кошка, подошла, раскачивая бедрами.

– Благодарю, Азариос, ты спас отца и всех нас. Бог Огун не мог в тебе ошибиться. Боги никогда не ошибаются.

У юноши на миг перехватило дыхание, когда услышал такой бархатный тембр голоса юной красавицы.

Народ Эве удачно обменяли пленников на столь необходимые для них вещи: еду, ножи, одежду. Хунган даже принес подарки для дочери и нелюбимого для него белого.

– Марджани, это новые украшения из чистого золота для тебя! Надень сегодня, будем праздновать нашу победу. А это тебе… – он бросил Азариосу новый кнут потрясающей работы, острый кинжал и кожаный жилет.

– Благодарю, Бомани, – ответил юноша.

– Я для тебя, вождь Бомани и впредь не забывай об этом, – хунган строго предостерег.

Парень подмигнул Марджане, наиграно соглашаясь с ее отцом.

– Да, конечно, благодарю вас, Вождь Бомани! – демонстративно поклонился.

– Белый, безмозглый юнец, – фыркнул хунган, уходя по делам.

Азариос оценивающе осмотрел девушку снизу вверх.

– Ты будешь в новых украшениях великолепна!

– Украшения, как украшения, мне все равно. Отец желает, надену.

– Так ты будешь сегодня танцевать?

– Да, я всегда танцую по любому случаю. Такова моя судьба, – ответила с какой-то грустью в голосе.

– А ты хотела бы другой судьбы?

– Не знаю, никогда не думала об этом.

На том они и разошлись до самого вечера.

Парень пошел посмотреть на лошадей, в загоне у вождя.

Ему очень понравился молодой жеребец, цвета вороного крыла. Зашел в загон и быстро приручил его. Оседлать коня ему не составило никакого труда, так как он занимался этим с детства в своем имении.

Перепрыгнул забор загона и поскакал в прерию, желая снова осмотреть территорию. Солнце жгло с неимоверной жестокостью. Юноша раскраснелся от жары и бешеной скачки, заскочил в тропический лес и нашел веселый родничок, зовущий кристально чистой водицей. Спрыгнул с коня, наклонился, чтобы умыться и утолить жажду прохладной водой. Как вдруг, услышал шорох.

Замер, вытаскивая нож и притаился, медленно оглядываясь по сторонам.

В зарослях на него яростно смотрели хищные желтые глаза.

«Ну вот, Марджани же меня, предупреждала» – сжал рукоятку кинжала, до хруста в пальцах.

В мгновение ока, желтые точки приблизились. Зверь пролетел над жертвой и с громким рыком упал неподалеку от ручья, корчась в смертельной агонии. Юноша, в считанные минуты, успел пропороть кинжалом ему брюхо, в тот момент, когда ягуар летел на него. Вытер нож о листья, и втащил мертвую тушу зверя на коня.

«Ну что ж, видит Бог, я не хотел тебя убивать, но, что уж поделать. Думаю, твоя прекрасная шкура будет великолепным подарком для дочери вождя Бомани»

Племя было ошеломлено, когда увидело въезжающего юношу на вороном коне с мертвой тушей ягуара на боку. Такую добычу у них даже опытные охотники не всегда добыть могут.

Навстречу вышел хунган, за ним и дочь плавно подплывала, выглядывая из-за широкого плеча отца.

– Что, Белый, просто повезло?

– Да, вождь Бомани, конечно, повезло. Делайте с его мясом, что хотите, а шкуру я дарю Марджани.

Все соплеменники быстро взглянули на вождя и Марджани, так как обычно, такие подарки преподносят именно вождю племени, а не его дочери.

Бомани поднял руку в знак согласия:

– Пусть так, на то воля Богов.

Марджани впервые получала такой шикарный подарок. Получить шкуру ягуара великая честью в племени, а носить на себе еще более великой. Она зарделась от смущения и, несмотря на бронзовый цвет кожи, юноша это заметил.

Подошел и тихо сказал, так что только она могла услышать:

– Я хочу, чтоб ты сшила себе из нее одежду, особенно жилетку. И он опустил томный взгляд на ее обнаженную грудь, украшенную только множеством украшений.

Она кивнула и отошла с ним чуть поодаль от всех.

– Почему именно жилетку?

– Потому что, дорогая Марджани, там, откуда я родом, девушкам так не принято ходить.

– А откуда я родом, принято! – отпарировала.

– Но, я прошу тебя. Как бы тебе это объяснить, чтобы ты поняла меня.

Он запнулся, потупив взгляд вниз.

– Можешь не продолжать, я поняла. Ты хочешь меня, как хотят обычно все португальцы наших женщин.

Азариос удивлённо поднял глаза и его губы тронула лёгкая улыбка.

– Я этого не говорил, это ты сказала. Значит, все-таки, сошьешь жилетку?

– Хорошо, сошью, как только полностью высушим шкуру.

Поздним вечером того же дня, народ Эве с радостью готовился к тройному празднику: отпраздновать победу над португальцами и ягуаром, также преподнести дары великому воинственному Богу Огуну.

Люди тщательно подготавливали ритуальное место: зажгли шесты по сторонам поляны, облили по кругу тонкой струйкой воды и обсыпали зерном, чтоб защитится от злых духов, вымыли камень подношений от старых остатков. Подготовили кровь ягуара, зубы и когти, а также множество фруктов. Азариос с предвкушением наблюдал за всем происходящим. Огонь причудливо кидал тени на поляну и центральный столб, раскрашенный странными символами. Женщины племени обсыпали всю землю вокруг лепестками экзотических цветов. Поляна стала похожа на какое-то древнее сказочное место. Оделись в лучшие наряды и украшения. Мужчины тоже надели украшения, и в этот вечер на мужественных телах блестели различные бусы и золотые пластины. Сам Азариос также надел белую широкую рубаху и кожаную жилетку, так заботливо подаренную вождем.

Наконец, из хижины вышел и сам хунган Бомани: торжественно великолепен – истинный африканский король. Все его тело украшено рисунками хной. На голове корона в виде головы ягуара с острыми клыками, сама шкура животного сплошная, спускающаяся до земли, хвост болтался за ногами хунгана. Тяжелые золотые украшения на груди доходили до пупа, на ногах и руках красовались браслеты. Азариос рассматривал его с восхищением и удивлением, насколько это племя далеко не бедное. Столько золота сразу он никогда не видел за всю жизнь.

Хунган встал к столбу и поднял руку, призывая всех к тишине. Племя расселось на камни внутри поляны.

– Народ Эве! Мое племя! Сегодня мы отпразднуем много радостных для нас событий. Это, прежде всего, наша совместная победа над врагом! Удачный обмен на нужные товары! Поздравим новоявленного охотника, который смог убить ягуара, короля джунглей – ценный подарок нашей дочери! И главное, преподнесем дары Богу Огуну за всю его помощь нам!