Елена Ланская: Наследница огня

Пролог

Лучник натянул тетиву. Вокруг нетерпеливо фыркали и топтались лошади, выстроенные у линии, поднимая клубы пыли от сухой земли. Оглядевшись, увидела в толпе всадников знакомые лица. Решили снова попытать удачу? Улыбнувшись уголком губ самой себе, поглубже спрятала лицо в капюшон плаща. Если узнают, честной борьбы можно не ждать. Конь под седлом упрямо фыркнул и дёрнул головой. Я наклонилась к его уху, практически ложась на шею жеребца, и ласково потеребила длинную белую чёлку. Ещё каких-то пара мгновений – и гонка начнётся!

Я подняла глаза на лучника. Металлический наконечник блеснул в свете жаркого солнца, и стрела вылетела в небо. Выпрямившись, покрепче перехватила поводья. Сердце бешено заколотилось в ожидании старта. Алая лента вырисовывала в небе плавную дугу. Ещё пара секунд… В груди появилось приятное покалывание, кровь закипала в жилах, пробуждая дикую сущность. С еле слышным свистом стрела вонзилась в рыхлую землю перед шеренгой всадников. Конь подо мной дёрнул белоснежной гривой, поднимаясь на дыбы. Алая лента колыхнулась на ветру и плавно легла на землю. Раздался радостный возглас жителей. Гонка началась!

Пришпорив коня, погнала его вперёд, вырываясь из толпы ликующих всадников. Подол плаща развевался на ветру, а порывы задували в капюшон, приятно щекоча кожу. Я полной грудью вдохнула ароматы, наполнявшие воздух. Моя цель – непременно одержать победу!

Впереди маячили два силуэта, и я плотнее прижалась к коню, чтобы ускориться, ритмично двигаясь в его темпе. Каждый год в этот день я приезжаю в город для того, чтобы отметить праздник солнца. Перед первыми лучами жители разводят большой костёр, через который прыгают смельчаки, а на рассвете люди встречают светило песнями и хороводами. Моя семья слишком занята, чтобы провести целый день, не думая о делах, ну а мне подобная вольность разрешена. Конь фыркнул, и я подняла голову, увидев напряжённое лицо всадника. Поравнявшись с ним, обогнала, оставив позади.

Я чувствовала, как бьётся сердце жеребца, слышала, как он раздувает ноздри и тихо фыркает. Подняв голову, подставила лицо ярким лучам и прикрыла глаза от удовольствия, ощущая тепло на коже. Город находится рядом с лесами, и каждый сезон наполняет воздух особыми новыми запахами. Пока я наслаждалась моментом, мы уже нагнали лидирующего всадника. Лошади скакали бок о бок. После танцев в честь солнца люди приносили в дар мясо животного, чтобы год выдался урожайным, а затем все жители делили обед между собой, символизируя единство народа запада. После трапезы и полуденного отдыха ближе к вечеру устраивались соревнования, бои и большая ярмарка, на которую съезжались жители всех близлежащих деревень. Глава города всегда толкает животрепещущую речь о трудных временах и долге, который обязуется исполнить каждый житель нашей страны. Сейчас действительно неспокойно, империя враждебна как никогда, но уверена, что всё обойдётся и войны удастся избежать, во всяком случае, король приложит для этого максимум усилий.

Конь прыгнул через валун, вырвавшись вперёд, и я потянула поводья, уводя его в сторону цели к виднеющемуся столбу с закреплённым на верхушке зелёным венком. Вплетённые в него разноцветные длинные ленты дрожали на ветру и купались в солнечных лучах. Подавшись вперёд, вытянула руку. Конь развернулся, обогнув столб, и я наклонилась вбок. Коснувшись пальцами тонких переплетённых между собой стеблей, сжала венок в руке и выпрямилась.

– А теперь скачи назад, Агат! – радостно прошептала я. Конь бросился вдоль дороги, с обеих сторон которой стояли жители, поддерживающие участников громкими криками. Мы проехали городские ворота, осталось добраться до площади и пересечь финишную черту. Вдруг слева с нами поравнялся ещё один всадник и уставился на меня прищуренными серо-зелёными глазами.

– Девчонка, отдай венок.

Я повернулась к нему и фыркнула:

– Вот ещё! Победа за мной.

Агат ускорился, но упрямый всадник не желал сдаваться:

– Тебе от меня не сбежать! – прикрикнул он и начал обгонять.

Хочет подрезать? И так он думает, что победит? Его действия слишком очевидны!

Мысленно усмехнувшись, потянула поводья на себя. Агат поднялся на дыбы и дёрнул головой. Парень обернулся, и я с вызовом встретила его удивлённый взгляд. Лучезарно улыбнувшись, пришпорила коня. Агат метнулся вперёд и, оттолкнувшись, прыгнул. Всадник вскрикнул от страха и вжался в своего гнедого коня, закрывая голову руками. Перелетев через них, мы приземлились впереди. Агат не останавливаясь поскакал по дороге. Я обернулась на выпрямившегося парня и, прочитав изумление на его лице, тихо хихикнула. Небось перепугался до смерти! Жители радостно захлопали, выкрикивая слова поддержки и поздравления. Агат пересёк красную ленту и остановился, победно поднявшись на дыбы. Я вытянула руку с венком, и ветер подхватил ленты, подняв их к небу. Площадь наполнилась торжествующими возгласами. Порыв ветра раздул плащ, и капюшон слетел с головы, обнажая ярко-красные волосы, будто пламя, вспыхнувшие на солнце. Агат опустился и фыркнул, а я ласково похлопала его по шее.

Шум тут же стих, и по площади прошёл шёпот. Спрыгнув с коня, подошла к веранде, где над толпой возвышался глава. По его серьёзному лицу нельзя было наверняка сказать, о чём он думал, но от меня не ускользнули сверкнувшие смешинки в его бледно-голубых глазах. Мужчина подошёл ко мне. Я присела, в поклоне склонив голову, и протянула венок.

– Гонка завершена, так поприветствуйте достойно нашего победителя! – его жена поравнялась с мужчиной и, взяв венок, медленно опустила мне на голову. Надо же, у меня наконец получилось победить! Я подняла глаза и улыбнулась, встретив их взгляды.

– Предстань перед народом, поприветствуй их! – нежным голосом произнесла женщина и улыбнулась мне, подмигнув. Я кивнула и, выпрямившись, поравнялась с главой клана. Народ вновь взорвался громом ликующего шума, а затем приклонил колени, низко опустив головы. Теперь каждый житель города знал, что принцесса посетила праздник.

– Объявляю праздник солнца закрытым! – торжественно произнёс глава, и народ медленно стал расходиться. Я обернулась.

– Ларс, Хизер, спасибо!

– Отличная была гонка, особенно тот трюк в конце! Когда успела ему научиться? – я лишь улыбнулась и благодарно кивнула. Хорошо было бы, если бы он о нём отцу не взболтнул.

– Ты одна приехала? – беспокойно произнесла Хизер.

– Нет, не волнуйтесь. Разве меня куда-то отпустят без «его храбрейшества»? – наигранно вздохнула, пытаясь выдать страдальческое выражение. Но Хизер и Ларс лишь весело засмеялись, а мужчина провёл рукой по моей макушке. Совсем как в детстве!

– Тогда отыщи его и возвращайтесь, солнце уже садится. – Я кивнула и, попрощавшись, спустилась на площадь, обводя её взглядом. Ну и куда он мог деться? Почему я не вижу его в толпе, его ведь трудно с кем-то спутать? Неужели уехал, не дождавшись меня? Ну, если так, я ему устрою…

Протиснувшись сквозь толпу людей на узкой улице, вышла к реке. Агат толкнул меня носом в плечо и остановился. Я обернулась на него и погладила, подавив вздох. Он действительно уехал? Говорил ведь, что не будет дожидаться, если я опоздаю. Я ведь всего на четверть часа задержалась, кто же знал, что скачки начнутся так поздно? Запрыгнув на парапет моста, пролегающего через реку, обернулась на город. Каменные белые дорожки опустели, жители так быстро разбрелись по своим домам? Хотя, в связи с последними событиями, это даже к лучшему. Опустив голову, посмотрела на реку. Солнечные блики переливались, ослепляя, а мой силуэт то и дело расплывался от бурного течения.

– Неплохая была гонка! – От неожиданности я вздрогнула и повернулась на голос. Встретив серебристый взгляд, подскочила и развернулась.

– Дурак, а если бы я упала? – проворчала, опуская ноги на мост. – Чего ты так подкрадываешься, будто к добыче! – Он усмехнулся и протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь и спрыгнула. – Так ты видел? – с гордостью протянула, задрав голову.

– Конечно видел! Весь город столпился на площади. Тем более если бы они знали, что в скачках принимает участие принцесса, думаю, даже… – я обернулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула.

– Чтоб ты знал, мне требовалось больших усилий, чтобы не обнаружить себя до начала, так что не кричи так об этом, нас может кто-то услышать!

– Думаешь, всадница в длинном плаще на жеребце из столицы им ни о чём не сказала? – В его голосе читалась открытая насмешка.

– Считаешь, что они догадались, кто я, сразу, как мы прибыли в город? – отступив назад, обернулась на Агата. Его ведь действительно многие могли узнать. – Это значит, что они поддались в гонке, зная, что я принцесса? И я победила лишь потому, что они мне уступили?

– Нет! Всё было честно, – я даже не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. – Думаю, многие бы хотели обогнать принцессу, и потому твоя победа – это лишь результат твоих навыков.

– Правда? – подняла я искрящийся взгляд на парня. Он всегда мастерски подбирает слова.

– Да! – услышав уверенный ответ, я мгновенно успокоилась. Его приятный баритон не позволял мне сомневаться.

– Калеб, а где ты был всё это время после гонки? – уперевшись кулаками в бока, посмотрела на парня пристальным взглядом. Куда это он ходил, что на этот раз мне пришлось ждать его! Он усмехнулся и вынул из-за спины руку, протягивая цветок.

– Я ведь должен был как-то поздравить победительницу! – Я восхищённо уставилась на алый бутон.

– Это ведь огненный ликорис! Где ты его достал? – Я взяла цветок в руки и перевела взгляд на парня. – Ты его для меня сорвал?

– Ну конечно, глупышка! – засмеялся Калеб, и сердце в груди затрепетало. Он думает обо мне, даже когда меня нет рядом. От этого сердечко с ума сходит.

– Я думала, ты уехал без меня, – спрятав свою радость, буркнула я, отвернувшись, но нежно прижимая к груди цветок.

– Разве я мог оставить тебя одну, ты ведь тут же попадёшь в какую-нибудь переделку, а мне, как твоему наставнику, придётся тебя спасать! – Я фыркнула и запрыгнула в седло.

– Я уже не ребёнок, не надо меня опекать!

– А вот твой отец так не считает! – Я засопела. Как долго они будут держать меня за ребёнка? Мне уже шестнадцать исполнилось. – Ладно, не обижайся, поехали домой. – Калеб подошёл к Агату и взял поводья в свои руки. – По дороге поохотимся, чтобы не возвращаться с пустыми руками. – Я кивнула, и мы поскакали прочь от города.

Остановившись на небольшом холме у самого леса, Калеб спешился и огляделся. Вдалеке ещё можно было заметить очертания города. Стало холодать, и я закуталась в плащ, стараясь не замёрзнуть.

– Кэт, побудь здесь и никуда не уходи, поняла меня? – Я кивнула, мысленно фыркнув. Разговаривает как с несмышлёным ребёнком. – Я ненадолго, поймаю пару зайцев и вернусь.

– Ладно… – недовольно протянула и посмотрела на наставника. Его длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, сейчас колыхались от сильных порывов ветра за спиной. Что ни говори, а он пробирает до самых костей. Калеб развернулся и скрылся в лесу.