– Я была в панике, – сказала я язвительно. Мои мысли устремились к Нейту. Внезапно я поняла смысл его отстраненного поведения в присутствии Дилары. – А еще в комнате со мной внезапно появился незнакомец, – продолжила я. – От этого лучше не стало. В общем, я видела, как подошвы моих ботинок медленно плавились, а жар становился невыносимым, но потом, когда я стояла в огне, это ощущение внезапно исчезло, и я как бы почувствовала себя… беззаботно. Почувствовала себя в безопасности. Как будто теперь все будет хорошо.

Глаза Дилары сверкнули. Не могла же она заметить, что я уже встречалась с Нейтом?

– Тебе не было неприятно стоять в огне?

Я покачала головой.

– Нет, я вообще больше не чувствовала жара, только облегчение.

Ее торжествующая улыбка подсказала мне, что я совершила ошибку.

– Это замечательно, Киана, – выдохнула она.

– Что замечательно?

– Для пиро, как и для всех других одаренных, практика их таланта – это очень нервное и физически трудное занятие. Это сильно истощает их, особенно вначале. Ни один пиро не назвал бы нахождение в огне приятным.

Черт.

– Возможно, в этом и есть мой дар? – слегка неуклюже предположила я.

– Возможно, – сказала Дилара отвлеченно.

– Я все еще не понимаю всей этой штуки с будущим. – Это было даже не вранье. – Почему пламя вдруг исчезло, и как вы узнали, когда нужно открыть дверь?

– Пламя исчезло, потому что ты очутилась в альтернативном будущем с помощью очень способного пиро. В этом варианте ты можешь помнить о пожаре, но в то же время тебе кажется, что ты никогда не проходила через это. Это можно сравнить с погружением под воду после захода солнца: ты оказываешься в прошлом, но оно начинается с того момента, когда ты еще не погружалась под воду.

У меня разболелась голова от усилий, затраченных на то, чтобы следовать за ее мыслью.

– Значит, для всех остальных не было огня?

Она кивнула.

– Так оно есть. Я оказалась в этом будущем с вами обоими, потому что я пиро.

– Но я думала, что менторы – это одаренные, которые потеряли талант, когда передали его по наследству своим детям?

– Тот факт, что мы больше не можем активно использовать наш дар, не означает, что мы больше не испытываем его через близких по духу. И было бы смешно, если бы мой собственный сын не смог взять меня с собой в ваше маленькое путешествие. – Она лучезарно улыбнулась мне.

– Ваш… сын?

– Натаниэль, – подтвердила она.

Мне нужно было как-то избавиться от своего растерянного выражения лица, пока она не начала строить догадки. Даже если бы мама Нейта была супермоделью, ей не могло быть больше сорока. Ничего особенного.

– Я все еще не понимаю, – сказала я через мгновение. – Если мы сейчас в будущем, значит ли это, что наши прежние личности все еще где-то находятся вместе с простыми смертными и другими одаренными в прошлом?

Теперь Дилара выглядела немного раздраженной.

– Это так не работает. Альтернативная реальность означает, что другая реальность никогда не происходила с момента пламени, как только вы прыгнули. Ты существуешь только здесь, а не в другом времени. Конечно, ты не можешь размножаться.

Я бы охотно представила ей свои видения в качестве контраргумента, в котором я явно существовала в двух вариантах. Один – как зритель, другой – как актер.

– Это означает, что мой прыжок в будущее теоретически никогда не происходил для всех остальных?

Она кивнула.

– Если бы Пикабо открыл дверь в центр вскоре после того, как проводил тебя туда, тебя бы там не было, и пламя бы исчезло, хотя в твоей альтернативной реальности ты все еще находилась в комнате, полной огня, незадолго до двенадцати.

– Кажется, я поняла. – Конечно, это была ложь. Скорее, мне казалось, что с каждым новым объяснением я все меньше понимаю принцип прыжков во времени. – Меня ждет еще одна тренировка?

– Не сегодня. – В ее улыбке появилось что-то жадное. – Но старейшинам будет интересно узнать, что прыжок в будущее не отнял у тебя много сил. – Она встала и направилась к двери. Каблуки ее туфель громко стучали по мрамору.

Я последовала за ней. Бок о бок мы прошли по пустынному коридору, а затем по большой каменной лестнице вниз, к входным воротам.

– Наслаждайся остатком дня, Киана. Если у тебя есть какие-либо вопросы, ты можешь связаться с нами в любое время.

И снова эта фраза, которая медленно, но верно сводила меня с ума.

После последней вынужденной улыбки я толкнула дверь и вышла наружу. Как я должна была установить контакт с Уиллом? Хорошо, что он всегда знал, где я нахожусь, но, к сожалению, у меня не было такого преимущества. Без мобильного телефона было трудно связаться с кем-либо.

Я вдохнула свежий воздух и на мгновение прислонилась к внешней стене Омилии. Разве Нерон не сказал мне всего неделю назад, что я должна как можно меньше волноваться? И все же он привел меня сначала в район Чой, а теперь в центр Пиро?

И еще встреча с матерью Нейта оставила у меня смешанные чувства. Их родство можно было заметить максимум по одинаковому цвету волос, по типажу они были совершенно разными: она дерзкая, он довольно тихий. Интересно, была ли она одной из причин, почему Нейт не мог по-настоящему быть с Каспером?

Я оттолкнулась от стены и пошла по мосту к озеру, где на берегу собралась толпа людей. Хотя я могла бы отправиться домой и надеяться, что Уилл скоро появится, у меня не было желания тратить время на безделье. Вместо этого я, как и планировала, направилась в пекарню Карлы. Она наверняка знает, где живет Дария и как с ней связаться.

Я хорошо помнила дорогу к уютной пекарне, но когда подошла к толпе и уже собиралась протиснуться мимо них, то услышала таинственный голос. Я проскочила мимо женщины в куртке и заметила светло-голубую фигуру в капюшоне. Лицо едва было видно, потому что голова была опущена, но миниатюрное тело и длинные темные локоны говорили о том, что это женщина-рассказчик.

– Вы опять поведаете нам о греческих богах? – пискнул детский голос из первых рядов. Молодая женщина быстро наклонилась к девочке.

– Тсс!

– Нет, сегодня речь пойдет не о богах. Во всяком случае, не только о них. – В голосе рассказчицы мелькали такие же таинственные нотки, как и у ее соратников. – Сегодня я хочу рассказать вам легенду о деревьях одего.

Все шорохи и перешептывания в толпе смолкли. Несмотря на то что мне хотелось как можно скорее отправиться в магазин Карлы, я завороженно смотрела на женщину в капюшоне.

– Деревья одего – это растения, которые особенно распространены в высоких горах, они растут прямо на склоне. Они живут очень-очень долго и при этом с каждым годом становятся только прекраснее. Цвет их листьев разнится от дерева к дереву, и они всегда самые ослепительные в своем окружении. Но что действительно делает их уникальными, так это их корни, которые могут выдерживать сильные штормы и бушующие наводнения на протяжении веков. Не потому, что они растут глубоко, вовсе нет, а потому что их диаметр составляет несколько сотен метров. И потому, что они окружены множеством более мелких деревьев, чьи корни крепко связаны с их корнями. Эти окружающие деревья можно представить себе как доспехи, которые обеспечивают питательные вещества, рост и достойную защиту благодаря соединению корней. Иногда стволы этих защитных деревьев растут так близко друг к другу, что с годами сливаются в один, еще более мощный ствол. Деревья одего являются центром рощи и надежно защищены от любых воздействий – если только буйная сила природы не заставит одно из них упасть. Ведь когда падает дерево одего, то не только оно спускается вниз по склону. Вместе с ним уходит и целая сеть деревьев, которые находятся там только для того, чтобы удержать его.

На несколько секунд воцарилась напряженная тишина, а затем раздался тоненький детский голосок:

– Мамочка, история скучная, мы можем пойти купить мороженое?

Постепенно в толпу вернулась жизнь, кто-то засмеялся, и рассказчица обратилась к пожилой паре, которая задала ей вопрос.

Словно в трансе, я шагнула назад и пошла по пути, который в прошлый раз проделала вместе с Дарией.

С каждым словом женщины в капюшоне меня охватывало тревожное чувство. Одно было ясно: мораль этой истории точно не имеет никакого отношения к деревьям.

Четыре
Ализарин

Как только я переступила порог магазина и надо мной зазвенели маленькие колокольчики, я угодила в мучные объятия Карлы.

Я крепко обняла женщину – после случая с инвентами Иви я еще больше ценила мгновения, когда люди были добры ко мне.

В лавке сегодня тоже было многолюдно, я слышала разговоры гостей, хотя отсюда мне был виден только проход с растениями по краям.

– Ты в порядке? – Карла слегка отстранилась от меня. На ее вьющихся волосах был светло-голубой колпак пекаря, который идеально подходил по цвету к ее фартуку.

Я кивнула.

– Я тебя не отвлекаю? – застенчиво спросила я, глядя мимо нее на столики в кафе.

– Нет, конечно! Тебе здесь рады в любое время. – Она обошла стойку и начала складывать грязную посуду в большую раковину, прежде чем открыть воду.

– Почему бы тебе не выбрать свободный столик, а я принесу тебе всего понемножку.

Я помедлила и прикусила губу.

– Ничего, если я тебе немного помогу? – насколько я видела, она работала одна, а я не хотела быть обузой. Но еще меньше мне хотелось сидеть одной в кафе и позволять мыслям завладеть собой.

Она улыбнулась.

– Ты когда-нибудь пекла хлеб?

Я покачала головой.

– Моя мама – перфекционистка и не хотела, чтобы кто-то присутствовал на ее кухне. – Слова вырвались прежде, чем я успела подумать об этом, и в моей груди тут же защемило. Желание связаться с моими приемными родителями и поговорить с ними о Тессаректе и обо всем этом безумном мире вдруг стало непреодолимым.

– Не волнуйся, со мной ты можешь ошибаться сколько душе угодно, – голос Карлы вернул меня к реальности. Тень пробежала по ее пухлому лицу, прежде чем она поманила меня за прилавок.

Следующий час я готовила тесто с карамелизированными грецкими орехами, рикоттой и кусочками тыквы и помогала Карле мыть посуду и готовить напитки, пока она бегала по кафе с раскрасневшимися щеками и нагруженными подносами. Я уже работала в баре, поэтому быстро сориентировалась и с каждым шагом становилась все спокойнее.

Только когда обеденный перерыв закончился и часовая стрелка мозаичных часов в пекарне остановилась на тройке, я могла раскрыть настоящую причину своего визита.

После ухода последнего гостя Карла перевернула табличку «Мы открыты».

Довольная, она смотрела на меня, пока я вытирала свои мокрые руки о слишком большой фартук, который она повязала на меня.

– Ну, теперь мы заслужили пир.

⛛

Я откусила большой кусок от хлеба, сделанного из полбяной муки, и позволила плавленому сыру растаять на моем языке, размышляя, как лучше всего перейти к моему вопросу. Мы сели у окна, откуда можно было любоваться готическими зданиями.

– Ты двигаешься так же, как она.

Удивленная, я опустила хлеб и проглотила последний кусочек.

Карла задумчиво улыбнулась.

– Сходство очень тонкое, поэтому я не сразу узнала тебя, когда ты впервые пришла сюда с Дарией. Но то, как ты убираешь волосы за ухо, как прикусываешь нижнюю губу, когда сосредотачиваешься… Теперь я вижу Агнию, как будто она в комнате с нами. А сейчас, с темными волосами, это еще более очевидно.

Мое сердце подпрыгнуло, и я быстро сделала глоток травяного чая, проведя большим пальцем по выгравированному треугольнику и погрузившись в раздумья.

– Как вы познакомились? – прошептала я.

– Мне придется начать все сначала, чтобы рассказать тебе это, – вздохнула Карла. – И я не знаю, одобрят ли это старейшины.

– На самом деле я уверена, что Нерон это не одобрил бы. Это не вписалось бы в картину, которую он пытался передать мне вчера и до этого.