Девицы в легкомысленных нарядах – в реале такого не увидишь, разве что на закрытых вечеринках для эксцентричных миллионеров. Каскады драгоценностей, дециметры прозрачного шелка и много-много идеально отфотошопленного тела. Блеск и глянец!

Парни. Тут по-разному.

Кто-то еще не наигрался с броней и оружием, теперь вот ходит, звеня в такт шагам и цепляясь за соседей торчащим во все стороны железом.

Другие не могут расстаться со свежедобытыми артами, не в тему таская шлем из черепа медведя или двухметровый жезл с нанизанной на него головой лича, изрыгающей хулу и проклятия на языке мертвых.

Третьи сверкают голым торсом или рубахами, расстегнутыми по самое не могу. При этом, все еще не до конца веря собственному счастью, время от времени косятся на широкие пластины грудных мышц, банки бицепсов и рельефные кубики пресса. Вот свезло, так свезло!

Старожилы вычисляются легко. Нынче в моде тонкая замша и натуральный хлопок в расцветках клановой эмблемы – чернение и серебро. Никаких тебе колец, серег и амулетов – ибо пошло и нубски! Килограммы бижутерии и вынужденные кастеты на руках начинают бесить уже после первой тысячи часов фарма.

Этикетом допускается маломерный холодняк на поясе, однако обязательно без раздражающих спецэффектов! Сверкать тьмой и сочиться ядом следует в поле, но никак не за столом!

Однако паранойя не дремлет. Даже не сомневаюсь, что у каждого из обманчиво расслабленных бойцов в инвентаре лежит несколько комплектов экипировки на все случаи жизни. И, распахнись сейчас в зале вражеский портал, сторонний наблюдатель получил бы истинный шок, увидев, как тысяча разумных в мгновение ока покрывается сталью и ощетинивается клинками да магией.

На площади горели многочисленные жаровни, ароматный шашлычный дымок бередил аппетит. Пользуясь случаем, обладатели поварского скила спешили похвастаться своим умением, качнуть еще пару единичек, да и просто доказать себе и окружающим, что не зря убили на Кулинарию прорву времени и золота.

На Арене уже вовсю звенело боевое железо, сверкали спецэффекты убойных заклинаний. Шли договорные бои, оперативно решались споры и конфликты, зарабатывались и мгновенно сливались вполне приличные суммы. Я не возражал. Кто бы ни победил, свои пять процентов с тотализатора клановая казна обязательно получит. Снующие тут и там гоблины с характерно прищуренными глазами и тревожно вращающимися ушами тому подтверждение.

Я вышел перекурить в окружении неизбежной свиты. Вот не готов я еще морально к навязанной мне роли. Смущает почтение, причем зачастую настоящее, не лизоблюдское. Напрягает постоянная суета вокруг, давит многотонный пресс ответственности. Слишком уж стремителен взлет, без пауз для акклиматизации и с откровенным выходом из зоны комфорта…

Затянувшись и выпустив облако перламутрового дыма, я стряхнул клубничный пепел и покосился на Призрачного Кошу, чья голова маячила над зубцами стен внутреннего периметра. Умоляющие глаза сверкали как прожекторы ПВО, крылья нервно подрагивали, страстно желая перенести дракона через жалкую преграду.

– Вымахал-то как… – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я.

Стоящий рядом Эрик проследил за моим взглядом.

– Ага. В последних замесах эта сладкая парочка насшибала больше сотни уровней. В арку ворот не проходят, девять метров в холке!

– А чего мнется за стенами?

Первый жрец Макарии поморщился и нервно дернул щекой:

– Жрет все, скотина пучеглазая! Не пускаем теперь!

Стоящие вокруг ближники дружно заухмылялись. История явно имеет продолжение. Улыбаясь от предвкушения, интересуюсь у Кирилла:

– В чем прикол?

Эрик возмущенно морщит брови, но мой младший особист игнорит беззвучный протест и докладывает:

– Маневровая группа Эрика чесала Девятый Сектор Фронтира. Ну и наткнулась братва на подарок с Земли: новенький «Рэнж Ровер»!

Эрик зло сплюнул и с надрывом простонал:

– Муха не сидела! Ценник на лобовом стекле, заводские чехлы на сиденьях!

Кирилл согласился.

– Да, видать, перенос был прямиком из автосалона…

– Я мечтал о нем с третьего класса! – распаляясь, рванул на груди рубаху Эрик.

– Завести тачку не смогли – электрика мертва, как после ядерного взрыва. В общем, толкнули машину в портал и припарковали во дворе Супер-Новы, сея раздор и зависть среди соклановцев. Но…

Эрик явственно всхлипнул, а Кирилл безжалостно продолжил:

– К утру от тачки осталась одна лишь пластиковая требуха! Сожрали дракоши две тонны высокотехнологичного железа и даже не поморщились.

– Твари! – промычал изрядно набравшийся пива воин.

Вокруг уже все откровенно ржали, а нашкодивший Коша, почувствовавший поток четко направленной злости, спешно растворялся под призрачным пологом.

Вдруг всеобщее веселье резко пошло на спад. Голоса замолкали один за другим, отточившаяся в битвах интуиция заныла беспробудной тоской. Я зашарил взглядом по площади, выискивая причину резкого перепада настроения. Алена…

Сквозь гомонящую толпу шла крохотная двухлетняя девочка с пронзительными глазами и потрепанной куклой на руках. Она ни до кого не дотрагивалась, не просила отойти или посторониться, но люди безмолвно расступались перед ней. Улыбки сползали с лиц, и соклановцы еще долго смотрели вслед босоногой фигурке.

Малышка направилась прямиком к нашей группе. Кто-то из офицеров не выдержал и шагнул в стелс, не имея сил смотреть ребенку в глаза.

Ближники предательски расступились, и Алена подошла ко мне. Прижала самодельную куклу к груди, подняла голову. Бесконечная синева детских глаз с навеки застывшей в уголке слезинкой. Я пошатнулся, словно взглянул на землю с крыши небоскреба. Затягивает… Глубина-глубина, я не твой…

– Дядя Глеб, ты папу моего не видел?

Беспомощно озираюсь. Оркус отрицательно качает головой. Пикает приват:

– Его выбросило в реал. Не успел оцифроваться. Она не знает, никто не смог ей сказать.

Девчушка внимательно посмотрела на особиста и укоризненно покачала пальчиком:

– Шептаться некрасиво, я все слышу. А папа… папочка обязательно вернется, он обещал!

Повернувшись ко мне, малышка еще крепче прижала куклу и попросила:

– Дядя Глеб, ты ведь его встретишь, я знаю! Помоги ему, пожалуйста, не бросай! Я его очень-очень жду!

И, не дожидаясь ответа, она вновь побрела вперед, беззвучно, как молитву, нашептывая детскую песенку:

Пусть папа услышит, пусть папа придет,
Пусть папа меня непременно найдет,
Ведь так не бывает на свете,
Чтоб были потеряны дети…

– Оракул? – прошептал кто-то из аналитиков.

– Ребенок! – скрипнув зубами, отрезал Оркус.

Я прислушался к себе – праздничного настроения как не бывало, реальность вновь постучалась в душу стальным кулаком.

Перед глазами внутреннего интерфейса висело окошко обязательного квеста: «Разыскать, помочь и доставить». Никаких тебе «принять» или «отклонить»…

В случае выполнения: благодарность ребенка. Провал: неумолимая кара мироздания.

Устало выдохнул, дал отмашку своему окружению:

– Хорош развлекаться! Оповещение по главам служб: совещание состоится немедленно! Пошли, парни, время дорого. Вполне может статься, что на Земле сейчас полная амба…

Услышав сакральное и запретное слово «Земля», народ вздрогнул. Взгляды наполнились непониманием и скрытой надеждой.

– А реал-то тут при чем? – вкрадчиво задал кто-то интересующий всех вопрос.

– Дадите клятву именем Павшего – узнаете. Все, потопали. В Малый Зал на четвертом этаже. Переориентируйте парочку подавальщиц – кофе, пепельницы, массаж затекших шей и все такое…

Семенящий рядом Арлекин кивнул и быстро затараторил в амулет. Мои уши уловили удивительное:

– …и дрова в камин – исключительно березовые, на сосновые у Белого аллергия!

Однако Чебурашка у дворовых неписей в авторитете!

Кстати, мало кто знает, как и чем живет персонал замка. Внутренняя стража, многочисленная обслуга, безликие продавцы в дефолтных лавках и мастерских, прибившиеся невесть откуда квестовые и безымянные разумные. Большинство экс-игроков до сих пор относятся к ним как к мебели. Бродит кусок программного кода, бубнит десятком заскриптованных фраз, чего, мол, на него внимание обращать?

Но аналитики докладывали – уровень интеллекта оцифрованных НПС растет, в их семьях уже вовсю бурлят страсти, имеются зрелые товарно-денежные отношения и свои векторы интересов. Причем речь идет о базовых существах, населяющих Друмир сотнями тысяч, не имевших доступа к ресурсам реального ИскИна и управлявшихся путем программного эмулятора псевдо-ИИ. Дешево, сердито и вполне себе рационально.

Как оказалось, подселившейся душе достаточно телесной оболочки, все остальное придет само. Разумный, он и есть разумный. Неважно, откуда он взялся: из чрева матери, пробирки или обретшей плоть математической модели.

Кому-то из боссов локаций и ключевых персонажей повезло – удалось урвать проценты мощностей ИскИна, реализовавшиеся в виде мощнейшего интеллекта, уникальной интуиции, дипломатических способностей или полководческих талантов. О многие из этих орешков нам еще предстоит знатно поломать зубы. Именно об этом сейчас и докладывал Оркус.

– …по нашим данным, под контролем Короля-Солнце находится не менее дюжины локаций, не считая самой столицы – Ясного города. Крики о помощи от захваченных игроков поступают каждый день, по предварительным оценкам, в плен попало порядка двух тысяч человек. Число же захваченных землян определить и вовсе затруднительно. При средней плотности живых брызг реала – одна душа на километр вирта – получим около девяти тысяч человек. По докладам наблюдателей, где-то так оно и есть, на стройках оборонительного вала черно от каторжников! Звон цепей слышен за версту!

– Мля… – не выдержал Эрик, приглашенный на совещание благодаря свежеполученному офицерскому чину и редкому ныне статусу жреца Макарии с полученным на халяву префиксом: «Главный». Первый, он и есть первый…

– Ото ж! – согласно кивнул Оркус и посмотрел мне в глаза. – Людей надо выручать!

Я дернул щекой – ком безотлагательных дел рос на глазах.

Неправильно оценивший мою мимику Оркус нахмурился, надавил аргументами.

– Надо! Нас слишком мало, а претензии к Неумирающим есть практически у всех. В некоторых локация неписи имеет личный счетчик смертей с пятью нулями на борту! Всю эту ненависть нам еще предстоит выхлебать до дна. К тому же, повторюсь, количество НПС на порядок превышает демографию сорвавшихся. В одном только Терракотовом Каньоне набирает искру жизни сорокатысячная армия големов, включая офицерский корпус и средства усиления!

– Отличная была локация для топ-гильдий… – мечтательно протянул Сиам.

– Ключевое слово – была! А сейчас это очередная мина в сотне километров от нашего кластера! И теперь, разваливая на куски очередного голема и читая сообщение о просевшей фракции, невольно задумаешься – а стоило ли оно того? Причем данный пример не исключение, а обыденность. Под крылом того же Короля-Солнце собралось не меньше неписей, чем вызревает под солнцем Фронтира.

Народ загомонил, возмущенно комментируя поведение в край зарвавшихся НПС. По всему кластеру закрывались лавки, крутили кукиши квестовые создания, с наглой ухмылкой блокировали счета и рубили ладонью по сгибу руки карлики-банкиры.

Война пришлых с аборигенами быстро трансформировалась из чего-то невероятного в абсолютно неизбежное. Всего неделя прошла с момента разрыва миров, а кластер уже содрогался в конвульсиях внутреннего раздора.