Индрик, не в силах понять смысл происходящего, с ужасом глядящий на свою разорванную грудь, все же осмотрелся. Солдаты клана, маги, воины, убийцы, жрецы – всех накрыло проклятием темных небес. Они выстроились в два ряда, и началось страшное. Второй ряд синхронно протянул руки, вонзил их в тела воинов из первого ряда и вырвал из них жуткие инструменты. Вот гитара с грифом из позвоночника, вот скрипка со смычком из берцовой кости. Валторна из оплетенных пульсирующими мышцами ребер, флейта, барабаны… Индрик отвернулся, не в силах смотреть на падающих изорванными мешками соратников, лица которых были спокойны и безмятежны.

Над укутанной тьмою поляной полились первые ноты вальса. И элегантный безумец, будь он проклят вовеки, повел в танце свою партнершу. Она чарующе улыбалась, и карминовая роза блестела у нее в волосах.

Танец все ускорялся, с неба начали бить молнии, вторя звукам музыки.

– Быстрее, быстрее! А вы что стоите? – обратилась незнакомка к парализованным участникам рейда, еще не ставшими участниками представления. – Танцуйте, танцуйте же!

И они начали танцевать – вернее, их кости пошли в танец, вышли из тел, разорвав слабую плоть.

Индрик стоял в центре этого жуткого танца, где элегантный безумец кружил в вальсе воплощенную смерть, а им вторили окровавленные костяки его товарищей. В этот день Индрик перестал быть атеистом.

В этот момент Моргенханд, все же успевший вырыть ростовой окоп, давал себе самые страшные клятвы не злить Филина. Никогда. Не сердить. Филина.

Полчаса спустя

Я сошел с ума! Господи, как же хорошо. Убил пятьдесят человек, и такой мир на душе! Ну ладно, понарошку убил. Но мир-то в душе настоящий! С девушкой красивой потанцевал, жаль, что программа, и во взгляде вечность плещется. Красивая ведь! И не беспокоит никто, народ присмирел, молча собирают все, что осталось от рейда.

– Филин!

Ну вот, накаркал.

– Да, Селена! Ты мне что-то хотела сказать?

– Под крепостью остался Лич. Мы его будем убивать?

– Не мы, а я. Кошмарик! Где тебя черти носят?

У ноги заискивающе заурчали.

– Ну и где ты был, глюк недолеченный? Свалил? А как тебе не стыдно! А кто эти тонны мертвечины утилизировать будет? Не знаешь? Пойдем, тут в подвале сидит древний Лич. Он нас ждет.

Едва не переломав ноги, я с трудом спустился с Кошмариком в подвал. Седьмой уровень катакомб был пуст – ни одного, даже самого захудалого скелета.

В комнате главного босса тоже было пусто.

– Есть кто живой? Ау! Э-э-э, некорректный вопрос. Есть тут кто?

Тишина.

– Кошмарик! Тут есть кто-нибудь?

Химера уверенно побежала в дальний угол зала, довольно облизываясь.

– Кошмарик, вот как нам не стыдно? До чего дедушку довели.

Забившись в угол, выставив перед собой гору всяческих сокровищ и приняв самое жалкое и униженное положение, передо мной сидел Лич.

Архилич, 150 уровень 80000 жизней

– Кошмарик! Смотри, ему страшно! Вот ты представь, живешь ты себе, никого не трогаешь, героев маринуешь в подвале. И тут приходят всякие, шумят, слуг ломают, а потом еще вызывают большое начальство и с ним ручкаются. Сразу видно, что в авторитете у него. И тут непонятно: вроде как и отступные надо платить, и свою роль выполнять. А сильно перестараешься, проблем не оберешься. А так – раскатал бы нас дедушка в блин. За милое дело. Кошмарик, проявим уважение к старости? Дед, ты слышишь меня?

Лич поднял на меня свои светящиеся зеленым глаза.

– Вот тебе, дедушка, книга мудрая по основам фортификации, чтоб больше герои тебе пенсионерить не мешали, – с этими словами я протянул Личу одну из десятка книг, в которые можно был занести любые данные. Книги я купил после того, как осознал крайнее неудобство чтения текста, висящего перед глазами. – В общем, не держи зла, дед. Мы ведь со всяческим уважением. Пойдем, Кошмарик, дедушке еще дачу ремонтировать.

– Филин! А где лут из подвала?

– У Лича, мировой мужик, с понятием.

– Ты не стал его убивать?

– Зачем?

– Да кого я спрашиваю! – устало вздохнул Моргенханд. – Ты помогать будешь?

– Морген, честно? Ебитесь как хотите.

– А ты?

– А я стесняюсь! Все, пойду место для нового лагеря искать. Вечер уже.

Отступление 1

Прошло два месяца. На землях Драконьих Клинков, старейшего и сильнейшего клана Забытых Королевств, возникла блуждающая локация – Крепость некромантов.

Собственно, на этом история клана и завершилась, ибо эту локацию со временем смогли классифицировать как укрепрайон «Бочка смерти», творчески переосмысленный и переработанный под магические технологии. Клан не смог уничтожить Крепость своими силами. Многочисленные штурмы не принесли результатов. Возникшая в ее центре точка возрождения, залитая отравляющим газом, отправила на рерол сильнейших игроков континента. И лишь использование глобальных заклинаний позволило стереть Крепость с лица земли. Но легенда гласит, что однажды она воспрянет, в виде еще более ужасном, чем прежде, ибо древний Лич, ее хозяин, успел выменять у одного из пленников учебник по фортификации за 2360 год, издательства Его Величества Инженерной Академии.

Глава 2

– Проф! А что такое магия? С точки зрения игры? А то вот сколько я ни смотрю, все никак понять не могу. Ладно бы заклинания, все мои ритуальные задумки срабатывают, так или иначе. Почему?

Профессор внимательно посмотрел на меня, видимо, решая в уме какую-то задачу.

– А вы еще не поняли, молодой человек?

– А что вас удивляет?

– Ну, представьте: вы приходите на выставку к известному художнику. У него поразительные по достоверности и красоте картины, от которых просто захватывают дух. Продаются за бешеные деньги. Так вот, на выставке к вам подходит какой – то человек и начинает расспрашивать об основах живописи. Основы построения композиции, пропорции, базовые техники работы. И потом выясняется, что этот человек и есть тот самый знаменитый художник, по выставке которого вы ходите. Какой вы сделаете вывод?

– Надо мной издеваются?

– Вот и я о том же…

– Анатолий Васильевич, вы ошибаетесь! – Проф скептически поднял бровь. – В данном случае я расспрашиваю вас о химическом составе красок, физике их взаимодействия с холстом, особенностях строения материала кисточек.

– Ладно, Олег, я вас понял. Хорошо, скажите сначала, что такое магия? Не в игре, а вообще?

Я задумался.

– Ну, сложно сказать… Согласно общему представлению – некие неизведанные силы, которыми человек может управлять в силу врожденных или приобретенных способностей. Сам или посредством каких-нибудь ритуалов или инструментов. И магией эти силы являются только в силу, простите за тавтологию, своей слабой изученности.

– А если не принимать во внимание общее представление? У вас же есть мысли на этот счет?

– Ну, на мой взгляд, магия – это общение.

– Общение?

– Ну да, общение. Уговоры, угрозы, беседы, просьбы, манипуляции. Только общение не между людьми, а между человеком и миром. Или богом, или эгрегором. Называйте как угодно.

– И как? Мир откликается на просьбы человеческие?

– Если знать, как просить, то откликается, – на моем лице расползлась ехидная улыбка.

– И как надо просить?

– Тут нужна ремарка. Помните, что бог сотворил человека по своему образу и подобию?

– Конечно, продолжайте.

– Так вот, если человек похож на бога, то и бог похож на человека?

– Определенная логика тут есть…

– Ну так вот, если бы бог был человеком, он был бы ироничной, ленивой скотиной с большим добрым сердцем.

Проф рассмеялся.

– А вы не думали, что у каждого человека свой бог? Ведь есть не только ироничные ленивые скотины с добрым сердцем. Есть и амбициозные гады, сумасшедшие с опаленным разумом и кровавыми мальчиками в глазах, – он покосился на Леголаса с Фаустом, – тихие и бесхарактерные люди…

– Возможно, я не проверял.

– И ваш бог говорит с вами?

– Когда я говорю с богом – это молитва. Когда он со мной – шизофрения. Нет, он не говорит, он скорее дает понять, что понял меня.

– И как происходит разговор? Вы выходите в чистое поле и орете в небо? Зачем же тогда ритуалы?

– Выйти в поле и проорать тоже можно. А ритуалы… Вот представьте себе, что ваш собеседник использует одни простые речевые конструкции. Обозначает свои желания, но не может объяснить, для чего ему это нужно, просто не умеет так строить предложения, чтобы вы поняли. Ну так вот, ритуалы – это аналог деепричастных оборотов. Они делают речь более образной. Выразительной. Ну, вот пример. Вы идете по улице, к вам обращается бабушка и говорит: «Купи пирожок. Есть с мясом, рисом, повидлом», – или так: «Сыночек, купи пирожок, помоги бабушке на лекарство! Есть с рисом, мясом, повидлом. Повидло я сама варила, очень вкусное!». У кого вы купите пирожок? А если обе бабушки стоят рядом, а последняя еще и улыбается тепло и радостно? И вообще, какое это отношение имеет к теме магии в игре?

– Самое прямое. Тут реализована похожая система, хотя это особо и не афишируется. Любой сложные ритуал когда-то был сочинен и был наиболее… убедительным среди десятков похожих. Самым красивым, мрачным, логичным…

– Безумным.

– Логично, – Проф улыбнулся. – Потому, наверно, у вас такие впечатляющие успехи. И каково это? Быть магом в реальном мире?

– Хреново, – я поморщился. – Представьте себе: вы загадали желание… не знаю, найти кусок обсидиана на заднем дворе. И убедили мир в том, что вот вам страсть как нужно найти его именно на заднем дворе. Не прилагая к этому усилий вроде сходить в магазин и купить. Как только вам удалось это убеждение, запускается какая-то цепочка событий. Самое забавное, что запускается она не сейчас и не здесь. Как кусок породы может оказаться у вас на заднем дворе? Чем сильнее – или, скорее, убедительнее – маг, тем сложнее цепочки получаются. У сильного мага по заднему двору пройдет ледник, сползший с ближайших гор. Или на заднем дворе умрет человек, которого прирежет обсидиановым ножом сектант-демонопоклонник. Или упадет метеорит. Или обсидиан случайно закинет соседский мальчишка. И самое паршивое в том, что пока желание не исполнено, хрен что можно сделать. А уж если это не камень на заднем дворе… Если связать себя с человеком каким-то хитро сочиненным заклинанием – все, можно вешаться. Цепочка событий протянет тебя через всю жизнь, обдирая об асфальт и сухую землю, пробивая тобой стены, ломая и разрушая судьбы вокруг. Словно проглоченный набор крючков на прочной леске. Ты или получишь свое, или сдохнешь. Третьего не дано.

– Но ведь можно попросить все, что угодно?

– О да, Проф, все, что угодно. Но только то, что нужно лично тебе. И это не всегда определяет разум. Логичные вещи просить трудно. Так вы не ответили. Нет никакой сложной системы? Законов, уравнений?

– Ну почему же, где-то есть. Где их успели придумать. Но никто не составит вам общую формулу магии, некую общую модель.

– Почему? Зачем такие сложности?

– Наш мир все более и более обрастает логикой. Математическому расчету подвержено все, от рациона питания, до социальных моделей. Уже выводят общую формулу человеческой личности. На три тысячи сто девяносто шесть переменных, но описывающую любого человека. А тут была возможность создать некий рай. В нем нет места логике. Люди подарили себе сказку. Скажите, Олег, а что попросили у мира вы? Почему вас занесло сюда? Найдете ответ?

– Конечно, Анатолий Васильевич. Однажды при полной луне я разломил стеклянную булавку, омытую в воде трех морей, испившую крови трех врагов, согретую рукой любимой. Я загадал желание, внутренне ухохатываясь от восторга, задавая своему невидимому собеседнику поистине божественную задачку. Я очень попросил однажды ступить на прорастающую травой поверхность Марса.