Тибор неопределенно хмыкнул и остановился, хлопнув Ресана по плечу.

– Что ж, приятно было повидаться. У меня, боюсь, много дел.

– А-а, – Ресан растерялся. Они прошли вместе несколько поворотов, и юноша рассудил, что Тибор предполагал навестить их с Вендом. – Тут рядом, может, зайдешь?

– Как-нибудь в другой раз.

– Но мы через два дня уезжаем.

– Далеко?

– На юг, вместе с караваном. Венд нанялся охранять, а я так, при нем.

– Хм. – Тибор задумчиво потер подбородок, где уже начала пробиваться щетина. – Скажи, чей караван?

– Купца зовут Злиш или Злош, – неуверенно ответил Ресан, усиленно вспоминая. – Мелкий такой, чернявый, усатый, с брюшком.

Тибор приподнял брови, с легкой усмешкой наблюдая за попытками юноши напрячь память.

– Полагаю, еще увидимся, – кивнул на прощанье и развернулся.

Ресан остался на месте, провожая его взглядом и хмурясь. Он так и не решился спросить, что наемник Кашимы делает так далеко от моря. И что это вообще значит – быть пиратом? Тибор ничуть не походил на морского разбойника, каким оного рисовало воображение Ресана. С другой стороны, Ресан никогда не видел настоящих пиратов…

Венд был дома. При звуке открываемой двери поднял голову, оторвавшись от заточки меча. Ресан в который раз подумал, что идею отправиться к старому шаману за советом и помощью подсказали не иначе благие боги. Жаль, конечно, что дед не смог определить, что за проклятие наложено на Венда, и не смог снять, уловил только тень воздействия Темной магии. Но зато шаман создал защиту, которая должна была сработать в случае активации проклятия, сделав Венда безопасным для окружающих.

Ресана детали этой активации немного смущали, но Венд, узнав, как действует шаманский амулет, обрадовался. Видно было: у него гора с плеч свалилась, и Ресан не решился возражать.

– Купил?

Ресан кивнул, выкладывая покупки.

– Все по списку.

Прошлые разы Венд ходил вместе с ним, но сегодня дед велел ему остаться – что-то, связанное с последней проверкой работы амулета, – и Ресану пришлось отправиться в одиночестве.

Рассказ о встрече с Тибором не занял много времени, но где-то на середине в комнате появился шаман, остро взглянул на «внука» и остался слушать историю до конца.

– Жаль, что он не пришел с тобой, – сказал старый Харидем. – Мне бы хотелось взглянуть на человека, лечащего благословением Ледяной богини.

Ресан пожал плечами. Отчего-то из всего их долгого путешествия шамана больше всего, больше даже, чем кинжал тууршей, заинтересовала короткая встреча с сыном северной жрицы, а из нее – момент излечения Венда. Вот только шаман отказался сказать, что именно вызвало в нем такое любопытство.

– С амулетом все получилось? – спросил юноша.

Шаман молча кивнул, показав на Венда, вернее, на узкую металлическую полосу на его шее.

– Венд, ты действительно уверен… – Ресан протянул руку и коснулся металла. Теплый. Нагревшийся от тела. Словно змея, заползшая на спящего человека.

– Уверен. – Венд отвел его руку. – Так лучше. Так я никого не подвергну опасности.

– Дед? – Ресан просительно взглянул на шамана, но тот покачал головой:

– Я не смог придумать ничего иного. Верховный шаман знает, как снять амулет.

Верховный шаман, которому они отвезут и кинжал тууршей, и письма Харидема, и несколько книг на непонятном языке, и запертую шкатулку без щелей и замочной скважины, о содержимом которой старый туур ничего не сказал. Верховный шаман, который, возможно, снимет проклятие Тонгила. Если сумеет. И если захочет.

А потом – еще более дальняя дорога…

– Я так обрадовался, когда услышал, что Тонгил убит. – Ресан вздохнул, вспомнив случайный разговор на улице, а затем его подтверждение в храме Гиты. Жрец с такой уверенностью говорил о каре, настигшей нечестивца по милости Солнцеликой богини, что Ресан не сомневался в его словах до тех пор, пока Харидем, с жалостью глядя на «внука», не объяснил: Тонгила нет ни в Верхних владениях Многоликого, ни у Серой Госпожи. А значит, проклятый маг каким-то образом опять избежал смерти.

– Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, – ответил Венд, и в последний раз протерев меч промасленной тряпкой, убрал его в ножны. – Жизнь редко делает такие подарки.

Глава 3

Жрец посмотрел на Арона с сочувствием.

– Никогда прежде такого не видел. На первый и даже на второй взгляд кажется, будто ваше эррэ принадлежит обычному человеку. Требуется провести специальный ритуал, чтобы определить наличие Дара.

– Что мы с вами и сделали, – согласился Арон.

Асэх Иллир развел руками.

– Первый случай в моей практике. Потенциально очень сильный Темный Дар, полный до краев резерв, и полное отсутствие сообщения между магической и человеческой частями.

– Это может быть… следствием проклятия кого-нибудь из богов? – нехотя уточнил Арон. Гита вполне могла превратить своего врага в обычного человека, чтобы помучился. Даже для него, самозванца, обладавшего магией неполный месяц, возвращение к доле простого человека оказалось болезненно. Будь он прежним Тонгилом, лишение Силы было бы хуже смерти.

– Проклятие любого бога оставляет метку, – возразил жрец. – Вы чисты.

– Чист и безгрешен, аки новорожденный младенец, – пробормотал Арон и на вопросительный взгляд жреца покачал головой. – Не обращайте внимания, асэх Иллир.

– Возможно, боги дали вам шанс что-то изменить в своей жизни, – увещающе сказал жрец. – Примите его с благодарностью.

Арон изумленно вскинул брови.

– Я что, вошел в храм Солнечного и сам того не заметил? Не ожидал от служителя Многоликого пустых сентенций.

– Разным людям нужно разное, – не обиделся жрец. – И к нам иногда приходят за утешением.

– Вы очень утешите меня, почтенный асэх Иллир, если подскажете, как справиться с проблемой, – вздохнул Арон, бросив взгляд на темноту за окном. Он провел в храме весь вечер и добрую часть ночи, но, похоже, зря. Тихо подкрадывалась усталость – стоит расслабиться, и она навалится с полной силой. Темный Дар, запертый в стеклянной клетке, больше не делился выносливостью.

– Попробую, пожалуй, – неожиданно сказал жрец, и Арон встрепенулся. – Вам доводилось слышать о храме Всех Стихий? Еще его называют Средоточием, Чашей Мудрости, Последней Дверью?

Арон слегка поморщился.

– Доводилось. У этого места плохая репутация. Кроме того, последнее название отдает смертью. Вы собираетесь послать меня к падальщикам?

– Вы откровенны, тарэс, – сказал асэх Иллир задумчиво. – Мало кто осмелится так назвать жрецов Серой Госпожи.

– Они не обидятся. – Арон криво усмехнулся, вспомнив прежние знакомства со слугами Смерти. – Это их почти официальное разделение: падальщики живут в храмах и ждут тех, кто приходит сам, а стервятники предпочитают лететь за добычей.

– Вы многое повидали в жизни, тарэс, – улыбнулся жрец. – Да, конечно, они не обидятся. Смерть не умеет обижаться… И, простите за откровенность, тарэс, но из вас получился бы отличный адепт Смерти.

– Почему? – Арон резко вскинул голову, впившись взглядом в узкие темные глаза жреца.

Тот улыбнулся, но глаз улыбка не достигла.

– По множеству причин, тарэс. Не забывайте: когда говорят, что мы, слуги богов, читаем в душах, это не просто красивые слова. Однако, если Смерть пожелает взять вас к себе, ее служители объяснят куда лучше.

Арон сдержал первый порыв тоже кое-что объяснить слуге бога. Например, то, куда он может засунуть идею о том, будто Арон станет служить Смерти. И второй порыв, содержащий чуть большее количество приличных слов. Чему матушка успела его научить, так это уважать жрецов, пусть и говорящих непростительные вещи. Жрецов Гиты, например, Арон тоже уважал – и убивал со всем уважением, которого они заслуживали.

– Вы оскорбились, тарэс. – Асэх Иллир откинулся на высокую спинку стула, рассматривая Арона с интересом. – Даже странно: с такой душой, как у вас, мысль о службе Смерти не должна вызывать отвращения.

– Какой душой?

– Черной. – Жрец сделал паузу. – Наполовину.

– А вторая половина?

– Серая. Хотя по сравнению с первой кажется почти белой.

Арон отвернулся к окну, не желая смотреть в слишком понимающие, слишком знающие глаза пожилого жреца. Показалось даже, будто тот видит и сквозь личину, и еще глубже – видит душу человека в теле Темного мага.

– Смерти придется поискать других служителей, – произнес Арон глухо, – я занят. Но мы отклонились от вашего рассказа. Итак, храм Всех Стихий?

– Да. – Жрец кивнул. – Очень интересное место. И опасное. Но я почти уверен – если вы сумеете не только попасть внутрь, но и вернуться, то вернетесь полноценным магом.

– Многие не возвращаются?

– Половина.

Арон поднялся со скамьи, на которой просидел несколько часов, и подошел к окну. Несмотря на осеннюю прохладу, оно было распахнуто, открывая взгляду часть внутреннего сада, высокие кусты, беседки, полукруг пруда. Мысленно порадовался, что собственная способность видеть в темноте не была связана с Даром и не исчезла вместе с ним.

– От чего зависит шанс на возвращение? – спросил он жреца.

– От того, пройдете ли испытание, – с готовностью отозвался тот.

Арон на мгновение прикрыл глаза, задавшись вопросом, стоил ли Темный Дар такого риска. Хотя нет, не так. Дело не в магии, а в том, что она даст: спасение Альмара и относительную безопасность для него самого.

Сейчас Арон представления не имел, где находится его сын. Самым очевидным казалось, что Мэа-таэль забрал его в Великую Степь. Но Степь потому и называлась Великой, что по размеру была сопоставима с империей Террун и жили там тысячи племен, в любое время способных сняться с привычного места и куда-нибудь откочевать.

В каком из этих племен Мэа-таэль мог оставить Альмара? Арон не знал.

Но даже будь Арон уверен, что Мэа-таэль поступил предсказуемо и направился прямиком в свое родное племя таэль, это помогло бы ему не сильно. Во-первых, таэлям принадлежала большая территория, по меркам империи – целая провинция. В поисках их становища можно было ездить по ней месяцами. Во-вторых, при всей своей самоуверенности Арон прекрасно понимал: ему ничего не сделать в одиночку в чужих владениях против целого племени.

Но существовала также вероятность того, что Мэа-таэль забрал Альмара вовсе не в Великую Степь. Мальчик мог оказаться как где-нибудь в империи, так и на территории любого соседнего государства, будь то Каганат, страна Народа Песка или какое-нибудь из мелких независимых княжеств.

Чтобы узнать, где Альмар находится, забрать его из этого места и благополучно вернуться в замок, Арону нужна была магия.

А еще ему нужна была магия, чтобы выжить самому. В этом мире быть Ароном Тонгилом без Дара значило носить на себе подписанный смертный приговор.

– Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся? – Арон повернулся к жрецу, отступив от окна.

– И да, и нет. – Жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями опершись о высокие подлокотники. – Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.

– В чем заключается испытание?

– Никто не знает, – легко ответил жрец. – Для каждого оно свое.

– Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда ищущих ответы?

– Приходилось.

– Вы можете рассказать что-то еще о храме?

– Могу, – кивнул жрец. – Слушайте…

Глава 4

Ночь казалась почти чернильной: было новолуние, только блекло мерцали звезды.

Хотя для уличного освещения звезд не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку фонарей. Те, кто оказался в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались о выбоины в каменной мостовой.

Либо прятались в темных подворотнях.