В таких случаях нарекания и репрессии постигают Главного Егеря. Не сумевшего обеспечить поимку зверя, и отсечь пути его бегства с помощью преграды. Из флажков. Или уж – из толпы младших егерей и их помощников!

Хайми, однако, не до «прислушивания»: надо делом заниматься.

Вот он и пускается в обход наружного берега рва – в обход Алезира. Всё с теми же ритуалами, и помаваниями шестом. Вон: стражники. Пусть их – смотрят со стен.

Внезапно подлесок напротив замка затрещал, затрясся. Прямо на Хайми выскочил огромный зверь: кабан!

Ну, как – кабан: огромная, пятифутовая в холке тварюга, шагов пяти в длину. С клыками и бивнями. Похожая, если честно, больше на древнего мамонта, только с укороченными ногами. Мутант, конечно. Выведенный Предтечами. Для охоты на… Людей!

Да, было раньше такое развлечение. За огромные деньги можно было стать участником трансляции «реалити-шоу»: в котором на полигоне несколько таких вот, или других, зверушек, пытались догнать и растерзать приговорённого к смерти преступника.

И уж в чём-чём, а в жестокости и цинизме Предтечи ни в чём не отличались от своих одичавших, озлобившихся, и скатившихся к феодализму, потомков!

Но сейчас нужно срочно думать, что делать!

Ведь его дохленьким ритуальным мечом, и даже дагой против монстра с почти бронированной шкурой много не навоюешь!

К счастью, эту проблему решили за него: позади кабана снова затрещал подлесок, и на просеку выскочил конь Его Величества! Разумеется, со своим всадником!

Вот Хайми видит, как Светоч заносит назад руку, и мощный бросок копья мгновенно достигает своей цели: кабан поражён в то место, откуда у него эти самые задние ноги и растут!

О-о! Вот это рёв! И визг! Поистине – локомотивные!

Кабан мгновенно разворачивается – передом к обидчику! И словно сбесившийся танк несётся на его коня! Вот это удар! Передние ноги тяжеловоза перебиты словно спички! Подламываются! И конь падает прямо на туловище зверя, завалясь на бок!

Его Величество ревёт тоже, дурным голосом – похоже, его ногу придавило! Но его рёв ни в какое сравнение не идёт с тем воплем не то – удовлетворения, не то – ярости, что издаёт снова вскочивший на ноги кабан!

А вот теперь Светочу приходится несладко: встать на ноги он не может, а кабан так и наскакивает, пытаясь прорваться сквозь мелькание меча Его Величества! И Хайми, сам ещё не осознав, что делает, бросается вперёд, к сцене, разыгрывающейся всего в пятидесяти шагах перед ним, понимая всё же, что его ритуальный дохленький меч – не подмога королю, даже с его боевыми навыками и силой!

Но что-то сделать надо! Иначе проклятый монстр доберётся до человека, которого Хайми обязан охранять. И пусть – только ночью, но ведь сейчас – не тот случай, чтоб ковыряться в формальностях!

Его Величество между тем исхитряется достать и свою дагу, но от клыков и бешенного напора разъярённой подлым попаданием твари это спасёт явно ненадолго!

Хайми, подбежавший уже на двадцать шагов, видит, что упало на спину тело его короля, и клыки в опасной близости от лица Светоча! Хайми решается на крайнее средство: собравшись с силами, бросает, словно копьё, свою дрыну с бубенчиками!

А удачно та попала: почти точно в то место, где застряло копьё Его Величества, и даже ближе к заднему проходу монстра! Теперь из звериных ягодиц, если их можно так назвать – торчат две «пики»!

Эффект сказался сразу: огромная башка твари вскидывается к небу, а рёв она издаёт такой, что, вероятно, выбиты барабанные перепонки у Его сморщившегося Величества!

Хотя это не мешает ему чётко сориентироваться в ситуации!

И могучей тренированной рукой вонзить тридцатисантиметровую дагу точно в горло задравшего морду кабана!

После чего тот снова принимается за своё: пытается, но уже не столь свирепо и яростно, добраться до горла человека! Силы и «приоритеты» твари явно – уже не те!

Но тут в дело вступает и подбежавший наконец Хайми: в огромном прыжке он взвивается в воздух, чтоб приземлиться прямо на холке монстра! Теперь – с разгону вогнать свою дагу тому – в загривок! Сразу за черепом!

Череп такого бронированного монстра сталью не пробить, но можно повредить его единственное уязвимое место: там, где этот череп переходит в позвонки хребта! И если попасть удачно – окажется парализовано это гигантское тело!

Попасть удалось: сказались месяцы учёбы. И практики: в школе Ассенизаторов каких только монстров и чудищ не проходят! Обучаясь убивать…

Теперь кабан наваливается сверху на коня Его Величества, делая попытки Его Величества освободить ногу ещё трудней. Хайми, заставив себя вскочить снова на ноги, подбегает к Светочу. Хватается за заднюю ногу до сих пор хрипящего и бьющегося коня, и приподнимает его круп.

Его Величество удаётся-таки выдернуть ногу – правда, без сапога. Но и плевать – главное – король жив! И, судя по виду – практически не пострадал!

Правда, вот вставать на ноги Его Величество не спешит.

Но это не мешает Хайми встать перед ним на колени, и склониться:

– Прошу прощения, Ваше Величество!

Светоч удивлённо выпучивает на него глаза:

– За что это?!

– За то, что помешал вам, Ваше Величество, самостоятельно прикончить такого чудовищного зверя! Честное слово: я не хотел лишать Вас этого удовольствия и славы!

Его Величество смотрит на него. Моргает. Чуть поворачивает голову: то в одну, то в другую сторону. Потом начинает смеяться: до него дошло.

А молодец его Ассенизатор! Не желает приписывать себе честь спасения короля!

И только униженно просит простить за «испорченное удовольствие»!

Вот это – преданность! И верность. И храбрость. Ну, и скромность…

– Ты поразил меня, дон Хайми. И я доволен. – тут сквозь кустарник на опушку начинают выскакивать, треща подлеском, и ругаясь, и остальные участники охоты: и егеря, и доезжачие, и вельможи, невольно останавливающиеся и замолкающие при виде столь странного зрелища: король лежит на спине, и громко хохочет, а рядом коленопреклонённый Ассенизатор, и туша чудовищного поверженного зверя!

– Эй, кто-нибудь! Помогите мне встать! – к Его Величеству подскакивает мгновенно спешившийся личный конюший, донн Урвоход. Король, опираясь на его руку, встаёт с земли. Морщится. Но всё же выпрямляется во весь свой шестифутовый рост:

– Внимание, все! Слушайте мой вердикт! С сегодняшнего дня дон Хайми становится донном Хайми! Хранитель! – новый Хранитель, маленький, пожилой, и невзрачный дон Юстиг неловко и поспешно кланяется, пригнувшись к гриве коня, – Запомни! И всем, кто здесь из моих приближённых не присутствует, сообщи!

– Слушаюсь, Ваше Величество!

По взглядам же всех «присутствующих» донн Хайми понимает, что много кому он «наступил на хвост».

Сохранив в целости жизнь их «любимого» Монарха.

8. Королевский пир

Однако король ещё не закончил высказываться:

– Мажордом! На тебя возлагается сегодня ответственность за организацию пира. По случаю моего Дня Рождения! И – в честь донна Хайми!

Донн Пилей, тоже низко склонившись к гриве своего коня, говорит:

– Слушаюсь, Ваше Величество! Но… Позволите вопрос?

– Ну, что там ещё?

– Мы теперь другой Ваш день рождения, тот, который в декабре, праздновать не будем?

– Это ещё почему?! Очень даже будем! А тот, который случился сегодня – мы тоже будем праздновать каждый год! Нечасто случается родиться во второй раз!

На этот раз уточняющих вопросов не имеется, и донн Пилей снова кланяется, прижавшись почти к холке своего коня:

– Всё ясно, Ваше Величество! Разрешите отбыть в Алезир, для организации пиршества?

– Разрешаю. Да, вот: кстати: донн Гомес, донн Вотан! Позаботьтесь, чтоб ваши люди сняли эту шкуру, и обработали её. И набили! Я хочу установить чучело этого монстра у нас в Зале для приёма иностранных послов. В назидание. И приведения их в трепет! Ха-ха-ха! – и без всякого перехода – Ну-ка, донн Урвоход. Помогите мне сесть на вашу лошадь. И позаботьтесь кто-нибудь о моём Могучем. Жаль коня. Но теперь честь носить мою особу переходит к его сыну, Расмусу! А он – такого зверя может просто загрызть!

Сам! Без моей помощи!

Все начинают подобострастно смеяться, прекрасно помня, что у отпрыска Могучего, трёхлетки Расмуса, действительно – те ещё «зубки»! Вывернуты, и торчат наружу, словно частокол! Мутация, конечно. Но пятерым конюшим он уже отгрыз по злобе (Характер у коня, если честно – примерно как был у вот этого поверженного кабана!) с полфунта их плоти. С разных мест.

Донн Хайми, неловко поднявшись на ноги, смотрит, как король садится, не сдержав гримасы боли, в седло коня конюшего.

Но Его Величество, оказавшись снова «на высоте положения», говорит:

– Внимание, господа! На сегодня охота окончена! Этого монстра вполне достаточно, чтоб приготовить и первое и второе! Думаю, хватит и на завтра. Ха-ха. Да и я… Слегка поцарапался, и костюмчик попортил, пока продирался сквозь кусты, пытаясь не отстать от мерзкой твари! Поэтому и мне и вам не помешает вернуться в Алезир, и привести себя в порядок перед вечерним торжеством! Исполнять!

И, обернувшись к Хайми:

– Донн Хайми! Надеюсь, сегодня вы отступите от своих традиций и предписаний вашего Цехового Устава, и придёте отпраздновать нашу победу над столь роскошной и грозной добычей?

– Желанье Вашего Величества – закон для вашего верного раба!

То, что голова Хайми склонилась в очередном поклоне, не мешает ему заметить, как усмехнулся в роскошные усы Светоч, как блеснули его глаза, и как принялись переглядываться остальные придворные прихвостни, злобно поглядывая в сторону нового «донна».

Король у них – не промах. Его двусмысленное высказывание запросто можно понять и так, что это именно король, сам, завалил кабана! Но то, что он выделил тоном слово «нашу» можно всё же – на это и рассчитано! – понять так, что завалили кабанчика они-таки – вдвоём! И большинство придворных наверняка легко вычислит, что произошло на самом деле, хотя свою дагу из загривка твари Хайми успел выдернуть до того, как первый человек из свиты выехал на опушку. Впрочем, есть ещё стража на стенах. Ведь они-то – точно молчать не будут! И к вечеру весь замок будет во всех подробностях знать, как именно «завалили» кабанчика! Если чудовищного монстра, даже в лежачем положении достигающего Хайми по пояс, приемлемо так назвать.

Хотя и по намёку Светоча на своё второе «рождение» – всё становится ясно. И вычислять тут особо много не придётся. Особенно, если посмотреть на «копьё» с бубенчиками, всё ещё торчащее из задницы зверя!

Король, ничего больше не говоря, быстро скачет в сторону подъёмного моста. У туши остаются только человек десять: те, кого главный Лесничий донн Гомес и главный Егерь донн Вотан назначили для «почётной» миссии: освежевать монстра. А сейчас мажордом, прибыв в замок, наверняка распорядится и послать телегу с помощниками повара: для транспортировки чудовищной туши. Весящей, наверное, более полутонны.

Дон Рюдигер, первый помощник Главного егеря, покряхтев, выполняет приказ донна Вотана: извлекает, не без усилий, из заднего торца зверя оба копья. То, что с бубенчиками, передаёт, почтительно склоняясь, донну Хайми:

– Почтенный донн Ассенизатор. Мне кажется, эта вещь принадлежит вам!

– Благодарю вас, дон Рюдигер. – Хайми принимает дрыну с вежливым кивком. Впрочем, уточнять, его ли действительно эта вещь, Хайми не спешит. И не только для того, чтоб избежать вопросов, как она попала туда, откуда её извлекли, и какие этому сопутствовали обстоятельства, а и по традиции. Тут, при Дворе, все привыкли, что он не слишком разговорчив.

А для распространения – что слухов, что правды, есть вездесущие лакеи.

До ворот замка Хайми снова идёт пешком, вдоль рва.