Донн Хайми не без удивления обнаружил, что Его Величество усадило его сегодня на место премьер-министра, донна Глостера. То есть – всего через два места от того торца стола, где обычно сидел сам Светоч, королева, и наследная принцесса, Её Высочество герцогиня Дрезденская, Линда. И впереди донна Хайми, ближе к Светочу, оказался только казначей, донн Хассан, крупный породистый мужчина, и его жена, донна Матильда: слегка расплывшаяся, но весьма жизнерадостная дама лет пятидесяти.

Донн же Глостер оказался усажен напротив казначея, на место придворного Астролога, донна Аркадия. Соответственно, и его жена, донна Анна, едва заметно морщившая носик, оказалась теперь – с другой стороны от Его Величества. И Астролога с его женой донной Юлией, и всех остальных придворных и их жён и дочерей в том ряду – сдвинули на одно место.

И уж взоры, которыми награждали донна Хайми все эти «пониженные» придворные, когда думали, что он смотрит в другую сторону, говорили красноречивей любых слов, что они на самом деле думают про выскочку-подхалима! Наверняка неспроста оказавшегося в нужном месте в нужную минуту! Вот только как он умудрился «договориться» с кабаном?!..

Но вот все и расселись, не без вожделения поглядывая на ещё дымящиеся и даже пузырящиеся ароматным дымком и жиром, блюда с различными частями кабана, и разнообразными салатами и закусками, внесённые многочисленной обслугой наверняка лишь за минуту до прихода Его Величества, и огромные помпезные чаши – пока пустые.

Его Величество встал.

Мгновенно встали и все усевшиеся за стол – Хайми никогда не мог сосчитать точно, но сегодня придворных было даже больше обычного: человек семьдесят! Вероятно, поприсутствовать, и попялиться на новую «звезду» захотели и те, кто был болен, или слишком стар, чтоб посещать обычные, «проходные», пиры!

Гул разговоров и смешки мгновенно стихли.

Король сказал:

– Друзья! Сегодня у нас – знаменательное событие! Мы празднуем моё второе рождение! Да-да: я сегодня буквально родился во второй раз!

Возможно, кое-кто уже в курсе того, что произошло на сегодняшней охоте. Для тех же, кто ещё не знает, вкратце поясню: я сильно обогнал всех спутников, а чёртов кабан свалил наземь моего любимого коня: Могучего! Перебил ему передние ноги! И конь упал прямо на меня! Я отбивался от монструозной твари, как мог! Но! Если б не очень своевременная помощь со стороны нашего уважаемого донна Ассенизатора, вероятней всего сейчас бы вы остались без своего короля! И уважаемый донн мажордом вынужден бы был организовывать не торжественный пир, а скорбную тризну!

Поэтому я предлагаю наполнить ваши бокалы, – вышколенные и движущиеся абсолютно бесшумно стоящие позади каждого кресла лакеи мгновенно наполнили из немаленьких кувшинов вином из королевских подвалов стоящие перед каждым гостем бокалы, – и выпить за здоровье нашего нового донна – донна Хайми!

Поскольку Его Величество первым подал пример, остальным не оставалось ничего другого, как запрокинуть головы и осушить до дна – оставлять недопитым даже каплю считалось неуважением и нарушением этикета! – немаленькие кубки.

Донн Хайми, знакомый с традициями проведения таких мероприятий, порадовался за себя. Потому что съел заранее приличный кусок копчёного сала: чтоб не опьянеть слишком уж быстро от натощак выпитого, и не наболтать и не наделать глупостей. Король, отставив кубок, с ослепительной улыбкой закончил речь:

– А сейчас прошу всех не стесняться! И насладиться в полной мере превосходным мясом этого, как уверяет мой главный повар, мэтр Кротт, молодого пятилетки!

Король сел, встала королева:

– Друзья! Я искренне благодарна нашему донну Ассенизатору за то, что он не позволил сделать меня безутешной вдовой! И предлагаю снова выпить! За здоровье и благополучие Его Величества! И ещё: я намерена в ближайшее же время подумать, кого бы нам выбрать в достойную пару столь храброму рыцарю, денно и нощно охраняющему покой и здоровье Его Величества!

Теперь пример осушения кубка подала королева. Светоч, выпивая свой, хитро щурился – словно кот, только что съевший миску сметаны. Похоже, кое-какие планы по «подбору пары» у него уже имелись! И он сам приказал Её Величеству презентовать их.

Пришлось практически без перерыва выпить и второй, мгновенно наполненный, как только Её Величество открыло рот, кубок.

– Ну а сейчас предлагаю всем наконец насладиться кулинарными способностями нашего мэтра Кротта! – Его Величество первым подал пример, прямо руками взяв огромное ребро, уже положенное ему в тарелку.

Некоторое время было сравнительно тихо, если не считать звуков поедания чего-то сочного и замечательно вкусного, потому что все действительно занялись поглощением обильно сдобренного душистой зрой, кинзой, майораном, мятой, и прочими специями, мяса. Потому что лакеи, отставив в стороны кувшины с действительно хорошим – наверняка – привозным из Гамбрии! – вином, мгновенно – вот что значит – выучка! – наложили в тарелки благородных донн и донов, и дон и донов огромные дымящиеся куски мяса. Пахнущего, нужно признать, восхитительно! Уж что-что, а избавиться от неприятного запаха, обычно отличающего мясо невыхолощенных диких кабанов, мэтр Кротт умел! Как и приготовить его так, чтоб было – нежнейшим!

Донн Хайми аккуратно и чинно откусывал понемногу от своей, нужно признать, немаленькой порции, которую, как и Его Величество, так и все остальные, держал прямо руками – обязанности работать после завершения пира никто пока с него не снимал. Так что с едой нужно быть поосторожней: живот болеть от переедания не должен! Заодно он думал, что традиция заставлять работать Ассенизатором всё время одного человека, пока тот не погибнет, не слишком гуманна.

Но, похоже, те, кто установил эти порядки, отлично понимали, что когда за сохранность каких-то интимных и непотребных тайн королевской особы отвечает только один человек – это одно. А вот когда двое-трое, работающих посменно – это совсем другое! Ведь если о тайне знают двое – знает весь Двор!..

И если донну Хайми приходится пахать, что называется, на износ, так это – просто ещё один способ подстраховки! Чтоб ни в коем случае не допустить, чтоб тот дожил до пенсии. И принялся, вот именно, делиться впечатлениями и воспоминаниями…

– Донн Хайми, – это к нему обратился казначей, донн Хассан, которому до этого что-то сосредоточенно нашёптывала на ухо его супруга, – Позвольте поинтересоваться.

– Прошу вас, уважаемый донн Хассан!

– Этот, новый, модный колет – сидит на вас просто… Потрясающе! Вы ведь заказали его в мастерской мэтра Нэгла?

– Совершенно верно, уважаемый донн Хассан, донна Матильда, – Хайми, чуть поклонившийся с любезнейшей улыбкой половине донна казначея, сразу догадался б, если б даже и не видел, откуда ноги растут, – Да и где ещё можно заказать одежду, достойную моего нового, столь любезно пожалованного мне Его Величеством, звания и статуса, как не у официального королевского портного?

– Вы, разумеется, абсолютно правы, донн Хайми. Не хочу показаться назойливым, или, тем более – излишне любопытным, но… Мне тоже нужно подобрать себе… Да и жене, – взгляд на женщину, глаза которой, разумеется, разгорелись, – что-то модное. И роскошное! Поэтому прошу: не обижайтесь на прямой вопрос: сколько он взял с вас?

В голове донна Хайми мгновенно пронеслась мысль о том, что негоже рассказывать, как они «договорились» с мэтром Нэглом – это может подпортить тому весь бизнес. Но и промолчать – невозможно!

– Мне повезло в определённой степени с этим колетом, уважаемый донн Хассан. Потому что не пришлось ждать, и шить его на заказ, или подгонять по фигуре. И мы с мэтром Нэглом просто выбрали его – уже готовый. На складе. Так что мэтр любезно назначил мне небольшую цену в пятьдесят пять «дублонов». – то, сколько мэтр назначил, казначею знать, безусловно, можно. А вот за сколько они реально договорились…

Не обязательно! И ведь Хайми – ответил на вопрос! И ответил – честно!

– О-о! Поистине – «королевский подарок» со стороны мэтра Нэгла! За столь… э-э… умеренную плату – да столь превосходный и модный наряд! Вы меня обнадёжили! И придали стимула! Непременно закажу себе – такой же!

– Мне очень лестно слышать, уважаемый донн Хассан, что вы столь высоко оценили это моё новое приобретение. Ведь это – фактически первый колет, долженствующий отвечать моему новому, столь высокому, и ко многому обязывающему, званию и статусу!

– Хочу, в таком случае, поздравить вас, донн Хайми, и оценить ваш безупречный вкус! Сидит он на вас – превосходно! Да и достоинства вашей фигуры подчёркивает, как ни один из тех, вы уж простите, что были на вас раньше!

– Позвольте заметить, уважаемый донн Хассан, что те, что имелись в моём гардеробе до этого, шили наши, провинциальные, и не столь, разумеется, хорошо знающие моду, портные. Ну а тут – сразу чувствуется и стиль, и рука мастера! Уж на что я – неискушён в высокой моде – а сразу, едва глянув на себя в зеркало, понял: это – моё!

– Безусловно, уважаемый донн Хайми, – это в беседу решила наконец включиться и супруга донна казначея, – вы выбрали – именно то, что нужно! Не сомневаюсь, что все те спесивые из-за благородного происхождения донны, что до сих пор не прикидывали, морща при виде вас носики, – ехидный взор в сторону донны Юлии, жены придворного астролога, как раз имевшую дочь на выданье, – как бы пристроить за столь блестящего кавалера и статного мужчину своих дочерей, теперь уж точно делают это! Готовьтесь, донн Хайми! Скоро вам придётся держать оборону от ретивых нападок наших матримониально настроенных дам!

– Благодарю за столь высокую оценку моих скромных способностей и достоинств, уважаемая донна Матильда! Вот уж чего у меня никогда не было – так это опасения, что кто-то из наших дам возжелает породниться со мной! И – не только из-за скудости моего гардероба. Ведь я прекрасно понимаю… Специфику своей опасной работы!

– Господа! – гул и разговоры мгновенно стихли, поскольку все поспешили подняться на ноги вслед за вставшим Светочем, – Прошу внимания!

Только что, в предыдущем тосте, моя любимая королева высказала превосходную мысль! В частности, о том, что грех жить столь блистательному кавалеру и преданному подданному, как донн Хайми, в гордом одиночестве! Не оставив после себя благородного продолжения в виде потомства! И супруга, достойная его нынешнего звания и статуса, ему просто необходима! И – необходима немедленно! Поэтому.

Прошу выслушать моё официальное, королевское решение!

Я назначаю в жёны донну Хайми – донну Эльзу Нюсхейм!

10. «Брачная» ночь

Повисшую в пиршественном зале тишину можно было буквально резать ножом!

Затем вдруг со своего места, с зубодробительным скрипом отодвинув кресло по мраморному полу, вскочила располагавшаяся напротив Главного егеря донна Нюсхейм. Она сидела всего в семи местах от донна Хайми – до неё было не больше пяти шагов.

И если на лице женщины не имелось выражений оскорблённого достоинства, тоски и отчаяния, то Хайми съел бы свой ещё не купленный берет!

Это казалось странным: обычно навыки владения своим лицом присутствовали у придворных Светоча в любых ситуациях!

Но тут, похоже, такого свинства она от своего суверена и любовника не ожидала!

Подловил, гад!

Словно бы никого не видя, и не оглядываясь, донна, подобрав пышные юбки своего кринолина, кинулась прочь из зала. Пробегая мимо настороженно провожавших её взглядами придворных, женщина кусала губы, на лице было написано страдание. И в поистине звенящей тишине было слышно, как часто и прерывисто она дышит.

Но, похоже, Светоч предупредил охрану: двое гвардейцев, стоящих в дальних дверях, к которым и устремилась донна Нюсхейм, отделились от косяков, и их широкие груди, одетые в боевые кирасы, сдвинулись, перекрыв даме выход!

Донна попыталась кинуться к другому выходу – история повторилась.

Всё это время придворные, не зная, как реагировать, чтоб не нарваться на немилость со стороны Его Величества, помалкивали, и только насторожено переглядывались.

Ну а донн Хайми не сводил взора с лица Светоча, устремлённого на несчастную донну. И на лице этом имелось – всё!