Нет, конечно, Хайми не столько испугался появившегося, словно риф при отливе – из моря, из глубины облака монстра, сколько удивился. И рассмеялся бы, если б мог: более глупого зрелища трудно себе и вообразить! Белое, вернее – светло-серое туловище-холм. Конический. Высотой до макушки – метра четыре. Два буркала-шара на стебельках, словно у креветки какой, и под ними – круглое отверстие рта! А если учесть, что вращающиеся словно мельничные жернова, навстречу друг другу, буркалы – каждое с бочку, а вещающий что-то ротик – всего с апельсин, вполне можно смеяться.

Однако Его Величеству явно не до смеха: оно разворачивается и пускается наутёк!

Увязая в облаке, почти как грешники – в лаве, и иногда даже падая на четвереньки. Что, понятное дело, скорости не прибавляет… Как и спокойствия духа!

Оглянувшись назад, Хайми видит, что правильно, в-принципе, они убегают!

Вылезают потому что и вылетают из ротика некие… Тварюшки? Ну да: противные и опасные на вид штуковины, почему-то жутко похожие на самые обычные портняжные ножницы. И размером и формой. И, хоть и непонятно, как они это делают, (Нет у них ни ног, ни рук, ни крыльев!) начинают стремительно догонять Светоча, пощёлкивая лезвиями! И уж можно не сомневаться – заточены они остро, и отхватят то, что явно грозились оттяпать Его Величеству – на раз! Как только доберутся!

И поскольку «ножниц» повыбралось из отверстия штук пятьдесят, и настроены они весьма агрессивно, есть только два возможных варианта спасения чёртова Светоча: или прыгать с края облака (Хотя неизвестно, не кинутся ли щёлкающие тварюшки следом: вон как шустро порхают над поверхностью облака, даже не касаясь её!), или уж – будить.

Поскольку с таким количеством колюще-режущих инструментов Хайми вряд ли справится, даже если удастся переправить их всех – в подвал!

Хайми выбирает второй вариант.

Потому что допустить, чтоб его подопечному оттяпали то, ради чего и живёт любой половозрелый мужчина – ни в коем случае нельзя!

Это будет – брак в «работе»! «Халатное отношение» к своим обязанностям!

– Три!

На этот раз Его Величество заснуло куда быстрее, чем в прошлый.

Видать, не слишком «впечатлилось» посулами буркалистой «креветки-холма».

Хотя драпало весьма резво! Видать, ещё планировало пользоваться тем, чего рисковало лишиться!

Но где это они на этот раз?

Вокруг – не то степь, не то – пустыня. Во-всяком случае, есть и барханы из песка, имеющего приятный для глаза розово-коричневый цвет, и сравнительно ровные плоские места, покрытые шелушащейся корочкой из глины, и заросшие кое-где уже пожелтевшей травкой. И даже бегают по плоской равнине, простирающейся до горизонта, гонимые ветром кусты перекати-поля… Видны и заросли чего-то вроде саксаула. С коричневыми листьями. И тень Светоча – вон она, под ногами: кусочек сиреневой черноты размером с небольшое блюдо…

Проблема только одна. И бросается в глаза она в первую очередь.

Небо над головой – сиреневое. А солнце – голубое!

Вот и не верь после этого в теорию о «параллельных вселенных»!..

Потому что сам-то Светоч вряд ли додумался бы до того, что солнце – солнце! – может быть каким-то иным, чем привычное жёлто-красное.

Но к делу: Его неуёмное Величество двинулось куда-то. А-а, на закат: не хочет, похоже, чтоб ослепляющие, и словно – особо колючие, лучи непривычного солнца слепили глаза. А идти тут, насколько Хайми видит, всё равно – куда.

Везде один и тот же пейзаж! Да, скучный, да, непритязательный.

Зато – не опасный! Вроде.

Светоч, двигаясь по глинистым участкам, чтоб, очевидно, наступать не на раскалённую поверхность, а на пусть и тощенькую и пожелтевшую, но – травку, смотрит по сторонам. Сам. Похоже, здесь завывает ветер: может, слышит что-то Его Величество.

Хайми пока кроме шевелящихся на ветру листиков на саксауле, и резво подпрыгивающих на кочках кустов перекати-поле, ничего страшного не видит. И, понятное дело, не слышит ничего опасного. Да и не унюхивает. С другой стороны, ни через обоняние, ни через слух ещё никто не пытался его подопечного убить. (А что: интересная мысль! Как насчёт… Но думать об этом сейчас, пока он связан с сознанием Светоча – нельзя!!!)

Но вот плато, похожее на такыр, кончилось. И теперь Его Величеству приходится увязать в песке – конечно, не столь глубоко, как в давешнее облако, но на пару дюймов уж точно. Однако не прошли они по песку и пары десятков шагов, как задвигался он впереди – словно что-то небольшое, но длинное, пытается выбраться из-под поверхности!

Ага: вот оно и выбралось!

Змея!

Небольшая, длиной с ногу, и толщиной с большой палец. Окрашенная в серо-розово-коричневый цвет. Под цвет песка, стало быть. Туловище порыто ещё и пятнами и полосками и зигзагами – да, на фоне какого-нибудь куста саксаула, скрывшись в его дохленькой кроне, такая уж точно была бы незаметна!

Но почему тогда она не там, а тут? Могла бы затаиться, и нападать из засады: вон какие зубёхи в пасти! Непропорционально большие по отношению к длине и толщине!

И настроена эта кроха весьма агрессивно: сразу поползла к Светочу, раззявив ротяку, в которую запросто влезло бы яблоко, и наверняка шипя!

Но и Его Величество не лыком шито! Подбегает потому что оно к ближайшему саксаулу, и хватает валяющуюся под ним здоровущую ветку. После чего оборачивается. Делает пару шагов. И прижимает, от души вдавливая, голову змеюки вглубь песка!

Тело злобной тварюшки начинает отчаянно извиваться и биться, но Светоча этим не проймёшь: вот он и схватил маленькую убийцу за шею сразу за головой!

Хм! А чётко всё проделано! А Хайми и не представлял, что Его Величество – не боится, и умеет укрощать или отлавливать обычных змей как заправский серпентолог! Похоже, имел опыт общения… Нет, не в смысле жены и фавориток, а в смысле как раз – пресмыкающихся!

Но вот Светоч и сдавливает сильными тренированными пальцами шею маленькой убийцы. И сдавливает, постепенно усиливая нажим, всё сильней! Голову твари держит отвёрнутой от себя: похоже, боится, как бы та не брызнула ему в глаза ядом из клыков!

А грамотно: точно – учёный!

Но вот тело гадины и перестаёт отчаянно извиваться и биться: похоже, переломились наконец крохотные позвонки! И парализовало туловище змеюки.

Светоч презрительно отбрасывает его себе за спину, и продолжает путь – в ту сторону, куда наметил. И, похоже, правильно наметил: впереди становятся видны полузанесённые песком развалины. Хайми, конечно, думает, что зря Его Величество прётся туда. Потому что сухие кирпичные стены – любимое пристанище для всяких там скорпионов, фаланг, каракуртов, и прочих неприятных мелких насекомых и членистоногих. Обычно ядовитых. И любящих покусать того, кого они пусть съесть и не могут, но могут убить!

Пока Его Величество подходит к заброшенному и явно давно опустевшему городищу, Хайми имеет возможность подумать: других змей из-под песка вылезать не собирается. Ну ладно. С этой-то аллегорией всё более-менее понятно.

Попыталась унизить, опозорить Светоча его не слишком умная новая фаворитка. И вот он – свернул ей голову! Перед этим – помучив. И дав понять, что он – сильнее!

И отбросил за спину. Где она не сможет помешать ему двигаться к своей цели!

Да и вообще: нужно признать, что за последние всего лишь два (!) дня уж больно много образов змееподобных, или – со «змеиными» шеями существ попадалось им с Хайми. Ну, не иначе, как у Его Величества установились жёсткие ассоциации: любовница – змея! Которую он приблизил. И которой доверился. И которая презрела и обо…рала все его начинания и доверие. И что-то реально опасное для Светоча выведала?..

А вот интересно: действительно ли донна Хайми узнала нечто такое, чего даже её молодой супруг, буквально живущий в голове их короля, не знает?!

И можно ли это «что-то» – как-то использовать?

Только вот для начала нужно бы выяснить, что же это такое.

А ведь донна Хайми по наивности и молодости могла просто не обратить внимания на это! Или просто не придала значения…

Но вот они и на окраине развалин. Да, похоже, здесь был когда-то город. Вот руины почти полностью просевшей и развалившейся – вон валяются обломки! – внешней крепостной стены. А вон там, внутри – контуры разрушенных то ли врагами, то ли неумолимым временем – домов. И сделаны их стены, как и крепостная – из… Саманного кирпича! То есть – высушенной на солнце глины, замешанной с дроблёной соломой! И уложенных на глину же.

Нет, для условий пустыни, где дождей как таковых практически не бывает, конечно, разумное решение… И дёшево, и прочно. И глина – вон она, в такырах.

Только вот очень такие конструкции недолговечны.

И Хайми готов поспорить, что ещё пара десятков лет – и скроются навсегда под поверхностью пустыни опавшие, оплывшие, и подтачиваемые ветром с лучшим в мире образивом – песком! – развалины…

Его Величество перебирается через ту условность, в которую превратились наверняка когда-то мощные, не менее двух человеческих ростов, оборонительные стены. Ага!

Тут есть даже что-то вроде улицы. Когда-то – мощёной. Каменными плитами. Сейчас на палец покрытыми песком. (Вот удивительно: Хайми кажется, что слой песка должен бы быть и потолще! Неужели кто-то следит? И счищает?!) И ведёт она к центру разрушенного города. То есть – к королевскому дворцу. Или, что вероятней, раз уж они – в пустыне, ко дворцу падишаха. Или эмира. Не суть. Словом – к резиденции местного правителя. И они со Светочем туда и направляются.

И Его Величество не лыком шит. Потому что подбирает он с земли прилично выглядящую палку – скорее, даже, бывшее копьё. А почему бывшее – потому что сгнил, или сорван кем-то наконечник с ровного и целого в остальном древка!

Древко понадобилось почти сразу.

Потому что из невысоких, не больше, чем по пояс, остатков стен по краям пятиметровой в ширину улицы начинают выползать и пытаться атаковать, действительно – змеи, скорпионы, и мерзкие на вид многоножки!

Всех их Светоч без малейших колебаний недрогнувшей тренированной рукой превращает в мерзкие расплющенные пятна, из которых начинает сочиться не менее мерзкая на вид чёрная жижа – кровь? Не важно. Главное – тварюшки убиваются.

Стало быть, можно Светоча пока не будить!

И вот они – у кромки весьма обширного пустого пространства, вероятно, базарной площади. За которой имелась ещё одна стена. За которой и был падишахский дворец.

Добрались быстро: сон же!

Эта стена сохранилась, вроде, получше: она и толще, кирпичи – покрупнее, и сделаны подобросовестней: кое-где даже остались как бы останцы: участки в несколько десятков шагов. Целые. И высотой они – метра три. При толщине – в два. Чтоб, стало быть, часовые могли ходить по имевшейся на верхней кромке дорожке…

Однако поскольку Его Величество не обнаруживает ничего опасного (Как и Хайми!), оно храбро движется через площадь, и – сквозь особо большой пролом.

Так. Ну и что тут у нас?

А тут у нас – остатки бассейна, когда-то, вероятно, выложенного изразцовыми плитками с голубой и зелёной мозаикой. Сейчас, понятное дело, до основания занесённого песком. Видны только верхние краешки стен. А вон там – пеньки. Вероятно, деревьев. Плодовых – яблонь и абрикосов. Дорожки. Тоже, кстати, чем-то выложенные, но – как ни странно, почти не занесённые: совсем как каменные плиты улиц. А вот это – не иначе, остатки когда-то шикарной огромной беседки: резные колонны из дерева, с причудливой формой, и изысканными узорами. Стоят. Чего не скажешь о крыше: провалилась. Вон и пуки соломы, когда-то скрытые кровлей, а сейчас – неприглядно растрёпанные ветром и временем.

Хайми однозначно понятно: они – на территории гарема. Бывшего. Потому что только многочисленных жён и наложниц нужно регулярно купать и прогуливать. По свежему воздуху. Чтоб лучше вынашивали многочисленное потомство Хана. Эмира. Шаха.