– Я должен подумать, – ответил незнакомец неуверенно.

– А что вам еще делать? – предположил Серж.

– В общем, особых дел у меня нет, вы правы.

– Я вас раньше здесь не встречал. Впервые в нашем городке? Ведь так? – спросил пространно Серж.

Художник закрыл этюдник, сложил под короб три алюминиевых ноги и закинул ящик за спину. Двое направились от судоходного канала в сторону города.

– Вы доверчивый человек, и очень проницательный, а я действительно приехал издалека.

– А как иначе мне продать картины? Приходится доверять людям. Вы ведь не жулик и не разбойник? Ха, приходится доверять всем и даже приезжим. Впрочем, хоть доверяй, хоть не доверяй, продажи картин от этого не увеличиваются.

– Вы торгуете из дома, а как же выставки, вернисажи? – удивился незнакомец, спеша за Сержем.

– Выставки для домохозяек и студенток. На вернисажах суета, базар, огромные арендные платы. Я рисую для души, и продаю в тишине своей мастерской, а продажа картин – это праздник. Правда, в последнее время этих праздников все меньше. Вот вы, вы же не ходите на выставки?

– С вами легко вести диалог. Вы правы, Серж, я не хожу ни на выставки, ни на ярмарки. Ветер сегодня, и, похоже, он усиливается.

Незнакомец поднял ворот плаща. На его голову упало несколько крупных капель начинающегося дождя. Он в нерешительности смотрел на темнеющее небо и раскачивающиеся от ветра ивы. Казалось, что его душа рвалась многое рассказать, но рот его был плотно закрыт.

– Иногда да, но жена говорит, что я тяжелый человек. Временами я грубый и даже тиран. Я самодур и невыносимый деспот! Так что, зайдете?..

– А может и правда зайти к вам, попить чаю? Я вышел из гостиницы без зонта.

– Пойдемте, конечно, я покажу вам свои картины, ей богу, не пожалеете о потраченном времени. Может моя жена что-нибудь испекла вкусное, обычно это яблочный пирог.

Серж уверенно шел впереди и все рассказывал и болтал.

– Слушайте, Серж, вы меня обескуражили. Постойте секунду. Я же вам не представился.

– Ну, представитесь по дороге…

– А вы возьмете и передумаете меня звать в гости?

– Слушайте, пойдемте, не передумаю, если вы конечно не наемный убийца?..

– Нет, нет, конечно, напротив, – усмехнулся мужчина.

– Но, кто же вы?.. – хотел уточнить Серж. Он остановился и уже внимательней рассмотрел собеседника.

– Пусть это будет для вас сюрпризом…

– Ладно, сюрприз дело хорошее… – буркнул Серж.

Через десять минут они зашли в уютный дворик, где среди прочих домов стояла красная кирпичная пятиэтажка, утопающая в яблоневом саду и желтых ирисах.

Они зашли в тихий подъезд и поднялись на второй этаж. Серж позвонил каким-то условным звонком, но никто не открыл. Он достал ключи и сам отворил замки.

– Проходите. Снимайте обувь. Располагайтесь. Сейчас заварим зеленый чай…

– О, какая картина!.. – развел ладони гость.

Он принялся рассматривать большую картину в позолоченной раме, с изображением индюшек, петушков, цыплят и голубей, висевшую в небольшой прихожей.

– Это работа моего отца, копия с Мельхиора, птичий двор, семнадцатый век. Отец писал ее два года.

– Ему нравился Мельхиор? – удивился седовласый.

– Ха, ему нравились Пабло Пикассо, Винсент Ван-Гог и Огюст Ренуар, многие художники и даже русские. А почему, возможно, спросите вы!.. Да потому, что их копии хоть иногда покупали. Как развивать собственный стиль, когда твои авторские вещи не покупают? Не покупают, черт, хоть им глаза выколи! А время идет, капает, жизнь подобно песку растворяется через ладони и падает в вечность, как кровь из маленькой ранки… а художник продолжает творить, как чокнутый и одержимый верблюд, пересекающий сотый раз одну и ту же пустыню в поисках водного источника. Пустыню человеческой жадности! Потом раз и все! Упал на пол и дух испустил очередной творец! – крикнул Серж, раскинув руки вверх и в стороны.

– Ого! А вы Шекспир, прямо! Отличная работа, продаете?.. – сдержанно спросил гость, рассматривая копию Мельхиора.

– Да. Конечно!

– Не жалко, память об отце?..

– Нет, не жалко, каждая картина должна обрести свою семью. Мы рисуем для людей. Так и отец говорил. Тем более, это копия. Копия – это просто работа, не произведение искусства…

– Да, вы правы. Сколько же она, по-вашему, стоит?..

– Пустяки, десять тысяч долларов, – небрежно проговорил художник.

– Не мало! Однако!.. Это холст и масло?

– Да, вы правы можно и подешевле отдать…

– А что же вы, Серж, совсем не пишите копии? – спросил гость заинтересованно.

– Нет, категорически нет. Я продаю только собственные авторские идеи. И так времени мало, еще повторять чей-то бред! Смысла в этом нет…

– А вы оригинал, Алекс, признаюсь, что не встречал ранее таких людей. Прямо многогранный гений? – цинично проговорил усатый человек.

– Я Серж, вы забыли?

– О, пардон! Серж, Серж…

– Пройдите в зал, там на стенах висят мои картины. В основном это птицы и звери: львы, леопарды, носороги, волшебные бордовые единороги, но, все же больше птиц: туканы, вороны Африки, попугаи Ара! Ха! Я их обожаю, всех, это же дети мои!

– Да, очень интересно. Экзотика! Я пошел смотреть. О! Да! Они и поют, наверное?

Через пять, шесть минут гость вернулся в столовую и расположился в маленьком кресле за столом и стал греть пальцы рук о фарфоровую чашку, наполненную ароматным травяным чаем. Рядом на блюдце его ожидал кусочек яблочного пирога.

– Так все же кто вы, заинтриговали. Раскрывайте карты, – спросил Серж и внимательней рассмотрел кисти рук гостя.

На некоторых его пальцах красовались золотые перстни с крупными цветными камнями. Похоже, эти украшения были сделаны на востоке. Этот факт слегка насторожил Сержа, но он, почему-то, почти сразу забыл о нем.

– Чай очень вкусный, а пирог просто объедение, но мне можно буквально грамм, слежу за сахаром крови. А где же ваша супруга?..

– На здоровье. Скоро придет, наверное, пошла к своей престарелой маме. Она часто относит ей часть выпечки. Таков наш семейный ритуал, приходится заботиться о родителях. А вот моих предков уже нет. Чертова нищета. Я же говорил, мой отец тоже был живописцем и это его, в конце концов, доконало.

– Понимаю, у моей жены тоже получаются вкусные пироги. Она гречанка, по отцу. Вы знаете, дорогой Серж, мне пора идти. В мой следующий визит я захвачу европейских денег и приобрету у вас одного тукана или попугая. Вам хватит банкноты в сто евро?..

– Не хочу вас обидеть, но мои птицы стоят гораздо дороже, – с гордостью произнес художник в заштопанных джинсах.

– О! Сколько же они могут стоить?..

– Тысяча евро, самые небольшие картины.

– Но помилуйте?.. – слегка смутился гость.

– Ладно, для вас, как для друга семьи, я пойду на принципиальную уступку. Я отдам вам семью туканов за триста евро! Они там, в спальне стоят лицом к стене. Могу прямо сейчас показать, хотите взглянуть?

– Договорились! Но сейчас я срочно должен уйти, пришло сообщение на мой телефон! Для меня это сегодня очень важно…

– Когда вас ожидать?.. – скептически спросил Серж, не веря в новый приход гостя.

– Постараюсь уже на днях! Завтра мне нужно в Москву по делам моей внешнеторговой фирмы. Прощайте! Благодарю за чай и пирог…

– Секунду, месье, а как же вас звать?..

– Томас. До встречи, мой друг Серж…

Они пожали друг другу руки, и гость грациозно исчез в дверном проеме. Было слышно, как какая-то маленькая собака облаяла его в подъезде, потом сильно ударилась об косяк старая железная дверь и все стихло.

Усатый человек снова направился к судоходному каналу, с час наблюдал за проходящими по каналу теплоходами и баржами, потом он достал из внутреннего кармана шерстяного пиджака мобильный телефон. Томас набрал несколько цифр и произнес на английском:

– Это Томас. Дело оказалось сложнее, чем я ожидал. Я пока не уверен, что этот человек и есть тот самый убийца. Да, он изворачивается. Упертый, ленивый и злобный тип. Психопатический параноик. Имеет странное отношение к деньгам. Он художник. Да, я еще задержусь в Дубровске, пока все не прояснится окончательно.

Глава II. Личное дело № 0019–К

В центре Москвы, эти же дни. Управление контрразведки и «Центр по противодействию международному шпионажу». Дверь кабинета, покрытая шпоном красного дерева. На пластиковой табличке выбита надпись: «Генерал-майор специальной секретной службы – Клевер М. И.»

В кабинет осторожно постучали.

– Да-да! Можете войти! Это вы, майор?.. – приветливо спросила она, поправив кудряшки на висках.

– Да, генерал! Разрешите, вы вызывали к себе полковника Кроликова Георга Адольфовича из штаба контрразведки? К одиннадцати часам утра?..

– Да.

– Он уже прибыл! – доложил высокий поджарый офицер.

– Хорошо. Попросите секретаря подать нам кофе в кофейнике и что-нибудь из выпечки с фруктовой начинкой.

– Есть! – звонким голосом ответил адъютант-майор, тридцатипятилетний франт в темном штатском костюме, белой, словно первый снег рубашке со стоячим воротничком.

Несколько секунд майор оставался неподвижен, словно новенький манекен, выставленный в витрине центрального универмага столицы. Его голубые глаза и пушистые ресницы излучали тонкий сексуальный магнетизм. Он словно ждал продолжения указаний, но их не последовало. Потом он парадно развернулся и грациозно вышел из кабинета. Почти сразу же вошел полный лысеющий полковник в военном кителе, достаточно высокого роста, надменно осмотрелся и потер жирной ладонью свой крупный картофельный нос.

– По-вашему, так сказать приказанию, я, можно сказать, прибыл… – пробурчал полковник и попытался принять стойку «смирно».

– Здравствуйте, Георг Адольфович, присаживайтесь. Сейчас нам подадут кофе. Как у вас настроение?.. Отдышка все еще мучает?..

– Жарко сегодня! Черт! Жарит как в паровозной топке.

Плотный мужчина пятидесяти лет присел на диван, расплылся, словно пудинг и тяжело выдохнул.

– Я вам не черт! В моем кабинете прошу сдерживать свою речь! Вы не в казарме.

– Конечно, конечно, виноват…

– Я же советовала вам вставать раньше и ходить по парку с палками. А вы?.. Ладно, давайте к делу! – строго заметила женщина-генерал.

– Да, извините, Маргарита Ильинична… Ха! Не до палок мне пока…

– Палки помогут вам выбраться из ямы, в которую вы себя сами загоняете, набирая каждый месяц лишний килограмм! Меньше надо есть!

– Попробую, ха… – заржал полковник.

– О деле! Вы нашли кандидатуру из наших сотрудников на новую должность? Я вас просила поискать мне офицера для нового задания.

– Так это!.. Да… – промямлил Кроликов и сделал вид, что впервые слышит о таком задании.

– Вспомнили, и каков результат на сегодня?

– Из наших нет такого… Никто из офицеров контрразведки не умеет работать в нестандартных условиях. Тут нужен этакий авантюрист, Робин-Гуд! Может быть провокатор и разведчик в одном лице… Чертов «Джеймс Бонд», готовый ради идеи совершать непредсказуемые поступки… У нас таких дураков нет… – начал жестикулировать полковник.

– Я бы добавила еще анти-вампир – одиночка, чтобы мог вогнать кол в сердце опасного преступника, – улыбнулась Маргарита и воткнула воображаемый кол в эфирное тело на своем столе.

– Ого?.. – поморщился Кроликов. – Наши сотрудники привыкли работать в команде, а вам нужен одиночка? Такого не существует! Вам нужен монстр? Мне кажется, вы, уважаемая Маргарита Ильинична, начитались комиксов…

– Цыц! Плохо, полковник, я вами не довольна. Так не бывает! По-вашему, все наши офицеры падки на взятки и другие излишества?.. Кроме этого глупы и трусливы?..

– Видно, так оно и есть, – пожал плечами толстый полковник, – они обыкновенные люди из пороков, слабостей и прихотей…