Антон появился в ее жизни неожиданно. А разве не все самое важное случается в нашей жизни без предупреждения? В тот момент еще никто не догадывался, что это будет всерьез и надолго. Он приехал с одной из Дашиных клиенток: та пригласила Антона, своего тогда еще кавалера, оценить ее новые наряды, а заодно и оплатить заказ. Клиентку эту Даша недолюбливала: очень капризная, никогда не знает, чего хочет, никогда не бывает довольна тем, что получается в результате, но потом появляется снова. Это был, наверное, классический случай «худшего клиента». После каждого ее платья Даша думала: «Ну все, в следующий раз скажу Виолетте, что у меня завал, и заказ не возьму». Так было бы и в этот раз, если бы не вмешался Антон. Начиналось все абсолютно невинно: он между делом спросил, можно ли сшить что-то и для него, Даша сначала растерялась: «Мужское я как-то не очень», но быстро передумала: «Но вообще могу». Антон старательно изображал заинтересованность в своем желаемом наряде: это должен был быть «пиджак, но чтоб не строгий, а так, типа модный», и это было единственное, что он смог объяснить в своем заказе. Но если за работу взялся мастер, он точно сумеет угадать желание клиента и подобрать то, что ему понравится. В назначенный день Антоха явился на примерку. Дашино колдовство с иголками и сантиметровой лентой так его очаровало, что полностью лишило покоя и заставило забыть о работе, о Виолетте и уж тем более о хлебе насущном. Когда через несколько дней вещь была готова и Антон собрался за ней приехать, он прихватил с собой цветы и конфеты. Он так волновался, что не мог толком объяснить, что и то и другое полагается ей – Даше – и он ничего не перепутал. В этот день он даже не сообразил пригласить ее на свидание, так и ушел и без того счастливый и в новом пиджаке. А приглашение последовало позже. Сначала Даша искренне не понимала, что происходит, но согласилась прийти. Свидание получилось таким робким и невинным, словно им было лет по двенадцать и они еще не знали, что между мужчиной и женщиной может быть что-то кроме кино и мороженого. Потом они встретились еще, и это были будто и не свидания пока. Но что это тогда было? И почему им обоим было от этого так радостно?

А потом он однажды зашел к ней, когда привез ее домой из кино, они долго пили чай и долго разговаривали – ни о чем и обо всем на свете, он собрался уходить, а она провожала его до лифта. На прощание он вдруг поцеловал ее, а она в ответ так робко прижалась к нему, и он не отпускал ее, и лифт давно уехал без Антона, а они все стояли и ждали его и не могли перестать целоваться. И кто-то первый сделал шаг назад, к двери, – она или он, следующий шаг они сделали уже вместе, а дальше было не остановиться.

Антон совсем забыл про Виолетту, но она каким-то образом пронюхала, прискакала к нему, устроила сцену. «Променял меня на какую-то портниху!» – визжала она, а он наконец-то и сам осознал, что случилось: «Ты знаешь, да». Так Даша потеряла нелюбимую клиентку. Но теперь у нее появился любимый мужчина.

Это была химия замедленного действия. Она случилась будто не сразу, не в виде разряда или взрыва. Это было какое-то смешение, слияние, взаимопроникновение, такая реакция, которая происходит, на первый взгляд, незаметно, но обратного хода не имеет. Они оба оказались не подготовлены к такому развитию событий. Даша поглощена работой и мечтами о своем ателье. Антон тоже весь в делах, а мимолетные романы (теперь уже бывшие) не в счет. Романы у него случались, это правда. Хорошо воспитанный, добродушный, прилично зарабатывающий и нежадный: хищные барышни, прочувствовав это, пытались быстро прибрать его к рукам. Он не успевал глазом моргнуть, как оказывался в их лапах (по крайней мере, так казалось самим девушкам). Тогда он быстро давал задний ход, просил время для того, чтобы узнать друг друга получше, обдумать все как следует и так далее. После этого часто не возвращался: расставаться со своим холостяцким положением он не торопился. До тех пор, пока не встретил Дашу.

А что же дальше? Они оба боялись торопить события, боялись заглядывать в завтра, чтобы не спугнуть то, что было сегодня. Они словно сами еще не верили тому, что с ними происходит. Они просто наслаждались каждым звонком друг другу, каждой встречей – а их было меньше, чем хотелось бы. Смаковали каждую минуту вместе, а потом умирали в ожидании следующих таких минут. Каждый вечер, который они проводили не вместе, они засыпали с телефонами, потому что долго и нежно желали друг другу спокойной ночи. Утром будили друг друга сообщениями и только после этого погружались каждый в свою жизнь.

Иногда Даша не уходила от Антона, или он не уходил от нее. Каждый раз это было немного спонтанно, незапланированно, но каждый раз так ожидаемо и желанно: побыть вместе немного дольше, обнимать друг друга всю ночь, а потом целовать утром и так не хотеть вылезать из кровати.

Прошло несколько месяцев, они поняли, что дальше так продолжаться не может. У каждого была своя личная свобода, но оба уже были готовы расстаться с нею. Решили: Даша больше никуда не уедет. Ее переполняло счастье, но также испуг, сомнение и множество других чувств. В качестве островка свободы у Даши оставалась мастерская: по-другому говоря, она оставляла свою съемную квартиру (временно, а дальше видно будет) в качестве места работы и встречи с клиентками. Это было так странно: она стала ездить в свой бывший дом на работу и каждый день возвращалась в свой новый дом, который теперь стал просто домом. Позже мастерская тоже переедет, поближе, но этот шаг пока еще впереди.

Они переходили к новому формату отношений не торопясь, осторожно, как будто на ощупь.

Расставаться с привычным образом жизни очень нелегко, особенно если ты уже взрослый человек со сложившимися привычками. Самое тяжелое в отношениях – самые простые бытовые вещи. Даша привыкала к привычкам Антона, к его аппетиту и любви к тому, что сама она не очень жаловала. Он посмеивался над ее стремлением к тотальному порядку, шутя спорил, но чаще соглашался. Помимо различий, у них обнаруживалось и множество похожих привычек, одинаковых пристрастий и симпатий: сварить кофе утром, подольше поспать в выходной, вкусно и красиво поесть, когда выпадает возможность. У них очень быстро стали образовываться общие маленькие привычки, а потом и целые ритуалы: удовольствие ведь вырастает в разы, когда делишь его с человеком рядом с тобой. Так родились у них эти долгие завтраки по выходным: сначала они спорили, кто пойдет варить кофе («я сварю, а ты еще поспи, нет, дай я, нет, я сам»), потом шли вместе, мастерили завтрак в четыре руки и с наслаждением скармливали его друг другу. Еще раньше появилась традиция пятничных или субботних «гурманских выходов»: они следили за ресторанными новостями, не пропускали ни одного приличного заведения, выбирали, какую кухню будут пробовать на этот раз, дожидались выходного и пускались во все гастрономические тяжкие.

А наряды? Даша перевезла с собой огромный гардероб, который еле поместился у Антона. Часть пришлось оставить в мастерской, до тех пор, пока им не построили «шкаф-вагон», как говорил Антон, потому что для шкафа-купе, на его взгляд, он имел слишком гигантские размеры. Он не упрекал Дашу в любви к тряпкам (это все равно что ругать повара за любовь к еде), а она не пыталась перевоспитать его самого и его «слишком традиционный» вкус, не старалась сделать из него модника («одного в семье вполне достаточно»). Только очень незаметно добавляла чуть больше цветов к его рубашкам. Иногда она и сама надевала какую-то из рубашек Антона: ей это жутко нравилось, а ему… Ему сразу же хотелось ее с Даши снять.

– Знаешь, Даш, чем больше я думаю об этой истории с княжной, тем меньше верю в то, что это возможно, – Антон прервал Дашины воспоминания. – Ты поняла, о чем я. О том, что он бросил ее за борт. Ну не сходится это с его психологическим портретом, – в Антохе проснулся следователь. Все-таки юридическая база давала о себе знать. – Знаешь, там вообще многое не сходится. Это я про песню. Вот есть такой момент, где соратники Степана недовольны тем, что атаман много времени проводит с княжной. Я не помню точно слов, – сказал он.

А Даша уже нашла текст в интернете и негромко напела:

– На переднем слышен ропот:

«Нас на бабу променял!

Только ночь с ней…»

– Вот именно! – перебил ее Антон. – Да какой может быть ропот! Степана слушались беспрекословно! Он за одно слово поперек своего указа любого бойца бы в воду сбросил. И такие случаи были, я читал. Так вот, этот момент противоречит всему, чему только можно!

– Тош, но почему тогда… – Даша запнулась и не знала, как продолжить вопрос, но Антон и так все понял.

– Да здесь нет ответа. Может, как бы это назвать, происки врагов: Степана же боготворили, он был очень любим в народе. Вот и сочинили в противовес этому песню, которая показывала его жестоким варваром. Но это только предположение.

– Жалко, что с Тимофеичем так мало поговорили, он интересный и знает много! – вздохнула Даша.

– Значит, еще поговорим, – согласился он и погладил Дашу по волосам.

Глава третья. Астрахань

Современная Астрахань – совсем небольшой город. По сравнению с Москвой так и вовсе маленький. Спокойный, неторопливый, если не сказать медленный. И очень жаркий. Может, потому и медленный? Здесь, как в Средиземноморье, нужно поработать немного утром, потом закрыться на сиесту. А вечером собрать остаток сил и еще немного поработать. Вечером тоже жарко, но хоть немного легче дышится.

Астрахань как оазис в пустыне. Здесь много воды, потому и жизнь кипит. А вокруг города сушь и песок, и вся растительность там сжимается до редких безлистных кустарников да пучков ковыля. Когда ветер дует из пустыни, кажется, что дышит жаром из печи. А когда с Волги – свежесть и прохлада. Часто задувает с Каспия, до него здесь не так далеко, тогда начинает казаться, что ты на берегу моря: пахнет солью, йодом и беззаботностью. Астрахань, как Венеция, стоит на островах. Здесь много воды вокруг, но почти не бывает дождей: это самый засушливый город в Европе. Здесь очень долгое жаркое лето, а зима короткая, но такая суровая, что кажется, что многочисленные реки промерзают до самого дна.

В древние времена здесь был огромный город. Его полностью разрушил Тамерлан, но он возродился заново. Четырнадцатый век, по русским меркам, вполне себе древность, а ведь Астрахань тогда уже была крупным транспортным узлом, через нее проходили все караваны, идущие с востока на запад. Через золотоординский Хаджи-Тархан везли в Европу специи и шелк, а это были товары на вес золота. После него караваны расходились по разным дорогам: на запад, север или на юг. Роскошный город на большой реке: таким он остался в летописях, в воспоминаниях купцов и путешественников. Когда Хаджи-Тархан был разрушен набегами и пожарами, на его месте появился новый город – Цитрахан. За него бились и Орда, и турки, и русские. В середине шестнадцатого века, при Иване Грозном, Астраханское ханство все-таки было присоединено к России, но об этом факте истории города не знает только человек, который никогда не смотрит кино. «Казань брал, Астрахань брал», – гордо говорил с экрана Иван Васильевич, меняющий профессию. И говорил он абсолютную правду.

Астрахань защищала южную границу России. Она отправляла в Москву рыбу и соль. Через нее по Волге шло на север все то, что привозилось в Россию с юга и востока. Здесь всегда кипела торговля, и так было до тех пор, пока не появились железные дороги. Скорости выросли, расстояния сократились, а город остался в стороне от крупных магистралей. Живет он с тех пор сам по себе, жарится на солнце, подставляет лицо ветру и никуда не спешит.