– У нас на даче такие живут, – ответила Галя и снова замерла. – А вот это поет дрозд-белобровик. У него такие короткие мелодии, переходящие в щебет. Как я их люблю!

– Удивила, Галя, – вступил в разговор Иван. – Ты прямо специалист-орнитолог.

– Ну до орнитолога мне, конечно, далеко, – смутилась Галина, – но птиц люблю, только не в клетке, а на природе. Когда вижу их в клетке, мне хочется плакать. Ведь для чего им бог дал крылья? Чтобы летать. Верно? А человек берет и засовывает эти безобидные существа в клетку. Обидно…

– Ну, так что, – не дослушав орнитологическую лекцию, спросил Веня, видимо, по дороге умудрившийся еще как минимум раз-другой удовлетворить потребности своей души, – объявляем привал?

– Ой, Венька, Венька, по-моему, ты… Смотри не перебери, – ухмыльнулась Лидия.

– Все нормально, не переживай, – махнул рукой Вениамин. – Давайте уже располагаться, жрать хочу, как собака.

– Пять сек, – заверила Лида. – Доставайте все, что есть.

Все принялись потрошить свои сумки и рюкзаки. Минут через десять городское выражение «накрыть поляну» приобрело другой, можно сказать, буквальный смысл. Да и «завтрак туриста» на импровизированном столе смотрелся весьма аппетитно: по периметру разостланного на земле покрывала появились яркие одноразовые тарелки, пластмассовые стаканчики, вилки, ложки.

– А не многовато ли на нашей поляне бутылок? – нахмурилась Мария. – Как бы нам не пришлось кого-то нести до железнодорожной платформы.

– Ну если учесть, что две трети бутылок здесь с минералкой и всякими несерьезными напитками, то, думаю, все будет хорошо, наши ребята крепкие, – заявила Галина. – Справимся.

– Итак, друзья, – взял на себя роль тамады Вениамин, – первый тост предлагается за нашу новую знакомую, боевую подругу нашего любимого Ваняши.

Иван с едва заметной неприязнью взглянул на своего однокашника.

«Как был мажором, так им и остался, – подумал он. – И, как всегда, до начала гулянки уже надрался».

– Да-да, поддерживаем! – загалдели девушки. – Мария, за тебя. Ты не стесняйся, здесь все свои. Мы всегда гуляли весело.

– Спасибо вам, ребята! – ответила Мария и добавила: – Наверное, все студенты гуляют весело.

– Это да! – кивнул Черноудин, пережевывая кусок колбасы. – Но есть такие зануды, что…

– Давайте сегодня только о хорошем! – предложила Ирина Бахтурина. – Мария, за тебя.

В течение часа тосты прозвучали в честь всех участников турпохода, про дроздов внезапно все забыли, на поляне блистал главный «дрозд» рода человеческого – Вениамин Роднянских. Как всегда, доблистался до разрыва струны, после чего еще некоторое время побренчал и, отложив гитару в сторону, объявил:

– Все, «кина не будет»! Концерт отменяется ввиду поломки инструмента.

– Форс-мажор! – сказал Иван.

Веня покосился на Литвинова, усмехнулся, но промолчал.

Под конец лесного банкета все дали обещание в обязательном порядке присутствовать на свадьбе Ивана и Марии и, опережая события, стали дружно орать «горько!» Будущие молодожены не стали противиться, поцеловались, поблагодарили всех за участие и предложили собираться в обратную дорогу.

– Погоди, Машуля, – Вениамин уже счел возможным к подруге однокашника обращаться именно так, конечно же, считая это проявлением не какой-то там надуманной фамильярности, а (с его слов) сердечного и безмерного уважения. – Одну минуту, дорогая! Мы русские люди, и любая пья… то есть любой, так сказать… банкет… пусть даже в лесу, должен заканчиваться непременно «посошком». Верно, товарищи?

Компания поддержала призыв, и все дружно подняли пластмассовые «бокалы».

– На посошок! – крикнул Веня.

– На посошок! – хором повторили его сотоварищи.

Дождавшись, когда стихнет последний тост и опустеют бокалы, Мария поднялась:

– Все, друзья, – сказала она, – нужно идти, иначе темнота настигнет нас в лесу.

– Не боись, Маша, – пытаясь подняться с земли, возразил Веня, – электрички ходят до часу ночи…

– До них еще нужно добраться, – усмехнулась Мария.

– Да куда мы денемся! – раздухарился Вениамин. – Мы, если надо, и по звездам ее… эту… как ее… электричку найдем. Где у нас тут Большая Медведица? – Он задрал голову к небу и принялся искать Полярную звезду. Но звезд на небе еще не было. Сгущались облака, и становилось пасмурно.

В целом, по мнению всей компании, день получился великолепным, атмосфера была превосходной, все шло как по маслу.

7

Беда, как и водится, пришла внезапно. День подходил к концу, на лес спускалась мгла. Ни Малой, ни Большой Медведицы не было и в помине, а компания, предприняв несколько попыток, каждый раз возвращалась к месту «банкета» и все никак не могла выйти к железнодорожной платформе. Каждый раз шли по тропе, по которой вошли в лес, но она снова и снова приводила в тупик. Стемнело, а поиски так и не увенчались успехом. Часы показывали девять вечера.

– Спокойно, – сказал Иван, – без паники. Давайте все по порядку. Нам нужно держаться всем вместе и для начала вернуться на нашу поляну.

– Опять обратно в лес? – испуганно воскликнул Веня. – Да ты с ума сошел!

– А ты сейчас где? – насмешливо поинтересовался Иван. – По Арбату гуляешь?

– Ну не по Арбату, но… все же где-то тут недалеко железная дорога.

– А как ты это определил? Ты слышишь шум электричек?

– Нет, – почему-то шепотом ответил Веня.

– Тогда откуда ты знаешь, что мы находимся недалеко от железной дороги? – раздраженно спросил Иван. – Может, мы наоборот, еще километров на десять вглубь ушли.

– Ты хочешь сказать… Ты хочешь… – В голосе Вениамина послышались страх и отчаяние.

– То, что я хотел сказать, я сказал, – твердо произнес Иван. – Идем снова на нашу поляну.

– Ваня, – всхлипнула Лида, – а зачем нам наша поляна?

– Мы там оставили воду и еду, – заметил Иван. – Неизвестно, сколько мы тут пробудем. Вы разве не видите, что мы заблудились?

– Заблудились? – вскрикнула Галина.

– Нет, Галя, мы просто гуляем по ночному лесу, – сказал Иван и добавил: – Так, друзья, теперь внимание сюда, все успокоились, взяли себя в руки. Никакой самодеятельности, слушать меня внимательно и, если не хотите беды, выполнять все мои указания.

– Ты чего, Ваняша, сбрендил? Я никуда с тобой не пойду! Я иду на платформу. Я здесь уже бывал не раз и знаю этот лес.

– Стоп! – перебил его Иван. – Запомни, Веня, всегда теряются и чаще всего гибнут не те, кто не знает леса, а, наоборот, те, кто уверен, что знает его.

– Да, Ваняша, я знаю…

– А теперь, раз знаешь, закрой рот, – перебил Иван, – и слушай меня внимательно. Ваняша остался там, в городе. Ясно? У нас у всех большая проблема. Для того, чтобы выжить в лесу, нам понадобится думать на несколько ходов вперед. Кто не желает идти со мной, – обратился он к присутствующим, – можете идти с Веней. Но повторяю: мы должны держаться вместе, и только так сможем спастись. Хотя у каждого есть выбор. Определяйтесь! На размышление даю пять минут.

8

Вене Роднянских хватило и одной минуты, чтобы сообразить: Иван прав. В лесу среди ночи разбиваться на несколько групп равносильно самоубийству. Все двинулись за Иваном и через два часа вернулись на поляну. Но, к всеобщему сожалению, тут кто-то уже основательно похозяйничал. Все пакеты были разорваны, еды никакой не наблюдалось, одно лишь порадовало: остались нетронутыми несколько бутылок с питьевой водой.

– Ну, и на этом спасибо, – сказал Иван. – Теперь собираем сучья, ветки, шишки, кору. Все, что сможете найти на земле, и все, что горит, тащите сюда и складывайте здесь. – Он указал на место рядом с их «обеденным столом». – Нужно заготовить как можно больше дров.

Из веток и покрывала, на котором еще днем произносились тосты, Иван соорудил тент и принялся очищать место для кострища.

– Мы должны принять меры для предупреждения пожара, – пояснил он. – Готовим постели: сгребаем листья и на них укладываем хвойные лапы, то есть ветки.

– Это обязательно? – спросила Лидия.

– Желательно, – пояснил Иван. – Это для того, чтобы ночью не замерзнуть. Погодите, я сейчас разведу небольшой костерчик, чтобы было видно, и начнем готовиться ко сну. – Он начал разводить костер из еловых шишек, высохших хвойных иголок и березовой коры.

– Еще нести дрова? – спросила из темноты одна из девушек.

– Конечно, – кивнул Иван и добавил: – Ребята, дров понадобится очень много, нам нужно продержаться до утра. Никого не хочу пугать, но здесь, пока нас не было, побывали волки или медведи, что еще хуже. Огонь нужно будет поддерживать всю ночь.

– Волки? – замерла Галина. – А они на нас не нападут?

– Почему же не нападут? – усмехнулся Иван. – Конечно нападут, они же тоже есть хотят…

– Ваня! – с ужасом в голосе вскрикнула Галя. – Я серьезно спрашиваю!

– А я серьезно отвечаю, – сказал Иван. – Если мы не предпримем мер безопасности, то нападут. Волки, как и все дикие звери, боятся огня, – пояснил он. – Именно поэтому мы должны заготовить как можно больше дров. Девчонки, кто замерз, сидите у костра, грейтесь. Мужики, за работу! Никто нам здесь ничего на блюдечке не принесет. Хотим остаться в живых – работаем не покладая рук.

Никто даже намеком не пытался подвергнуть сомнению внезапно и так явно образовавшееся лидерство Ваняши. В его словах, жестах, поступках и даже во взгляде чувствовались уверенность и неоспоримая правота. Хладнокровие и спокойствие заставили всех членов группы молча подчиниться. Маша в этой ситуации повела себя самым правильным образом: никакого панибратства и показной близости с лидером. Не обсуждая распоряжения и не задавая лишних вопросов, она первой направилась собирать дрова для ночного костра. Иван мысленно оценил ее поддержку, так необходимую в этой непростой ситуации.

Через час рядом с костром образовалась приличная куча дров, но Иван не успокаивался.

– Очень хорошо, ребята, но этого все равно будет маловато…

– Вот этого маловато? – удивленно спросил Вениамин и обвел кучу рукой. – Да тут, мне кажется, на две ночи хватит.

– Когда кажется, креститься надо, – усмехнулся Иван. – Тонкие ветки, они как порох. Это не дрова, так… пшик. Максимум два – три часа, и ничего не останется. А нам нужно продержаться до рассвета. Так что давайте еще поработаем, выберем дежурного и поспим немного. Потом дадим поспать дежурному, утром на всякий случай подымим и в путь.

– Что значит «подымим»? – спросила Лида. – В смысле покурим? Так ты же не куришь!

– Ну ты даешь, Лида! – рассмеялся Иван. – А кто у нас в компании курит?

– Я, – ответил Василий.

– И я, – отозвалась Ирина.

– Нет, друзья, речь не о табаке, – пояснил Иван. – Сейчас ночь, а с утра наверняка нас начнут искать. Так вот, наш костер утром нужно будет превратить в так называемую дымовую шашку. Добавим сухих веток, прикроем все это листьями и сосновыми и еловыми лапами, чтобы побольше было дыма.

– А зачем нам дым? – удивилась Галина. – От комаров, что ли?

– От дроздов! – отшутился Иван.

– Галя, ну чтобы спасатели увидели дым и поскорее нашли нас, – догадалась Ирина и, обращаясь к Ивану, спросила: – Правильно я говорю, Ванят… Иван?

– Правильно! – кивнул ей Иван. – Начинаешь врубаться.

Кинули жребий среди мужчин. Первым дежурить выпало Черноудину.

– Вечно мне не везет, – пробурчал он.

– Это еще почему не везет-то? – нахмурившись, спросил Иван. – Охранять спокойствие друзей – ты считаешь это невезением?

– Да нет, – растерянно сказал Черноудин, – я другое имел в виду.

– Что другое? – наседал Иван.

– Я все понял. Извини, Вань, ляпнул, не подумав…