Дезориентированного пирата, вполне вероятно находившегося в отключке, сделали выздоровевшим и уничтожили как опасный элемент. Даскинс по результатам проверки получил вторую звездочку на борт, а счет Иннокента пополнился кругленькой суммой.

Все по-честному.

14

Оставшийся срок до окончания дежурства «Центурион» провел в системе Македония, больше не срываясь с места по первому сигналу бедствия, хотя за оставшиеся две недели пираты в различных уголках космоса еще трижды атаковали торговые суда, и из них дважды успешно.

В конце концов, техники не боги, и им требовалось время, чтобы залатать побитые «протоны». Кому-то просто заменить секции брони, а кому-то, как капитану Иннокенту, установить новый двигатель. При этом его нужно протестировать в пробном вылете, покрутить на предельных режимах…

Жизнь пилотов текла обычным чередом, ну, может, после смерти Волка они больше занимались на тренажерах, отрабатывая приемы, которые им показали пираты, как самим их применять и как из них выскальзывать, если угодил в переплет сам.

В общем, наметилась неприятная тенденция, если раньше пилоты конфедерации «учили» пиратов, то теперь космические разбойники все чаще показывали класс конфедератам.

И вот, наконец, наступил счастливый день, когда они вернулись на базовую планету. Пилоты спустили свои машины на поверхность, на следующие девять месяцев превратившись в «жуков».

– Куда смотрит гребаная разведка?! – горячился Змея, звеньевой Волка.

Обе эскадрильи, утряся все дела на базе и вырвавшись наконец за ее пределы, устроили полноценную попойку, начинавшуюся как поминки капитана Волка.

– Они мышей уже совсем не ловят?! Пираты вытворяют что хотят, когда хотят и где хотят! Беспредел!

– Верно! – поддержало его сразу несколько голосов.

– Пора уже нанести сокрушительный удар по отморозкам, а не гоняться за ними в режиме пожарных команд!

– Точно!

– Нужно найти их логова и выжечь дотла! Поставить, наконец, точку в этом разбойном промысле раз и навсегда!

– Да!

Даже сквозь винный туман и, несмотря на то что капитан Иннокент горячо поддерживал оратора, он понимал: сделать это не просто сложно, а охренительно сложно. Он не склонен был катить бочку на разведку, понимая, что она наверняка делает все возможное, и наверняка ее глава за каждый угнанный пиратами корабль получает нагоняй от Сената, в менее резких формах, но в том же смысле, что мышей нужно ловить.

Этот разгул флибустьерства не первый в истории освоения космоса и даже не второй, но все прежние подавлялись достаточно быстро, за пять-шесть лет.

«Другое дело, что в данном случае мы только в начале пути, – подумал Каин. – И потребуется еще не один год, чтобы покончить с разбойниками и на этот раз».

Возникло лишь паршивое ощущение, что времени потребуется гораздо больше, чем раньше. Слишком уж хорошо организованы пираты. Чувствовалось централизованное управление всеми пиратскими силами.

Да, именно в этом их главное отличие – централизованное управление. В то время как раньше пираты представляли собой разрозненные банды, коими они и были до последнего момента.

«Кто-то их объединил», – подумал Каин.

– Чего?

– Что «чего»? – встрепенулся капитан от чувствительного толчка лейтенанта Даскинса и оттого, что тот буквально прокричал ему в ухо.

– Это я тебя спрашиваю… Бурчишь что-то… Кто кого объединил?

Пилоты уставились на него, заинтригованные, ожидая ответа. Каину пришлось повторить свою мысль вслух, осознав, что из-за непривычки к спиртному размышлял вслух.

– Я думаю, что пиратов кто-то объединил в единую банду…

– Да ну, – не согласились с ним одни.

– С чего ты так решил? – спросили другие.

– Действия пиратов явно скоординированы между собой… хотя может показаться, что они хаотичны, удар там, удар здесь…

– Так и есть, – не согласились с его выводами.

– Что если именно на это и рассчитывает главарь бандитов, думает, мы будем считать, что действует множество банд.

– В любом случае это лишь предположения. Нет ничего, что указывало бы на твою версию, Каин.

– Может быть, – кивнул Иннокент, – а может быть и нет.

– К чему это ты?

– Вы заметили, что за последний год не разогнали ни одной банды?

– Правда? – недоверчиво спросили одни.

– Верно, – после паузы, за которую вспомнили последние сводки, подтвердили другие.

– Хотя раньше их чистили регулярно, – продолжил Каин Иннокент.

– Ты неправ, – пьяно помахав пальцем, заявил Волопас, – полгода назад разбабахали какую-то банду…

– Ты про сектор двойной звезды?

– Про нее.

– Было дело, – согласился Каин, – но уж как-то очень тихо прошел процесс. Раньше о них трубили на всю галактику, по всем инфоканалам! А тут пара сообщений – и все стухло. Почему?

– А хрен их знает…

– Потому что взяли мелкую сошку, небольшую команду. Я уверен, если бы журналисты стали копать глубже, то выяснилось бы, что командир максимум среднего звена. Пираты объединились, и власти не хотят беспокоить народ, вот почему. Я даже не удивлюсь, если эту бригаду флибустьеров просто слили свои же.

– Зачем?

– Пираты народ горячий, независимый. У них между собой какие-то терки могли начаться, за главенство, за долю добычи, да мало ли из-за чего еще, вот главный их и сдал с потрохами. И еще один момент в пользу того, что все пираты, подавляющее большинство точно, находятся в подчинении у одного главаря.

– Какой?

– Полтора года назад между бандами случилась масштабная резня.

– Точно! Порезали они друг друга всласть! – выкрикнул кто-то.

– Вот и я об этом. Я считаю, что это была война за первенство.

– Извини, Ригель, то, что ты сказал, очень интересно, но все это из области досужих фантазий… Тебе самому нужно идти в журналисты… Уверен, твои журналистские расследования инфоканалы будут отрывать с руками!

– Или в писатели!

– А еще лучше в чекисты!

После взрыва смеха – разведку на флоте не любили даже флотскую – пьянка пошла своим чередом. Иннокент не стал настаивать на своей точке зрения. Зачем? Это ему ничего не даст. Можно высказать ее полковнику, а тот пусть связывается с Разведывательным Управлением ВКФ и все им выкладывает. Что, ему больше всех надо, что ли?

«Хотя в РУВКФ тоже, наверное, не дураки сидят, и подобный вариант наверняка обсчитывался», – подумал Каин и продолжил гулять вместе со всеми, выкинув все из головы.

15

Впрочем, выкинуть из головы эту мысль окончательно не удалось. Стоило ему только протрезветь в своем кубрике на авиационной базе, как она снова дала о себе знать с назойливостью будильника.

После вчерашней попойки чувствовал он себя паршиво. Вот что значит не тренироваться…

«В баню… мне нужно в баню. После нее я стану как вновь родившимся», – сказал он себе.

Одевшись, Каин засел за терминал и в Сети вышел на нужный сайт. К его облегчению свободный индивидуальный «номер» нашелся, и он сделал заказ на посещение без всевозможных сопутствующих услуг. Он хотел просто полежать под паром и вытравить из себя грязь, а не елозиться в жаре с девочками. Последнее лучше делать после процедуры, а не во время…

Ну, а раз он уже в Сети, то почему бы не проверить кое-какие свои мысли? Просто выяснить: прав он или нет. Удовлетворить свое любопытство и заодно заткнуть внутренний голос.

Вот то, что нужно – статистика похищений судов различного класса за последний год, карта соответствующих инцидентов, количество выкупов…

– Ну-ка, ну-ка… – остановил себя Иннокент, заметив какую-то странность. – Вывести полный список похищенных кораблей за исключением выкупленных.

Компьютер быстро выполнил команду.

– Ого! Сто пятьдесят шесть кораблей!

Подозрения только усилились.

– Вывести процентный состав согласно тоннажу кораблей. Вот это уже интересней…

Раздался стук в дверь.

– Каин!

– Открыть…

В кубрик Иннокента тут же завалился Даскинс.

– Чего делаешь?

– Ничего особенного.

– Все не уймешься? – хмыкнул лейтенант, через плечо подсмотрев, чем тот занимается.

– Чего тебе, Рем?

– Хотел пригласить тебя на вечеринку.

– Мне вчерашней хватило по самые гланды, – отказался Каин.

– Нехорошо, капитан. Нужно же мне обмыть звездочку? А с кем мне это делать, как не с человеком, который помог ее заработать? Правильно?

– Правильно, но я сегодня уже занят.

– В бордель идешь?

– Нет, в баню.

– А в бордель?

– Все может быть, но позже. Хотя можешь мне составить компанию, – усмехнулся Иннокент.

– В бордель?

– В баню.

– Ну уж нет! – замахал руками Даскинс. – Мне прошлого раза хватило! Не понимаю, как ты выносишь эту жару! Нужно быть изрядным мазохистом, чтобы самому, добровольно сидеть в этой пыточной камере!

Иннокент смеялся уже откровенно, вспоминая, что и сам он поначалу так думал. Но в отличие от лейтенанта, он к этому делу пристрастился.

– Как хочешь. Мое дело предложить, твое – отказаться.

– Отказываюсь-отказываюсь! Что у тебя, кстати, получилось? – кивнул Рем на монитор.

Иннокент вернулся к созерцанию результатов запроса и чуть не перестал дышать от увиденного.

– А ты не видишь? – справившись с собой, с ленцой поинтересовался он у приятеля.

– А что я из этого должен увидеть?

– Ты присмотрись, присмотрись.

– Ну смотрю… Пять процентов супертяжелых танкеров… Двадцать процентов – средних, тридцать процентов – малых и сорок пять процентов – легких, по сути обычных грузовиков. Ну и что такого я из этого процентного соотношения должен увидеть, что видишь ты?

– Не догоняешь? – удивился Иннокент.

– Не-а…

– Не быть тебе генералом, даже полковником не стать. А об адмиральских звездах и подавно молчу. Максимум, на что ты можешь надеяться, так это выслужиться на майорскую звездочку, если не застрянешь на капитанских.

– Ты хочешь меня обидеть, после того как я пригласил тебя обмыть мою звездочку? На мои деньги, хотя при подобном раскладе мог бы угостить и ты, – притворно насупился Рем Даскинс. – Ну а если серьезно? Что из этого следует?

– Если серьезно… то вспомни соотношение тоннажности кораблей флота.

– Едрить в мои дюзы!!! Не может быть!

– Однако ж может.

– Это что ж получается? Если разбить количество кораблей под стандартный флот, то у пиратов вырисовывается от шести до восьми флотов?!!

Иннокент задал нужные команды, и компьютер произвел необходимые действия по дроблению кораблей.

– Семь флотов по двадцать с лишним кораблей в каждом, и с каждой успешной атакой количество продолжает расти.

– Черт подери, капитан! Да у конфедерации столько флотов нет!

– Доперло наконец…

– Доперло… – согласился Даскинс и тут же впал в отрицание: – Ну и что?! Даже если ты и прав, капитан, это ничего не значит!

– В смысле?

– Что корабли? Пустые коробки! У них нет тяжелого оружия. Все, чем они обладают, это мелкокалиберные электромагнитные пушки. Все. Пусть у нас всего пять флотов по пятнадцать кораблей, но зато они полноценные, с тяжелыми орудиями, ракетами, торпедами.

– Это так, но…

– Никаких «но», капитан. Им неоткуда взять тяжелое вооружение и полноценную броню. И потом, на кой им супертяжелые корабли?! Один такой танкер по размерам больше любого линкора в двадцать раз!!! В общем, я считаю так: пусть только сунутся – и мы разметаем их в пыль. Одним флотом обойдемся. Да и зачем им это?

– Не знаю. Но дыма без огня, сам понимаешь, не бывает. Значит, у них есть какая-то возможность раздобыть тяжелое вооружение и все необходимое для оснащения кораблей.

– Например?