Иннокент недовольно поджал губы. Да, для захвата судна хватит и пятнадцати минут, тем более что теперь вместе с абордажниками ходят и управляющие команды, чтобы управлять кораблем, и не надо тратить время на захват родного экипажа, как раньше, который, как правило, прячется во всевозможных закутках, так что людей не найти. Но абордажникам еще нужно прилепиться к грузовику, а управляющей команде восстановить управление с возможно заблокированных, а то и вовсе разбитых панелей и увести захваченный корабль.

– Может, дезориентируем его как раньше делали? – предложил Тур.

– Поставить кого-нибудь впереди?

– Да.

– Нет… так справятся.

Тем временем шаттлы уже приноравливались к борту грузовика и вот-вот должны были произвести сцепление.

– Но куда его черти несут? – удивился Тур. – Он совсем спятил?!

Грузовик действительно повел себя странно. Он перестал дергаться, что дало возможность абордажным шаттлам без проблем произвести сцепку и начать абордажные действия по проникновению на борт. В то же время судно с ускорением начало отрабатывать правый поворот, уходя с курса сближения с силами Марона, работая уцелевшими левыми маневровыми двигателями, двигаясь прямо на пиратский носитель.

Командир «Примы», заметив это сближение, держал дистанцию с грузовиком, но тот словно продолжал его домогаться, то чуть поднимаясь, то чуть опускаясь относительно основной линии движения, заставляя в свою очередь носитель чуть опускаться и подниматься.

– Он мне напоминает собаку пастуха, которая ведет овцу в нужном направлении, – описал действия грузовика Тур. – Мне как-то довелось в одной деревушке наблюдать такую забавную картину. Бегает вокруг овцы, то вправо, то влево, то чуть впереди, то сзади, и овца вбегает прямехонько в ворота загона. Так вот, очень похоже…

– И куда же эта пастушья собака ведет нашу овцу? – спросил в первую очередь себя Каин и проследил дальнейший курс движения.

– Проклятье! – хором вскрикнули Туринов и Иннокент. – «Сержант»!

Грузовик действительно направлял «Приму» в сторону фрегата «Сержант», а точнее – сам целенаправленно двигался к нему, прикрываясь носителем, странными маневрами скрывая свои намерения.

Конечно, глупо ожидать, что командир «Примы», увлеченный маневрами с грузовиком, столкнется с фрегатом. Если уж на то пошло, фрегат сам уйдет с курса или предупредит «Приму» об опасном сближении. Но вот что задумал капитан самого грузовика, знает только он сам. Но ясно, что ничего хорошего для «Сержанта», да и похоже для себя тоже. И дистанция уже мизерная…

– «Прима»! – закричал Иннокент. – Немедленно уйти с курса!

– Куда?.. – опешил командир носителя от странного приказа адмирала, отданного почти срывающимся голосом.

– Куда угодно, но резво!!!

– Понял…

«Прима» начала маневр.

– «Сержант»! Тебя это тоже касается! Сваливай! Этот идиот на грузовике, похоже, решил сыграть в героя!!!

– Понял!

– Абордажным командам покинуть корабль!!! – продолжал отдавать приказания Иннокент.

– Но мы почти взяли его, – ничего не зная и не понимая, стал возражать командир абордажной команды по кличке Страйк, старый знакомый Иннокента по гражданской войне среди пиратов. – Еще один отсек – и командирская рубка прямо перед нами, и тут мы их…

– Живо выполняй приказ! – уже откровенно заорал Каин. – Грузовик идет на таран! Вы просто не успеете ничего предпринять!

– Понял! Уходим! Сворачиваемся, парни. У нас большие проблемы!

Минуты текли слишком медленно. «Прима» ушла в сторону, и теперь со всей очевидностью стало ясно, что грузовик выбрал своей целью фрегат. Он стремился к пиратскому кораблю на полной скорости. Одно слово: камикадзе.

– У него очень большая скорость, – заметил Тур. – Даже слишком…

Грузовик и правда выдавал слишком сильную тягу, которая могла бы его спасти, развей он ее в самом начале. Но в самом начале он этого почему-то сделать не захотел. Хотя почему не понятно? Очень даже ясно, чего он ждал.

– Нужно его сбить.

– Абордажная команда, – напомнил Каин. – Но чего они так долго копаются?!

Фрегат пытался как-то сбежать от спятившего грузовика. Это выглядело в высшей степени нелепо, все равно как собака убегает от кошки. Но у него это плохо получалось.

– Еще минута – и он врежется в наш корабль…

– Страйк! Где тебя черти носят?! – не своим голосом запрашивал Каин.

– Мы в ловушке! Корабль заминирован!

– Что?!

– Корабль заминирован! При попытке вернуться назад коридоры рванули! Почти все убиты… остальные, в том числе и я, тяжело ранены. Нам не выбраться из этого хлама…

Связь по неизвестной причине оборвалась. Но у Иннокента сложилось впечатление, что ее сознательно отключил Страйк.

– От грузовика отделились четыре спасательных капсулы…

– Всем! Уничтожить грузовик! Немедленно! Повторяю: уничтожить грузовик! Это подстава – брандер!

Истребители обрушили на корабль всю лавину своего пушечного огня, но грузовику это все равно, что слону дробина. Зайти под дюзы и расстрелять двигатели они не могли. Ракет нет. Не стали вешать изначально, ведь цель казалась такой беззащитной…

Открыл прицельный огонь «Сержант». На борту грузового корабля вспыхнуло сразу несколько взрывов и его повело в сторону от цели. И вот когда все вздохнули с облегчением, случилось непоправимое: в непосредственной близости от фрегата вспыхнул термоядерный шар.

– Реактор, – прошептал Тур.

– А может, бомба.

– Да… слишком все на ловушку похоже. Нет, это и есть ловушка.

– Где «Сержант»? – задал главный вопрос Каин, хотя уже знал на него ответ.

3

Восстановившиеся после выхода из ядерного взрыва системы показывали на месте фрегата чистое пространство. Отсутствовали также истребители. Только лишь спасательные капсулы с грузовика успели уйти достаточно далеко, чтобы их не спалило в ядерном огне.

– Замочить ублюдков! – рыкнул Тур.

– Нет, уходим. У нас и без этого проблем выше крыши.

– Оставшиеся на «Приме» два самолета успеют их догнать и мелко нашинковать, – не отступал Тур, горя жаждой мести. – Мы должны это сделать ради тех, кто погиб!

– Я сказал – нет, уходим прямо сейчас. Немедленно. Это приказ. А тем, кто погиб, уже усе равно…

– Есть.

Операция провалилась, более того, потеряны самолеты и целый фрегат. Это очень большие потери, и в ближайшие полчаса они могут вырасти еще, если не удастся удрать от Флота Марона, а они, как видно, непрошеных гостей так просто отпускать не собираются, даже более того, хотят нанести непрошеным гостям максимальный ущерб.

Вторая группа кораблей уже разворачивалась с прицелом идти не вдогонку, а сразу наперерез, чтобы не терять время.

– Зажимают… и многовато их.

– Есть какие-то предложения, Тур?

– Нам нужна подмога.

– Не успеют. До звезды еще чапать и чапать, мы слишком сильно углубились, нас три раза смогут завалить. Так что придется обойтись собственными силами, не вовлекая в драку других участников. Если они в свою очередь также не запросят помощи.

– Ну это вряд ли. У них двукратное, а если исключить «Приму», от нее в бою все равно толку никакого, то и вовсе трехкратное преимущество в силе. Позориться только.

– Вот и я надеюсь, что они позориться не станут, – кивнул Каин. – К тому же на данный момент перевес сил незначителен…

– Три минуты до дистанции эффективного огня, – напомнил оператор радарного комплекса.

– Полная боевая готовность.

– Да давно уже готовы, – отозвался Тур.

– Всем кораблям взять на прицел всеми калибрами метку ноль три.

– Готово…

– Дистанция эффективного огня достигнута…

– Огонь!

Линкор «Стек» и фрегат «Дырокол» засадили по противнику из всех стволов. Добавила из пятидесяток «Прима».

– Даже маневр уклонения не сделали…

– За что и поплатились, – согласился Иннокент, наблюдая вспышки на борту малого корабля Флота Марона.

– Учеба учебой, а если нет реальной практики, то считай, что ты никто и звать тебя никак. Без практики никуда…

Корабли противника сделали ответный залп. Туринову достаточно было только сказать одно слово: «начали» – и рулевые, побывавшие во множестве переделок и получившие богатую практику боевых столкновений, отточенными движениями сделали все необходимое, чтобы минимизировать повреждения от ответного залпа.

Корабли разошлись в разные стороны, выходя из зоны поражения, и повернулись так, чтобы основная масса снарядов, которые их все же настигнут, пришлась в днище.

– Встречный бой мы прошли, теперь будем играть в догонялки, – сказал Тур, отмахнувшись от доклада о мелких повреждениях.

– Не совсем. Скорее нас ждут параллельный ход со второй группой кораблей и догонялки с первой группой, – уточнил Каин.

– Да, так точнее, – согласился Тур, еще раз взглянув на показания радара.

Попавший под огонь корабль Флота Марона отстал и вряд ли собирался далее участвовать в активном сражении, разве что для численности. Повреждения не столь велики как могло показаться, скорее сказался психологический эффект, командование не собиралось терять ни одного корабля ради того, чтобы разделаться с противником.

– «Дырокол», приготовьтесь к торпедной атаке. Цель – метка ноль семь.

– На этот раз решил взять более крупную добычу? – спросил Тур, так как под обозначением «ноль семь» шел крейсер.

– Да.

Группы кораблей сближались на параллельных курсах, и в нужный момент адмирал Иннокент приказал пойти на критическое сближение. Это всегда опасно.

– Противник открыл огонь!

Пошли активные маневры на грани возможного, но расстояние стало уже слишком малым и почти все снаряды кораблей метрополии пришли в цель. Линкор, который противник выбрал в качестве главной цели, затрясло от попаданий, и повреждения не заставили себя ждать.

– Разгерметизация в пятом отсеке…

– Пожар в четвертом и шестом…

– Утечка воздуха в седьмом…

– Артбатареям…

– Отставить, всем отставить ответный огонь, – остановил Тура и командира «Дырокола», который наверняка также собирался ответить ударом на удар, Иннокент. – Сблизимся еще сильнее. Но на прицел взять крейсер. Мне нужен максимально точный залп! Чтобы наверняка!

– Ясно…

Произошло сближение на нужную дистанцию, и Каин приказал:

– Огонь! «Дырокол», запускай торпеды, и поддержите их огнем из пятидесяток. Это всех касается.

– Торпеды пущены.

Четыре цилиндра устремились к крейсеру противной стороны. Заработали пятидесятки «Стека», самого «Дырокола» и опасно маневрирующей близ противника «Примы». Пятидесятки накапливают энергию проще и быстрее, чем те же семидесятипятки и тем более стомиллиметровые пушки, отсюда и высокая частота стрельбы. Но и пробивная мощь у них невелика.

Осыпаемый, точно градом, пятидесятимиллиметровыми болванками крейсер попытался убежать и уже в спокойствии разделаться с торпедной угрозой, но его не отпускали. Даже залпы в упор мелких кораблей метрополии не могли заставить «пиратов» отказаться от своей затеи ровно до тех пор, пока две из четырех торпед не настигли свою цель. Две торпеды противнику все же удалось сбить зенитным огнем.

После такого уже не линкору с фрегатом и носителю пришлось спешно бежать от врага, а преследователям, сразу же оказавшимся в меньшинстве в плане огневой мощи, для перегруппировки с остальными кораблями.

Каин, выйдя на общую волну, предложил преследователям отвять, пока они не разобрались еще с кем-нибудь.